একচল্লিশতম অধ্যায়: মনে রেখো, আমাকে ফিরিয়ে দিও

চু চেনের বিরক্তি যেন সে টের পেল, আর তখনই তার গলা হঠাৎ নরম হয়ে এল: “এই লাঠিটা... গুরুদেব সে বছর আগ্নেয়পর্বতের শুদ্ধ লোহা দিয়ে...”

প্রচণ্ড রোদ দুটো ছায়াকে টেনে লম্বা করে দিয়েছিল। লোহার মিনারের মতো এক ছায়া আনাড়িভাবে লাঠির গায়ে কতগুলি পুরোনো দাগ রাখা উচিত, তা দেখিয়ে দিচ্ছিল; ফাঁকে ফাঁকে তার মুখ থেকে বেরোচ্ছিল, “এর সঙ্গে লাল তামার গুঁড়ো যোগ করতে হবে”, “নকশা ঘষে মুছে ফেলো না”—এ রকম বিড়বিড়।

চু চেন যখন ইচ্ছে করে বলল যে লাঠির মাথায় পদ্মফুল খোদাই করা হোক, তখন হো tie shan সত্যিই রেগেমেগে লাল হয়ে উঠল, আর লাঠিটা বুকে জড়িয়ে ধরে এমনভাবে আগলে রাখল যেন ভয় পাওয়া এক বৃহৎ ভালুক; পাশে দাঁড়ানো শিষ্যদের মধ্যে তখন হাসির রোল পড়ে গেল।

হাসির শব্দে লজ্জায় অস্বস্তিকর হয়ে ওঠা সেই মানুষটি দৃষ্টি সরিয়ে নিল অনুশীলন-মঞ্চের দিকে। সেখানকার লড়াইয়ে সে এমনই ডুবে গেল যে তার আর বিড়বিড় করাই মনে রইল না।

এই তামাশার শেষে চু চেন নিজের জায়গায় ফিরে এল। বসতেই টের পেল, দুটি দৃষ্টি তাকে লক্ষ্য করছে।

একটি নেমে এসেছে মেঘমালার উপর থেকে; স্পষ্টই তা লু চিয়ান স্নো-র দৃষ্টি। চু চেন চুপিচুপি আকাশের দিকে তাকিয়ে লু চিয়ান স্নোকে চোখ টিপে দেখাল, তারপর পাশে চোখ ফেরাল।

পাশে একদিকে হেলান দিয়ে বসা মদ্যপ তরুণটি এখন জেগে উঠেছে। ঝাপসা দৃষ্টিতে নীরবে সে চু চেনকে খুঁটিয়ে দেখছে। পরিস্থিতি ভীষণই অস্বস্তিকর। সৌভাগ্য যে অনুশীলন-মঞ্চ থেকে ভেসে আসা এক প্রশংসার হাঁক সেই অস্বস্তি ভেঙে দিল।

“দারুণ!”

তালির শব্দ।

দূর থেকে ভেসে এল হো tie shan-এর গমগমে গলা। লড়াই দেখছিল সে। মুখ না ঘুরিয়েই তার হাততালির শব্দ শোনা গেল, আর চু চেন কানে হাত দিতে বাধ্য হলো। লোকটার গলা এত জোরে যে কান যেন ফেটে যাবে।

“ভাই হো, কী দেখছো? এত হইচই কেন?”

পিছন না ফিরেই হো tie shan মঞ্চের সংঘর্ষের দিকে আঙুল দেখিয়ে গম্ভীর গুঞ্জনে বলল, “দেখো তো, ওই বোকাটার কী কাণ্ড! লাঠি দিয়ে লোকের পাছায় বাড়ি মারছে—একেবারে বাজে জিনিস।”

তার দেখানো পথে চু চেনের দৃষ্টি পড়ল অনুশীলন-মঞ্চে। দেখা গেল, লিয়ে ইয়াং শিখরের এক শিষ্য হালকা লোহার লাঠি হাতে ছুটে ছুটে ছিংমু শিখরের শিষ্যটিকে ধাওয়া করছে, আর মাঝেমধ্যেই ঠেসে মারছে লাঠির পিঠে।

স্পষ্টই এই শিষ্যটি হো tie shan-এরই ভক্ত। তার আক্রমণভঙ্গিও বিশাল ও উন্মুক্ত, আর ব্যবহার করছে লিয়ে ইয়াং শিখরের লিয়ে ইয়াং লাঠিশৈলী।

লিয়ে ইয়াং শিখর মূলত রহস্যবিদ্যা ও গূঢ় কৌশলে পারদর্শী ছিল। একসময় বিস্ফোরক রহস্যশক্তি দিয়ে পরস্পরকে আঘাত করার জন্য তারা বিখ্যাত ছিল। কিন্তু কবে থেকে যেন পথ বদলে গেল। হয়তো লিয়ে ইয়াং ও ছিংমু শিখরের শিষ্যদের মধ্যে লড়াই বেশি হওয়ায় তারা দেহগঠন-চর্চার দিকে বেশি ঝুঁকল। সাম্প্রতিক বছরগুলির শিষ্যরা সবাই সেই রীতিতেই চলেছে—খোলা, জোরালো, বিস্তৃত আক্রমণের পথ।

এক পাশে চিৎকার-চেঁচামেচি করা, ভল্লুকের মতো হিংস্র প্রথম শিষ্য হো tie shan-ই তার বড় প্রমাণ। অন্যদিকে ছিংমু শিখরের শিষ্যরা একসময় নিকটযুদ্ধের কৌশলে সবার নজর কেড়েছিল। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কে জানে তারা কীসের জন্য—দেখনদারি না সুবিধার জন্য—প্রত্যেকেই কিছু না কিছু বিস্ফোরণধর্মী রহস্যকৌশল শিখে নিয়েছে।

দর্শনাসনে বসে লড়াই দেখছিল চু চেন। হঠাৎ তার কানে ভেসে এল এক কণ্ঠস্বর, “তুই কি তবে শি কারিগরদের জগতে ঢুকতে চাস?”

চু চেনের মুখ শক্ত হয়ে গেল। তারপর সে কণ্ঠের উৎসের দিকে ফিরল। দেখা গেল, সেই মদ্যপ তরুণটি তাকে একদৃষ্টে দেখছে। কী রে, তুই তরবারিধারী হয়েও আমার সাথে কারিগরদের জগতের আসন কেড়ে নিতে চাস?

চু চেন ভাবতেও পারেনি যে এত দূর থেকেই সে আর হো tie shan-এর কথা এই মাতাল তরুণ শুনে ফেলবে।

“না, না, তুমি ভুল শুনেছো।” চু চেন চোখ গোল গোল করে দ্রুত মাথা নাড়ল, একেবারে অস্বীকারের ভঙ্গি।

আহ্!

তরুণটি কিছুটা হকচকিয়ে গেল। তারপর যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গি করে টলতে টলতে উঠে এসে চু চেনের পাশে দাঁড়াল। চারপাশ একবার দেখে নিয়ে সে চু চেনকে চুপিচুপি বলল, “শুনেছি লু প্রাচার্যের কারিগরশালায় এ বছর মাত্র একজনই নেওয়া হবে। তাহলে আমি কি যাই?”

ধুর!

এ তো একেবারে ভয়ানক কথা। এই আসনও তুমি গিলে ফেলবে নাকি?

চু চেন তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তরুণটিকে একপাশে টেনে নিল। দেখতে সজ্জন হলেও লোকটা যে ভীষণ মাতাল, বোঝাই যায়—ভেতরে ভেতরে মোটেও ভালো কিছু নয়। চু চেন যে কারিগরশালায় যাবে, তা জেনেও সে আসন নিয়ে কাড়াকাড়ি করতে চায়।

“দেখলে তো, আমি ভুল শুনিনি!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি তো কারিগরশালার দিকেই যাচ্ছি—কেন, তাতে কী?”

“কাজ করতে পারিস?” তরুণটি টলতে টলতে অর্ধপদ পেছনে গিয়ে এক শিলাস্তম্ভে ভর দিল। হাতে ধরা মদভরা পাত্র থেকে এক চুমুক ঢেলে মুখে নিল। তার ঝাপসা চোখের তলায় কিন্তু চকমকে বুদ্ধির ঝিলিক। সে চু চেনের দিকে ডানার ছাপওয়ালা একটি ওষধি দানা বাড়িয়ে ধরল।

চু চেন ভুরু তুলল। এই দাঁড়াতে না-পারা তরুণটিকে একবার দেখে নাক দিয়ে হেসে উঠল, “জংলি শিষ্যদের মধ্যে কে-ই বা কখনো ওষধির শিখায় কাজ করেনি? আগুন-নিয়ন্ত্রণের মন্ত্র তো ধ্যানস্থতার মন্ত্রের চেয়েও ভালোভাবে মুখস্থ। গরুর মাংস না খেলেও তো গরুর হাঁটা দেখা আছে—ওটা কি আর হাতে হলেই হয় না?”

“সত্যি করে বল, করতে পারবি কি না?” মদভরা পাত্রটা ধপ করে পাশের স্তম্ভে আছড়ে পড়ল।

“এ ব্যাপারটা তো...” চু চেন দীর্ঘ টেনে শেষ শব্দটা বলল, অন্যমনস্কভাবে মসৃণ থুতনি ঘষতে ঘষতে।

“পারবি কি না সরাসরি বল।”

তরুণটি যেন বিরক্ত হয়ে উঠল, চু চেনের টালবাহানা সে ধরে ফেলেছে।

চু চেন চোখ তুলল, তার দৃষ্টিতে তরুণটির মুখে অল্পক্ষণ স্থির থাকল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখের গভীরের তাড়নাটা ধরে ফেলল।

সমঝে নিয়ে সে আর দেরি করল না। তর্জনী তুলে গম্ভীর স্বরে বলল, “প্রথমত, ওষধি তৈরি হোক বা কারিগরি নির্মাণ—দুটোর জন্যই আমার সবচেয়ে জরুরি জিনিসটার অভাব আছে। সেটি হলো অদ্ভুত অগ্নি।”

“আমি জংলি শিষ্য হিসেবে ড্যান শিখরের ওষধি-চুল্লির কাজে অন্যদের ওষধি তৈরিতে সাহায্য করেছি, তাই ওষধি প্রস্তুতির ধাপগুলো মোটামুটি জানি।”

তারপর সে দ্বিতীয় আঙুল তুলল। শান্ত মুখে বলতে লাগল, “দ্বিতীয়ত, তুমি যেহেতু আমার খোঁজ রাখছো, তাহলে নিশ্চয়ই জানো—আমার বর্তমান লক্ষ্য কারিগরশালায় ঢোকা। যদিও ড্যান শিখর আর কারিগরশালা একই শাখার অন্তর্গত, তবু তাদের মধ্যে পার্থক্য আছে।”

“আমার যতদূর জানা, ড্যান শিখরের প্রাচীন মশায় বেশ সহজ-সরল। যদি ড্যান শিখরের কোনো শিষ্যের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার উপায় পাওয়া যায়, তাহলে হয়তো সেখানেই কিছুটা শেখার রাস্তা বের হতে পারে।”

বক্তব্য ক্রমে এগোতে থাকল। চু চেন তৃতীয় আঙুলও তুলল, আর আফসোস মেশানো স্বরে বলল, “তৃতীয়ত, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—আমার অদ্ভুত অগ্নি থাকলেও, তোমার জন্য ওষধি বানাতে রাজি হলেও, উপযুক্ত ওষধির সূত্র না থাকলে সবই বৃথা।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই মদ্যপ তরুণটির চোখের মাতাল ভাব কিছুটা সরে গেল। সে হঠাৎ মৃদু হেসে উঠল, আঙুলের ডগা দিয়ে ঠোঁটের পাশের মদের দাগ মুছল। “ওটা কোনো সমস্যা নয়। ইউ শুয়াং নামের সেই মেয়েটাকে আমি চিনি। পরে তোমাদের পরিচয় করিয়ে দেব।”

তার বাউণ্ডুলে মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, মাতলামি যেন আরও স্পষ্ট হলো। “ওষধির সূত্রও আমার আছে। তোমার জন্য ভালো ভালো ওষধিজাত তৃণ অনেক জোগাড় করে দেব, তুমি শুধু বানিয়ে দিলেই চলবে।”

“ওষধির সূত্র? তোমার কাছে ওষধির সূত্র আছে?” সূত্রের কথা শুনে চু চেনের চোখ ঝলমল করে উঠল, তবে মদ্যপ তরুণটির দিকে তাকিয়ে তার মনে সন্দেহও জাগল।

চু চেনের মনে সংশয় আছে বুঝতে পেরে তরুণটি হাতার ভেতর থেকে দু’টি তকতকে চর্মপত্র বের করল এবং কিছু না বলে চু চেনের বুকে গুঁজে দিল, যেন সে পালিয়ে না যায়।

“নাও! আর মনে রেখো, ফেরত দিতে হবে!”

চু চেন হতভম্ব হয়ে হাতের চর্মপত্র দুটো চেপে ধরল। তরুণটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ধুর, সবই যদি আমাকে দিয়ে দাও, তাহলে তুমি কী করবে?”

তরুণটি মদের পাত্রে চাপড় মারল, আরেক চুমুক মদ গিলে বলল, “আমার সময় নেই। আমাকে মদ খেতে হবে।”

চু চেন মদ্যপ তরুণটির সেই মাতালের ভঙ্গির দিকে চেয়ে রইল। তার তিনটি আঙুল ধীরে ধীরে গুটিয়ে এল, হালকা কাঁপুনি উঠল, আর মারার ইচ্ছে কোনোমতে সামলাল। “তাহলে তোর কাজ শুধু মদ খাওয়া?”

“তা ছাড়া আর কী?” তরুণটি মাথা পেছনে হেলিয়ে শেষ চুমুক মদ গিলে ফেলল। স্বচ্ছ তরলটা থুতনি বেয়ে জামার গলায় গড়িয়ে পড়ল। তারপর “প্ল্যাং” শব্দে খালি পাত্রটা ছুড়ে ফেলল। গোটা শরীর কাত হয়ে পাশের পাথরের স্তম্ভে হেলান দিল। চোখ বুজে সে বেসুরো একটা সুর গুনগুন করতে লাগল, আর খালি পাত্রের উপর হাতের তালু দিয়ে ভাঙা ভাঙা তালে ঠুকতে লাগল।