অধ্যায় একশ উনষাট: যারা ঝামেলা পাকাতে এসেছে

পূর্বের ওই ঘটনার পর, আশেপাশের সবাই লুও ইংসুয়ের থেকে দূরে দূরে থাকতে শুরু করল, আর লুও ইংসুয়েও এতে বেশ স্বস্তি পেল।

আগে সে গরিব ও ক্ষমতাহীন ছিল, তাই যেকোনো কাজ করার আগে সে শতবার ভাবত। এমনকি এখানে আসার পর পেম্বাও阁 (শতরত্ন ভাণ্ডার)-এর মালকিন হওয়ার পরও সে নিজের পরিচয় গোপন রাখত এবং সবসময় নিয়ম মেনে চলাই পছন্দ করত। কিন্তু তাং ছিয়ানছিয়ানের এই ঘটনার পর সে গভীরভাবে উপলব্ধি করল যে, সে আর আগের মতো গরিব নেই। বর্তমানের সে ইয়াং দেশের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। তার প্রতিটি পদক্ষেপ পুরো ইয়াং দেশের মানুষকে প্রভাবিত করে, এমনকি বর্তমানের সম্রাটকেও তার ইশারায় চলতে হয়। এখন তার আবার কিসের শিষ্টাচার মানতে হবে? আর এই সমস্ত মানুষের অনুভূতির কথাই বা সে কেন ভেবে মরবে? একটু অহংকার বা আস্ফালন কি সে দেখাতে পারে না, তার এত ভারী ও স্ফীত মানিব্যাগের কি তবে কোনো দাম নেই?

আজ থেকে সে যেভাবে খুশি সেভাবেই বাঁচবে। একটু আগে সে যেভাবে সবাইকে একহাত নিয়েছে, তাতে এখন সবার মুখ চুন হয়ে গেছে এবং তারা তাকে বিষধর সাপের মতো এড়িয়ে চলছে—এটাই তো আসল শান্তি।

সমাবেশের এই ভোজসভাটি অত্যন্ত নিরবতার মধ্য দিয়ে চলল। তবে সবার খাবার তোলার গতি বেশ দ্রুতই ছিল। কেবল লুও ইংসুয়ে দুই-এক গ্রাস খেয়েই হাত গুটিয়ে নিল, যা দেখে তাকে বেশ বেমানান মনে হচ্ছিল।

কারণ এই খাবারগুলোর বেশিরভাগই পেম্বাও阁-এর রাঁধুনিদের রান্নার অনুকরণে তৈরি করা হয়েছিল, কিন্তু রান্নার হাত বা তাপের নিয়ন্ত্রণ পেম্বাও阁-এর রাঁধুনিদের মতো নিখুঁত না হওয়ায় খাবারগুলো কেমন যেন অদ্ভুত হয়ে গিয়েছিল। লুও ইংসুয়ে স্বাদ না পেয়ে সবার আগে খাবার থেকে হাত গুটিয়ে নিল, অথচ বাকিরা তখন সবেমাত্র অর্ধেক খেয়েছে।

গু চিয়া ইউয়ান নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বলে উঠল, "কী ব্যাপার, খাবার কি তোমার পছন্দ হয়নি?" কিন্তু মনে মনে সে চরম বিরক্তি বোধ করছিল এবং ভাবছিল এই সন্যাসিনীটি আবার কোন নতুন ঝামেলা পাকাতে চায়।

আসলে লুও ইংসুয়ের ওই নির্দয় ও কঠোর কথার তোপের মুখে পড়ার আগে, সে এই খাবারগুলো নিয়ে সবার সামনে বেশ গর্ব করতে চেয়েছিল। এই পদগুলো তার বাড়ির রাঁধুনিরা পেম্বাও阁-এর রাঁধুনিদের অনুকরণে বারবার চেষ্টা করে তৈরি করেছে। যদিও এখন এগুলো পেম্বাও阁-এর মতো নিখুঁত স্বাদ পায়নি, তবুও এগুলো সাধারণ মানুষের পক্ষে সহজে পাওয়ার মতো খাবার নয়।

টেবিলে খাবারগুলো পরিবেশন করার পর, যারা সাধারণত সুস্বাদু ও মহার্ঘ খাবারে অভ্যস্ত, সেই ধনী পরিবারের ছেলেমেয়েরা যতই শালীনভাবে খাওয়ার চেষ্টা করুক না কেন, তাদের খাবার তোলার দ্রুত গতি দেখলেই তা বোঝা যেত।

যখন সবাই মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে খাচ্ছিল এবং খাবারের দারুণ প্রশংসা করছিল, ঠিক তখনই এমন একজন মানুষ সবার আগে খাবার থামিয়ে দিয়ে উদাসীনভাবে বসে রইল, যা দৃশ্যটিকে অত্যন্ত বেমানান করে তুলল।

গু চিয়া ইউয়ানের মনের মধ্যে এই পাহাড়ের সন্যাসিনীটির প্রতি যতই ভয় বা দূরত্ব থাকুক না কেন, সে আর চুপ থাকতে পারল না। যদি মেয়েটি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে ঝামেলা পাকানোর জন্য এটি করে থাকে, তবে সেও আর কোনো রাখঢাক রাখবে না। ওই মেয়েটি একটু আগে তাকে যেভাবে মাথা থেকে পা পর্যন্ত সমালোচনা করেছিল, সেও ঠিক তেমনি এর অসভ্য ও কদর্য রূপ সবার সামনে উন্মোচন করে দেবে।

লুও ইংসুয়ে অবশ্য গু চিয়া ইউয়ানের মনের কথা জানত না, আর জানলেও সে পরোয়া করত না। সে জানত যে এরপর সে যা বলবে তা কারও পছন্দ হবে না, কিন্তু যেহেতু অপরপক্ষ নিজেই জানতে চেয়েছে, তাই সেও আর রাখঢাক না করে সরাসরি সত্য কথাটিই বলে দিল।

"এই খাবারগুলো সত্যিই আমার রুচিসম্মত নয়।"

"সুয়ে-এর, বাড়াবাড়ি করো না।" লুও মেং ই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে ইশারা করে লুও ইংসুয়ে কে থামতে বলল। তার মতে, এই খাবারগুলো তো সে নিজেও সচরাচর খেতে পায় না। সে শুনেছে এগুলো নাকি গু পরিবারের রাঁধুনিরা পেম্বাও阁 থেকে শিখে এসেছে, আর এই খাবারগুলোর স্বাদ নেওয়ার সৌভাগ্য কেবল গু চিয়া ইউয়ানের কৃপাতেই হয়েছে। লুও ইংসুয়ে তো একটি মঠ বা সন্যাসিনীদের আড্ডা থেকে এসেছে, তার পক্ষে এগুলো খাওয়া আরও অসম্ভব। এই মুহূর্তে এসে খাবার পছন্দ হচ্ছে না বলা মানেই সে নিশ্চিত কোনো ঝামেলা পাকাতে চাইছে।

লুও মেং ইয়ের মনে একটু আফসোস হতে লাগল যে কেন সে লুও ইংসুয়ে কে সাথে করে নিয়ে এসেছে। আজকের এই ছোট সন্যাসিনীটি তার সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে। এখন সে উভয়সংকটে পড়ে গেছে, সে শুধু মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন লুও ইংসুয়ে একটু শান্ত থাকে এবং আজকের এই চন্দ্রমল্লিকা উৎসবটি যেন শান্তিপূর্ণভাবে শেষ হয়।

তবে তার এই আশা যে নিরাশায় পর্যবসিত হবে, তা বলাই বাহুল্য।

লুও ইংসুয়ে নিজের সংযত তো দূরে থাক, উল্টো আরও কঠোর হয়ে উঠল, "এই খাবারগুলোর দিকে তাকালেই আমার খাওয়ার রুচি মরে যায়।"

গু চিয়া ইউয়ান চরম রেগে গেল এবং সে আর কোনো রাখঢাক না রেখে তীব্র ও ধারালো কণ্ঠে বলে উঠল, "আমার মনে হয় তুমি ওই তাওহুয়া মঠের কুটিরে কখনো এসব খাবারের দেখা পাওনি। তোমাদের সন্যাসিনীরা তো শুধু নিরামিষই খাও। আমার এই পদগুলো পেম্বাও阁 থেকে শেখা, সাধারণ মানুষ সারা বছরেও এর স্বাদ নেওয়ার সুযোগ পায় না, আর তোমাদের তো এই সুযোগ পাওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।"

কথা বলতে বলতে গু চিয়া ইউয়ানের গলায় স্পষ্ট অহংকার ফুটে উঠল, আর সে আগেরবার যে গৌরব প্রকাশ করার সুযোগ হাতছাড়া করেছিল, তা এই মুহূর্তে পুষিয়ে নিল, "আমাদের আজকের এই ভোজের পদ মোট বারোটি, এমনকি পেম্বাও阁-এও একসাথে এতগুলো পদ পাওয়া কঠিন। যেমন ধরো এই ফিশ জেলি বা মাছের আঠালো স্যুপটি, বছরে বড়জোর দু-একবার এটি তৈরি হয়। যদি না আমার বাড়ির রাঁধুনিদের সাথে পেম্বাও阁-এর ওস্তাদদের বিশেষ সখ্য থাকত, তবে কেউ চাইলেই সহজে এই রেসিপি শিখতে পারত না।"

লুও ইংসুয়ে মৃদু হেসে বলল, "রান্নার পদগুলো ভালোই ছিল, শুধু রাঁধুনির তাপের হাত তথা দক্ষতা কাঁচা, তাই যত ভালো উপাদানই হোক না কেন, তা কেবল নষ্টই হয়েছে।"

"এই মাছের আঠালো উপাদানটি রান্না করার আগে অন্তত সারারাত ভিজিয়ে রাখার কথা, কিন্তু তোমাদের এই রাঁধুনি শর্টকাট নেওয়ার জন্য মাত্র দু'ঘণ্টারও কম সময় ভিজিয়ে রেখেছে। তাছাড়া এই রাঁধুনি মাছের আঠা পরিষ্কার করতেও জানে না, দেখলেই বোঝা যায় এখনও রক্ত ও আঁশ রয়ে গেছে, এটি স্যুপ বানানোর কোনো মানদণ্ডই ছুঁতে পারেনি। পুরো স্যুপের ঝোলটা ঘোলাটে হয়ে গেছে, যা গলার নিচে নামানোই কষ্টকর, কেবল ভালো উপাদানগুলোই অনর্থক নষ্ট হলো।" এই কথাগুলো লুও ইংসুয়ে সম্পূর্ণ সততার সাথেই বলেছিল।

কিন্তু গু চিয়া ইউয়ানের মনে হলো লুও ইংসুয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে আবলতাবল বকছে। সে তো কোনো রক্তের আঁশটে গন্ধ পাচ্ছে না, তাই তার মনে হলো লুও ইংসুয়ে কেবল ঝামেলা পাকাতেই এসেছে। "তুমি গভীর পাহাড়ের এক অজ্ঞ সন্যাসিনী হয়ে এখানে এসে আবোলতাবোল বকার সাহস কীভাবে পেলে? আমার মনে হয় তুমি কেবল জেদের বশেই এসব বলছ।"

পাশের লুও মেং ই আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে মুখ শক্ত করে লুও ইংসুয়ে কে তিরস্কার করল, "সুয়ে-এর, কীভাবে কথা বলছ তুমি? যে মেয়ে গুটিকয়েক অক্ষরও পড়তে জানে না, সে আবার এসব কী বোঝো? দ্রুত গু小姐-এর কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও।"

ঝামেলা বাধাতে ভালোবাসে এমন একজন ব্যক্তি চিয়াং চোংহে এই দৃশ্য দেখে অবিলম্বে মজা নেওয়ার জন্য হেসুত করে বলে উঠল, "আমরা তো কিছুই বুঝতে পারছি না, তুমি আবার কবে থেকে এত কিছু জেনে গেলে?"

চিয়াং চোংহে তার বখে যাওয়া বন্ধুদের সাথে আড্ডা দিতে পছন্দ করত, আর পেম্বাও阁-এর টেবিল পাওয়া এতটাই কঠিন যে সে পুরো মাসেও সেখানে একটি আসন বুক করতে পারত না। তার কাছে এই খাবারগুলো অত্যন্ত দুর্লভ বলে মনে হচ্ছিল। একটু আগে সে ওই মাছের আঠালো স্যুপের একটি ছোট বাটি খেয়েছিল এবং এর স্বাদ তার কাছে অসাধারণ লেগেছিল। সে তো মনে মনে ভাবছিল বাড়ি ফিরে তার নিজের বাড়ির রাঁধুনিকেও এটি শেখাবে।

তাছাড়া সে গু চিয়া ইউয়ানের একজন অনুগত ভক্তও বটে, তাই এই মুহূর্তে নিজের দেবীর পক্ষে দাঁড়ানোর সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চাইল না। সে তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিবাদ করে বলে উঠল, "আমার তো মনে হয় তুমি বেশ গুছিয়ে বানিয়ে বানিয়ে কথা বলছ, অথচ তুমি নিজে যা বলছ তার অর্থই হয়তো বোঝো না।"

গু চিয়া ইউয়ানের এক ঘনিষ্ঠ বান্ধবীও পিছিয়ে না থেকে লুও ইংসুয়ে কে লক্ষ্য করে বলে উঠল, "আমার তো মনে হয় তুমি কেবল সবেমাত্র ফিরে এসেছ এবং কিছুই জানো না, তাই সবার মনোযোগ আকর্ষণের জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে সবার কথার বিরোধিতা করছ যাতে নিজেকে জাহির করতে পারো।"

উপস্থিত প্রায় কারোরই বিশ্বাস হলো না যে লুও ইংসুয়ে যা বলেছে তা সত্যি, কেবল চ্যু ইয়ং ই ছাড়া।

চ্যু ইয়ং ই এই মুহূর্তে গভীর দ্বিধায় পড়েছিল। যাকে বলে চুল পরিমাণ ভুলের কারণে হাজার মাইল ব্যবধান তৈরি হওয়া। সে সৌভাগ্যবশত পেম্বাও阁-এর ওই মাছের আঠালো স্যুপটি খেয়েছিল, আর গু চিয়া ইউয়ানের এখানকার স্যুপটির সাথে সেটির কোনো তুলনাই চলে না। লুও ইংসুয়ে যে ত্রুটিগুলোর কথা বলল, সে নিজেও ভেতরে ভেতরে তা অনুভব করেছিল। কিন্তু লুও ইংসুয়ে কীভাবে এই বিষয়গুলো জানল, সেটাই তাকে চরম বিস্ময়ে ফেলে দিয়েছিল।

সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তাওহুয়া মঠের মতো জায়গায় দীর্ঘদিন ধরে অসুস্থ ও বিভ্রান্ত অবস্থায় থাকা লুও ইংসুয়ে এসব কথা জানবে। তার মনে হলো, লুও ইংসুয়ের পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কেউ আছে। মন্ত্রীর সাথে পেম্বাও阁-এর সুসম্পর্কের কথা মাথায় রেখে সে ভাবল, হয়তো এই সম্পর্কের খাতিরেই পেম্বাও阁-এর কেউ লুও ইংসুয়ে কে এসব শিখিয়ে দিয়েছে।

এই কথা চিন্তা করে চ্যু ইয়ং ইয়ের মনে লুও মেং ইয়ের প্রতি কিছুটা করুণা হলো। লুও মেং ই মন্ত্রীর দম্পতিকে সেবা করার জন্য দিনরাত এক করে এত পরিশ্রম করছে, অথচ মন্ত্রী লুও মেং ই কে পেম্বাও阁-এ নিয়ে যাওয়ার সুযোগ খুব একটা দেননি। লুও মেং ইয়ের যদি কখনো পেম্বাও阁-এ যাওয়ার ইচ্ছা হতো, তবে তাকে তার মায়ের দয়ার ওপর ভরসা করতে হতো।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চিয়াং চোংহে চ্যু ইয়ং ইয়ের দিকে তাকিয়ে অন্য একটি সম্ভাবনার কথা মাথায় এনে বলে উঠল, "তুমি কি এজন্যই এমন করছ কারণ কৃতি ছাত্রটি তোমাকে প্রত্যাখ্যান করেছে, আর সেই ক্ষোভ থেকে আজকের এই চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে এসে ঝামেলা পাকাচ্ছ?"