ষষ্ঠ দশ অধ্যায় : মাটির কলস

শানসি, শানজি ও হেনান প্রদেশে দুর্দান্ত বিদ্রোহের ফলে বাণিজ্য পথ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেছে, তাই নীল লবণ এখন জিনিংয়ে প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, বর্তমান দাম প্রতি পাউন্ডে পাঁচশো মুদ্রা। ভাবলে হাস্যকরই বটে, স্রেফ পরিশোধিত লবণই কিনা, অথচ এক ঝুড়ি লবণের দাম পঞ্চাশ তোলা রৌপ্যেরও বেশি, এর তুলনায় লি মেং-এর এক ঝুড়ি লবণের দাম মাত্র এক তোলা পাঁচ মাশা, সত্যিই কান্না পায়। কেউ কেউ হুয়াই ও লু অঞ্চলের লবণ ব্যবহার করে পরিশোধিত লবণ বানিয়ে বিকল্প হিসেবে তুলছেন, কিন্তু দাম কোনোভাবেই বাড়ছে না, সর্বোচ্চ দশ তোলা রৌপ্য এক ঝুড়ি, জিনিং যেখানে কাও পরিবহণের কেন্দ্র, আবার হেনান, দক্ষিণ চীনের প্রধান অঞ্চল ও শানডং-এর সংযোগস্থল, এটি শানডংয়ের সবচেয়ে সমৃদ্ধ স্থান, এখানে ধনীর দৌলত ও বংশানুক্রমিক গৃহস্থরা জীবনযাত্রায় অত্যন্ত সচেতন; বিকল্প থাকলেও কে-ই বা নিজের মান কমাতে চায়, বরং দাম বাড়ালেও আসল নীল লবণই কেনে।

ওই দুই দোকানদারের পেছনে যাঁরা আছেন, তাঁরা নিশ্চয়ই নামকরা পরিবারের লোক, তাঁরাও এ নীল লবণ খুঁজছেন, শুধু এটাই যে, আগে কখনো ভাবেনি এমন দিন আসবে যখন লবণ ফুরিয়ে যাবে—প্রয়োজন মতো কিনতেন, মজুদ রাখার প্রয়োজন অনুভব করেননি।

নিজের জমিদারবাড়িতে ফিরে লি মেং সঙ্গে সঙ্গে গোপন লবণ ব্যবসার ভারপ্রাপ্ত এক চুলা-মিস্ত্রিকে ডেকে পাঠালেন। এই মিস্ত্রি ফেংমেং শহরে লবণের গুণগত মান পরীক্ষা ও দাম নির্ধারণের দায়িত্বে থাকেন, তিনিও হোউ শানের মতো এই জমিদারবাড়িতেই থাকেন, ডাকা খুবই সহজ।

“আমাদের লিংশান লবণ যদি পরিশোধিত করি, তাহলে খরচ কত বাড়বে?”

মিস্ত্রি একটু ভেবে, আঙুলে হিসাব কষে বললেন,
“এখন এক ঝুড়ি লিংশান লবণ লাগছে তিন মাশা রৌপ্য, যদি পরিশোধিত করি, আরও কিছু ধাপ বাড়াতে হবে, শ্রমের খরচ ধরলে... হ্যাঁ, আট মাশা রৌপ্য পড়তে পারে এক ঝুড়ি।”

লি মেং পাশের টেবিলে হাতে চাপড়ে গলা তুলে বললেন,
“তুমি আজই রওনা দাও শ্যুয়েচিয়া দ্বীপের লবণক্ষেত্রে। আরও দুজন লবণশ্রমিক নিয়ে যাও, কাল থেকে পরিশোধিত লবণ বানানো শুরু করো। খরচ নিয়ে ভাবার দরকার নেই, লবণ চাই ভালো। সেখানে থাকা চুলা-মিস্ত্রিদের বলে দাও, সব মাঠের অন্তত দুই ভাগ বের করে এনে এই কাজে লাগাবে।”

মিস্ত্রি কিছুটা বিভ্রান্ত, এই পরিশোধিত লবণ দাঁত মাজার ছাড়া আর কী কাজে লাগে কে জানে! সবাই তো মোটা লবণই কিনে, তবে লি মেং যেভাবে গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাতে প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না, ডাকা লবণশ্রমিকদের নিয়ে তৎক্ষণাৎ রওনা দিলেন।

পরদিন সকালে, লি মেং নিজের দশ-পনেরো জন লোক নিয়ে বললেন, তাঁরা চিয়াওঝৌ শহরে যাবেন। তাঁর দলে দু’শোরও বেশি লোক থাকলেও, ঘোড়ায় চড়তে পারে এমন মানুষ এই ক’জনই; সবাই সদ্য শেখা সওয়ার, কারও দক্ষতা খুব ভালো নয়, মোটামুটি ঘোড়া দৌড়ালে পড়ে যাবে না, এতটুকুই।

ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত গতিতে, মাত্র এক ঘণ্টায় লি মেং-এর দল পৌঁছাল চিয়াওঝৌ শহরে। এখন তাঁর পরিচয় আগের চেয়ে আলাদা। ফটকের পাহারাদাররা দূর থেকে দশ-পনেরো ঘোড়া ছুটে আসতে দেখে, কে আসছে তা না জেনেও, এমন দাপুটে বহর দেখে পথ ছেড়ে হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাল।

ঘোড়ার দল কাছে এলে, পাহারাদাররা চিনে নিল লি মেং salt inspector, আরও নতজানু হয়ে শ্রদ্ধায় মাটিতে ঝুঁকে পড়ল। কেন যেন, লি মেং-এর মনে হলো এদের চেয়ে ভিখারিচেহারার লোক পাহারায় বেশি, সৈন্য কম—এতে তাঁর মনটা খচখচ করে, যদিও তাদের সঙ্গে তাঁর কোনো বিরোধ নেই, আর তারা যথেষ্টই খোশামোদ করছে।

লি মেং জানেন, এদের ওপর রাগারাগি করার মানে নেই। ফটক পেরিয়ে যাওয়ার সময়, ঘোড়া না থেমেই ঝোলাঝুলি থেকে এক মুদ্রার মালা ছুড়ে দিলেন। পাহারাদাররা হাসিমুখে ধরে নিয়ে, পেছনে চিৎকার করে বলল,
“ধন্যবাদ, লি দাদার দান।”

চিয়াওঝৌ শহরে বাসা না থাকায় কিছুটা ঝামেলা হয়, যেমন নিয়মিত মুদ্রা দিতে হলে শহরে গিয়ে দিতে হয়। লি মেং গেলেন জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে, যথেষ্ট সম্মান দেখিয়ে উর্ধ্বতনদের নিয়মিত মুদ্রা দিলেন। লবণ-পরিদর্শক থেকে জেলা কার্যালয়ে টাকা পাঠানো আসলে পারস্পরিক সুবিধার ইঙ্গিত।

তাছাড়া,巡检ের ক্ষমতা অনেক, জেলা কার্যালয়কে উপেক্ষা করলেও চলত। আগের মউ巡检 কখনো পাত্তা দিত না। কিন্তু লি মেং এমন নন, আধুনিক ধারণা অনুযায়ী, এগুলো জরুরি ‘পাবলিক রিলেশন’ খরচ, আপনি না দিলে, তারা আপনাকে কখন বিপাকে ফেলবে কে জানে, তখন আবার বেশি খরচ করে মিটমাট করতে হবে। যদিও আধুনিক জীবনে এসব তিনি নিজে কখনো করেননি, শুনে শুনে অভ্যস্ত হয়েছেন।

যেহেতু খুব বেশি খরচ হয় না, আবার দুই পক্ষের সম্পর্ক ভালো থাকে, সুতরাং কেন নয়? ফলে এখন লি মেং যখন চিয়াওঝৌ জেলা কার্যালয়ে যান, শীর্ষ থেকে কর্মচারী পর্যন্ত সবাই হাসিমুখে স্বাগত জানায়, সবাই তাকে ন্যায়পরায়ণ salt inspector বলে প্রশংসা করে।

সরকারি কাজ সেরে, লি মেং তাঁর লোকজন নিয়ে এক চায়ের দোকানে বিশ্রাম নিতে পাঠালেন, দুজনকে সঙ্গে নিয়ে গেলেন ছোট বাইহো নদীর দু’পারের রাস্তা ধরে।

দুইজন লবণশ্রমিক বেশ উচ্ছ্বসিত, তবে মনে মনে ভাবছে, আমাদের সাহেব হঠাৎ কেন বাজার ঘুরতে এলেন?

ঘোরার গতি বেশ দ্রুত, লি মেং কেবল সাইনবোর্ড দেখে দ্রুত এগিয়ে যান, চোখে পড়া প্রতিটি দোকান এক ঝলকে দেখে পার হন, যেন কিছুই দেখার নেই। একে একে দশ-পনেরো দোকান পেরিয়ে, হঠাৎ থেমে সে ঢুকে পড়লেন এক দোকানে। দুই লবণশ্রমিক মুখ চেয়ে অবাক।

এটা এক মৃৎশিল্পের দোকান। এসব পাত্র সাধারনত ঘর সাজানো, উপহার বা দৈনন্দিন কাজে ব্যবহৃত হয়, বেশ টেকসই। লি মেং ইতিমধ্যে যেটুকু উপহার, মুদ্রার দরকার ছিল, দিয়ে দিয়েছেন, নিজের ঘরেও এসবের অভাব নেই, তাহলে কেন কিনতে এলেন?

লি মেং-এর নির্দেশে, দুই লবণশ্রমিক দরজায় দাঁড়াল। লি মেং নিজে ভেতরে গেলেন। দোকানের মালিক ও কর্মচারী লি মেং-কে চিনতে পারেনি, তবে লবণশ্রমিকদের পোশাক—বাদামি মোটা সুতির ছোট জামা—দেখে বুঝল, এ নিশ্চয়ই salt inspector-এর দলে আছেন।

তাই তিনি ঢুকতেই দোকানদার হাসিমুখে এগিয়ে এল। এসব লবণশ্রমিকেরা সাটিনের কাপড় পরে না, হাতে টাকাও অনেক, বড় খদ্দের!

লি মেং ঢুকেই চারপাশে তাকাতে লাগলেন। রঙিন, ঝলমলে বড় ফুলদানি, সিরামিক ঘোড়া, বড় পাত্র—সবই একপলকে দেখে এড়িয়ে গেলেন। বরং ছোট ছোট সিরামিকের জার খুঁজতে লাগলেন। দোকানদার কিছুটা অবাক, তবু হাসিমুখে পেছনে পেছনে চললেন। অবশেষে তাকের নিচে লি মেং পেয়েছেন যা খুঁজছিলেন।

সবুজ সিরামিকের ছোট্ট পাত্র, বেশ অমসৃণ, দেখতেও খুব সাধারণ। লি মেং ঝুঁকে পাত্রটি তুলে নিলেন, দোকানদার বললেন,
“মশাই, এই পাত্রগুলো সাধারণত ছোট ঘরে লবণ বা আচারের জন্য ব্যবহৃত হয়, আপনার জন্য বোধহয় ঠিক নয়।”

লি মেং কোনো উত্তর দিলেন না, হাতে নিয়ে পাত্রটি উল্টেপাল্টে দেখলেন। এতে সামান্য কিছু অলঙ্কারিক নকশা আছে, বাইরেটা তেমন চকচকে নয়, ঢাকনাওয়ালা বেশ গোলগাল পাত্র, সত্যিই রান্নাঘরের জন্য তৈরি। লি মেং ওজন করে জিজ্ঞাসা করলেন,
“এই পাত্রের দাম কত?”

“পঁয়ত্রিশ মুদ্রা।”

বলেই দোকানদার বুঝল কথা ঠিক হয়নি, সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“এই মাটির পাত্রের তেমন দাম নেই, আপনি চাইলে নিয়ে যান, পরে বেশি কেনাকাটা হলে আমাদের দোকান মনে রাখবেন।”

লি মেং মাথা নেড়ে হাসলেন,
“আপনার দোকানের লাভ খেতে চাই না; এই সিরামিকের পাত্র কোথায় তৈরি হয়?”