পঁচাশি অধ্যায়: ফাঁদ

দূরে, চিংমু পর্বতের দর্শক-মঞ্চ থেকে কটাক্ষমিশ্র হাসির কয়েকটি ধ্বনি ভেসে এলো, যেন প্রতিদ্বন্দ্বিতার বাজিতে তারা আরেক দফা মোটা অঙ্কের লাভ তুলে নিয়েছে।
চু চেন জিভের ডগায় ঠেকিয়ে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেলল, অর্ধশুকিয়ে যাওয়া রক্তের ফেনা এক আঁশকায় থুতু করে বের করে সে চিংমু পর্বতের লোকেদের দিকে তাকাল। তারপর সে অল্প ঘুরে শিষ্য-ভাইদের সঙ্গে চোখের ইশারায় বোঝাপড়া করে নিল, দৃষ্টির গভীরে চকচকে শীতলতার এক ঝলক কেটে গেল।

“পপ।”

মদের কাঁসা পাত্রের ছাঁকনি খুলে ফেলার শব্দ উঠল, আর মুহূর্তেই মদের ঘ্রাণে চারদিক ভরে গেল; দাস-শ্রমিক পর্বতের এই দর্শক-মঞ্চে সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

সীমু ঝোং যেন চু চেনের চোখের সেই তীক্ষ্ণ আভা টের পেয়েছিল, সে ভ্রু তুলল।
তার কালো পোশাকের পাড় ধুলোয় ঘষটে গেল; পেছনের লম্বা তলোয়ার হাঁটার ছন্দে টুংটাং শব্দ তুলতে লাগল। সে এক ঢোক গিলে দ্রুত চু চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, আর প্রশংসাসূচক স্বরে বলল, “চমৎকার মদ!”

বহিঃশাখার এই শীর্ষ ব্যক্তি আলগাভাবে আঙুল নামিয়ে রাখল, এক হাতে চু চেনের কাঁধে ভর দিয়ে চোখে প্রশংসা মেখে বলল, “তুমি তো সত্যিই আমার রুচি বোঝো! মদ চেখে দেখারও অনেক কায়দা আছে। সেখানের পীচফুলের নরম তাজা মদটি রেশমের মতো মসৃণ, আমার খুবই পছন্দ।”

চু চেনের মাথা নীরবে কালো দাগে ভরে উঠল। এই মদও কি তোমার মুখ বন্ধ করতে পারল না, বরং আমাকে আরেক দফা পাঠ দেবে নাকি?

“সেখানকার পীচফুলের তাজা মদ বানাতে হলে, বসন্তজাগরণের পর সপ্তম দিনের ভোরের শিশির নিতে হয়।”

সীমু ঝোং মাথা তুলে এক চুমুক মদ ঢেলে নিল। গলার কাঁটা ওঠানামা করল, মদ গলা বেয়ে পেটে নেমে গেল। সে অজান্তে ঠোঁট চাটল, তারপর বলতে লাগল, “ছায়ামুখী কিন্তু রোদপাওয়া সেই পুরনো পীচগাছগুলো বেছে নিতে হয়, আর পাপড়িতে থাকতে হয় মাঝরাতের চন্দ্রজ্যোতির সার… তাহলেই এই সুরা তৈরি হয়।”

মদ মুখে নিয়েই সীমু ঝোং হাতের পিঠ দিয়ে ঠোঁটের কোণের মদের দাগ মুছে ফেলল। আঙুলের ফাঁকে এক ঝলক তলোয়ারের আলো কেটে গেল, আর সে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে চিংমু পর্বতের দর্শক-মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি, চিংমু পর্বত এখনই কয়েক কলস উৎকৃষ্ট হিমাত্মা মদ হাতে পেয়েছে।”

“চলো! দেখি ব্যাপারটা কী, আর সুযোগে তোমার মদটাও ফেরত নিয়ে আসি!”

চু চেন দেখল, সীমু ঝোং ঠোঁট চেটে নেওয়ার ভঙ্গিতে যেন আরও কিছু বলতে চাইছে—সেই মুহূর্তেই তার বুকের ভেতর উষ্ণতা জেগে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এ হচ্ছে মদের অজুহাতে পেছন থেকে দাঁড়িয়ে সমর্থন জানানো।

যে শিষ্যকে কেউই বিশেষভাবে ভালো চোখে দেখছিল না, তার পক্ষে এমন স্পষ্ট সদিচ্ছা দেখানো খুবই বিরল। আর চু চেন তো কয়েক কলস পীচফুলের মদ দিয়েই এই বহিঃশাখার প্রথম মানুষটিকে নিজের দিকে টেনে নিয়েছে—যেভাবেই দেখো, লাভটা চু চেনেরই।

ভালো ভাই! মদখোর এই বন্ধু, তোকে আমি পাকাপাকি করে নিলাম!

বহিঃশাখার এই শীর্ষ ব্যক্তি পেছনে দাঁড়িয়ে আছে—এটা জেনে চু চেনের ভরসা একটু বাড়ল। তার চোখে শীতলতা নেমে এলো, আর সে অনেক শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে পা বাড়াল কাছের বাজির টেবিলের দিকে।

“চিংমু পর্বত খোলার দর একের বদলে পনেরো? আমি এসেছি আমার পাওনা নিতে।”

চিংমু পর্বতের লোকেদের ভিড়ের মধ্যে, পাথরের টেবিলের পাশে দু-ডজনেরও বেশি দাস-শ্রমিক শিষ্য বস্তা কাঁধে নিয়ে ঠেলে ঢুকছে, পাশে পাহারায় থাকা চিংমু পর্বতের লোকেরা ধাক্কা খেয়ে টালমাটাল।

অহংকারী ছায়াটা এসে বাজির মঞ্চের রোদ ঢেকে দিল। হাতের এক চড় টেবিলের ওপর আছড়ে পড়তেই, এক শীতল কণ্ঠ চিংমু পর্বতের শিষ্যদের কানে ঢুকে গেল।

বাজির টেবিলের শিষ্য ভ্রু কুঁচকাল। রোদের বিপরীতে চোখ ছোট করে সে তাকাল। তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে দাস-শ্রমিক পর্বতের পোশাকের ওপর দিয়ে উঠে গেল, প্রথমে গিয়ে পড়ল বাজির স্লিপ ধরা হাতটির ওপর, তারপর বাহু বেয়ে উঠে শেষ পর্যন্ত থেমে গেল সেই হাতের মালিকের মুখে—এ আগন্তুক আর কেউ নয়, চু চেন।

ঝাং শাওই হাতভর্তি হিসাবের কড়ি নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “আপনার নির্দেশমতো, ভাইয়েরা দশ দফায় বাজি ধরেছে। এমনকি সেই সাতরেখা বেগুনি সোনালি ওষুধটাও বাজি রাখা হয়েছে।”

“তুমিই!”

বাজির টেবিলের শিষ্যের চোখ কপালে উঠে গেল; সে ঝাং শাওইকে চিনে ফেলল।
এই চোরসুলভ চেহারা, কম বয়স—স্পষ্টই আগের সেই ঢ্যাঙা সিল্কপোশাকের শিষ্য। তখন মনে মনে ভেবেছিল, এত অচেনা মুখের ধনী শিষ্যটা কারা জানি; এখন বুঝল, আসলে এ দাস-শ্রমিক পর্বতেরই লোক।

পাথরের টেবিলের আড়ালের চিংমু পর্বতের শিষ্যরা চায়ের পেয়ালা উল্টে দিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, “সাধারণ দাস-শ্রমিক হয়ে এখানে এসে পাওনা চাইতে সাহস হয়? কে জানে, তোমাদের এই ওষুধগুলো চুরি করা কি না!”

“হ্যাঁ, বলো তো? দাস-শ্রমিক শিষ্য হয়ে তুমিও খোঁচা দিতে এসেছ?”

চিংমু পর্বতের অন্য শিষ্যেরাও সুর মিলিয়ে দাস-শ্রমিক পর্বতের লোকেদের ঘিরে ধরল।

এ দৃশ্য দেখে চু চেনের মুখে বিস্ময়ের লেশমাত্রও ফুটল না। ছিংশুয়ান দাওর মতো লোকের শিষ্যদের মধ্যে ভালো মানুষ কোথায়? এখন তো স্পষ্টই বুঝিয়ে দিচ্ছে—ওরা তার বাজির সব টাকা গিলে খেতে চাইছে।

চু চেনের চোখ একটু সরু হয়ে এলো, আধ্যাত্মিক শক্তি সামান্য ঘুরে উঠল, আর মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে বলল, “ওহ? তোমরা কি আমার বাজির টাকা গিলতে চাও?”

হালকা ওঠানামা করা বায়ু বাজির টেবিলের শিষ্যের পোশাকের কোণ আলতো করে উড়িয়ে দিল, মাটিতে সামান্য ধুলো ঘুরে উঠল। মঞ্চে চু চেনের বীরোচিত লড়াইয়ের কথা মনে পড়তেই চিংমু পর্বতের লোকজনের মুখে ভীতি ফুটে উঠল, আর তারা অনিচ্ছায় এক পা পিছু হটল।

“ক-কী? ভয় দেখাচ্ছ? আমি বলে দিচ্ছি, চু সিনিয়র ভাইকে হারিয়েছ বলে আমাকে পায়ের তলায় দলে ফেলতে পারবে ভেবো না!”

“এই সাতরেখা বেগুনি সোনালি ওষুধ এতই দামি, তোমরা কি তা কিনতে পারো! তোমাদের তো মাসে হাতে গোনা ক’টি আধ্যাত্মিক পাথর জোটে। কে প্রমাণ করবে যে এই সাতরেখা বেগুনি সোনালি ওষুধটা তোমাদের?”

চিংমু পর্বতের শিষ্যটি বোধহয় অবশেষে এমন এক অজুহাত খুঁজে পেল যা খণ্ডন করা যাবে না। চু চেনের সামান্য প্রকাশিত চাপের মুখে সে অদ্ভুতভাবে থেমে গেল, আর দাস-শ্রমিক শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে তার ভঙ্গিতে খানিকটা ঔদ্ধত্য ফিরে এলো। সে ঔদ্ধত্যভরে কটাক্ষ করতে লাগল।

“ভাইয়ের এই কথা শুনে তো,” চু চেন রক্তমাখা ব্যান্ডেজ দিয়ে মুষ্ঠির গিঁট শক্ত করে বেঁধে নিল, মুখে সাফল্যের হাসি ফুটিয়ে বলল, “এ তো আমি বিশেষভাবে বহুমূল্য ভাণ্ডার-নিবাস থেকে বদলে আনা সাতরেখা বেগুনি সোনালি ওষুধের জামিন। তুমি যদি ভুয়া বলে সন্দেহ করেই থাকো, তবে মহামান্য চিয়েনকে ডেকে মাল যাচাই করে দেখো!”

চু চেন হঠাৎ পূর্ব দিগন্তের আকাশের দিকে হাত জোড় করে নত হল, আর তার কণ্ঠ উচ্চাকাশে ভেসে গেল, “শিষ্য বিনম্রভাবে মহামান্য চিয়েনকে আগমনের অনুরোধ জানাচ্ছে।”

মেঘের স্তরের ভিতর হঠাৎ স্বর্ণাভ কড়ির টুংটাং ধ্বনি শোনা গেল। চিয়ান লাইয়ে সোনালি হিসাবখাতার ওপর পা রেখে শূন্যচেরা ভেঙে এসে হাজির হলেন, নিচের বাজির টেবিলের দিকে বেশ সাজসজ্জাপূর্ণ ভঙ্গিতে তাকিয়ে।

তার হাতা থেকে তিনশোটি জেডফলক উড়ে বেরিয়ে বাজির টেবিলের ওপরের আকাশে ঘন হিসাবের অবয়ব গড়ে তুলল: “বাজির ফলাফল অনুযায়ী, চিংমু পর্বতের মোট দেড় লক্ষ আটচল্লিশ হাজার সাতশো ষাট আধ্যাত্মিক পাথরের ক্ষতি হয়েছে—বৃদ্ধ আমি দান করে একে শূন্যে নামিয়ে দিলাম, তোমাদের পর্বতের শীর্ষের নয়ের পথ নীলপদ্ম দিয়ে তা শোধ করো!”

“মহামান্য, আপনি!” সেই শিষ্যের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে আধা পা পিছিয়ে গেল। হঠাৎ দূরে দর্শকমণ্ডলীর মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা সীমু ঝোংয়ের দিকে তার চোখ পড়ল, আর দেখল, সে হাতে রহস্যময় রেখাযুক্ত স্মৃতিফলক ঘুরিয়ে খেলছে।

চু চেন সেই শিষ্যের সামনে ধীরে ধীরে এসে দাঁড়াল। তার আঙুলের ডগায় এক ফোঁটা আধ্যাত্মিক শক্তি জ্বলে উঠল, আর সে বিপজ্জনক ইশারা ছুড়ে বলল, “কয়েক দিন আগে আমার দাস-শ্রমিক পর্বতের ভাইদের তোমাদের গুপ্ত আক্রমণে শরীরজুড়ে ক্ষতবিক্ষত হতে হয়েছিল। আজকের এই সুদ… একেবারে যথোপযুক্ত।”

সে হঠাৎ নিচু স্বরে হেসে ফেলল, “আচ্ছা, সীমু ভাইয়ের অংশটুকু সেই কয়েক কলস উৎকৃষ্ট রত্নমদে বদলে দ্রুত পাঠিয়ে দাও! না হলে, এই স্মৃতিফলক বোধহয় শৃঙ্খলা-নির্বাহী মহামান্যের টেবিলে গিয়ে হাজির হবে।”

চিয়ান লাইয়ে সম্পদভরা মজুত-আংটি চু চেনের দিকে ছুড়ে দিলে, আংটির পৃষ্ঠে দূরে চু চেনের সামান্য নত মাথার ছায়া প্রতিফলিত হল। “ছোকরা, পরেরবার ফাঁদ পাতলে বৃদ্ধকেও ডেকো।”

“সবটাই তো পাট্টাবাজি তোমার তীক্ষ্ণ হিসাব আর ঠিক সময়ে আসার কেরামতি। এ দফায় কম লাভ করিনি নিশ্চয়ই। আমার যেসব জিনিস দরকার, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বানিয়ে দিও।” চু চেন নত হয়ে আংটি নিল, আর চিয়ান লাইয়ের দিকে ভ্রু তুলে তাকাল।

“তোমার ভাগ কি আর কম পড়ে?” চিয়ান লাইয়ে গোঁফে হাত বুলিয়ে মোটা পেট দুলিয়ে মাওবাও ভাণ্ডারের দিকে রওনা হল।

তার হাতা থেকে গড়িয়ে পড়া একখণ্ড বার্তা-তাবিজে এখনও সীমু ঝোংয়ের তলোয়ারি আভা লেগে ছিল। তিনি মাথা নাড়িয়ে নিলেন, তারপর ফিরে চু চেনের দিকে সন্তুষ্টির দৃষ্টি বুলিয়ে দিলেন। এই ছেলেটা এখন সত্যিই বড় হয়ে উঠেছে।

হাতে সদ্য পাওয়া মজুত-আংটিটি ঘষতে ঘষতে তিনি মুচকি হেসে উঠলেন। চু চেনের দ্রুত অগ্রসরমান চর্চা—কে জানে, হয়তো সে ছোট্ট বউটাকেও পাহারা দিয়ে রাখতে পারবে। ছেলেটা সত্যিটা জানলে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখার জন্য সত্যিই আগ্রহ জাগে।

চলে যাওয়া বৃদ্ধ চিয়েনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে চু চেনের ঠোঁট সামান্য উঁচু হল।