ঊনষাটতম অধ্যায়: নীল লবণ

লী মেং হাসলেন,
“কখনো কাজ নেই, আর যখন কিছু থাকে, তখন সব একসাথে এসে পড়ে। তাহলে কি কোনো ব্যাপার আছে?”
“সম্ভবত নিয়মিত ভোজ, তেমন কোনো বড় ঘটনা নয়।”
…
দুইটি লবণ বিক্রয়স্থানের পরিচালকেরা একসময় লাইজউ অঞ্চলের অর্ধেক অবৈধ লবণের বড় ব্যবসায়ী ছিলেন। হঠাৎ উঠে আসা লী মেং তাদের লবণের উৎস ও দাম নিয়ন্ত্রণ করে ফেলায়, তাদের মনে স্বস্তি ছিল না। তবে তাদের কোনো কৌশল প্রয়োগ করার আগেই, লী মেং পুরো লাইজউ এবং আশপাশের দুই অঞ্চলের অবৈধ লবণের বাণিজ্য নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণে এনে ফেলেন।
লবণের ব্যবসায়ীদের কঠোর ও রক্তাক্ত পদ্ধতি অনেককে ভীত করে রেখেছিল, দুই পরিচালকও ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিলেন। তবে এতে কিছু সুবিধাও হয়েছিল—লী মেং অবৈধ লবণের বাজার সংস্কারের ফলে লবণের মান অনেক বেড়ে যায়। আগে লবণক্ষেত্র কিংবা ব্যক্তিগত বিক্রেতাদের লবণের মধ্যে কাদা-মাটি মিশে থাকত, মান ছিল নিম্নমানের।
এখন ফলিত লবণের মান বেশ ভালো, এই দুই লবণ দোকানের লবণ লী মেং-এর নিয়ন্ত্রিত এলাকায় বিক্রি হয় না, তাই তারা এই বিশুদ্ধ লবণে মাটি বা অন্য কিছু মিশিয়ে বিক্রি করতে পারে, ফলে লাভ বাড়ে—এটা তাদের জন্য অপ্রত্যাশিত ভালো ঘটনা।
তাদের কাছে, লী মেং কখনো ধনদেবতা, কখনো ভয়ানক দেবতা; এখন সবাই ফেংমেং গ্রামে বাস করছে, তাই তারা খুব সাবধানে তোষামোদ করছে।
লী মেং-এর এই প্রাসাদ গড়ার সময়, দুই পরিচালক ও তাদের দোকানের কর্মীরা অনেক সাহায্য করেছে, নিয়মিতভাবে লী মেংকে আমন্ত্রণ জানিয়ে পারিবারিক ভোজ আয়োজন করে। এই দুই পরিচালকের ভোজে লী মেং আনন্দের সাথে উপস্থিত হন, কারণ তাদের রান্না অসাধারণ। লবণ দোকানের পরিচালকরা প্রচুর আয় করেন, তারা সত্যিই ভোগবিলাসী; এই ছোট ফেংমেং গ্রামে তারা নিজ বাড়ি থেকে রাঁধুনী ও সেবক নিয়ে এসেছেন।
দুই পরিচালকের বাসভবনও বেশ দৃষ্টিনন্দনভাবে নির্মিত, সেখানে বসে সুস্বাদু খাবার খেতে ও মালিকের যত্নশীল তোষামোদ উপভোগ করতে লী মেং-এর জন্য বিরল অবকাশের সুযোগ। এই ভোজের আরেকটি সুবিধা—দুই পরিচালক খুব খবরাখবর রাখেন, তাদের নিয়মিত লবণবাহী জাহাজ লাইজউ ও ইয়ানজউ অঞ্চলে যাতায়াত করে, ফলে বাইরের অনেক খবর আসে, বাইরে কী ঘটছে তা কিছুটা জানা যায়।
তাই লী মেং সাধারণত লবণ দোকান পরিচালকের আমন্ত্রণ গ্রহণ করেন; এই পরিবেশে না গেলে, বিপরীত পক্ষ সন্দেহ করতে পারে।
জিয়াওডং উপদ্বীপের খাওয়াদাওয়া সাধারণত সাদামাটা, মূল স্বাদ বজায় রাখার চেষ্টা করা হয়। কিন্তু ওয়াং পরিবারের পরিচালকের রাঁধুনী ইয়ানজউ অঞ্চলের পদ্ধতিতে রান্না করেন—স্বাদ ভারী, শূকর, গরু, ভেড়ার মাংস বেশি ব্যবহার হয়। লী মেং-এর মতো প্রতিদিন কঠোর অনুশীলনকারী মানুষের জন্য এই মাংসই সবচেয়ে উপযুক্ত।

কয়েক গ্লাস মদ পান করার পর, দুই পরিচালকের কথাবার্তা বাড়তে থাকে। কয়েকবার একসাথে বসার পরে, তারা বুঝে যায় লী মেং-এর অভ্যাস; লী মেং বেশি পছন্দ করেন বাইরে কী ঘটছে তা শুনতে, আলোচনাতে খুব অংশ নেন না। এই আবিষ্কার তাদের মনে কিছুটা স্বস্তি এনে দেয়; লী দুই, তুমি যতই কৌশলী হও, আসলে তুমি তো গ্রামের বোকা, আমাদের মতো অভিজ্ঞতা নেই।
“হেনান ও শানশি অঞ্চলে গোলমাল দিনদিন বাড়ছে; কিছুদিন আগে লুয়াংয়ে লবণ বিক্রি করতে যাওয়া দল শহরে ঢোকার আগেই ডাকাতদের হাতে পড়েছে, প্রায় নগ্ন হয়ে জিনিংয়ে ফিরেছে।”
“যুদ্ধ ও বিশৃঙ্খলা everywhere, কিছুতেই শান্তি নেই, লী সাহেব। চিংঝউ, ইয়ানঝউ, জিনান—এই তিন অঞ্চলের সীমান্তে এখনো বিক্ষুব্ধ দল ঘোরাফেরা করে, ব্যবসায়ীরা সেখানে যেতে সাহস করে না।”
“তিন অঞ্চলের সীমান্তে যাওয়া কঠিন হয়ে গেছে?”
লী মেং casually প্রশ্ন করলেন; কয়েকদিন আগে কেউ তাকে অভিযোগ করেছিল যে চিংঝউ-এর লবণ এখন শুধু লাইজউ-এর কাছে বিক্রি করা যায়, অন্য জায়গায় যুদ্ধ ও বিশৃঙ্খলা, যাওয়া যায় না।
লী মেং এই প্রসঙ্গ বাড়াতে না চাওয়ায়, দুই পরিচালক আবার বললেন,
“শানশি ও হেনান গোলমাল হলে, ভেড়ার চামড়া ও পশমের দামও বেড়ে যায়, জিজেন অঞ্চলে আবার সেনাবাহিনীর সমস্যা, দাতি-দের পশম আসতে পারে না, পুরনো জিয়াং পরিবার এখন ভালোই লাভ করছে, তাদের সব চামড়া দ্বিগুণ দামে বিক্রি হচ্ছে, আহা!”
“তবে যার কাছে মাল আছে, দেখো তো সে আগে কত টাকা হারিয়েছে, জিনিংয়ের কয়েকজন বড় ব্যবসায়ী এখন মাথা ধরে বসে আছে, তাদের কাছে চিং লবণের মজুদ ফুরিয়ে গেছে, দাম আকাশছোঁয়া, শুধু চিন্তায় পড়ে আছে।”
“লবণ?”
লী মেং অবশেষে নিজের আগ্রহের বিষয় শুনলেন; তিনি লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক, তার অধীনে বড় অবৈধ লবণের ব্যবসা, তাই ‘লবণ’ শব্দে বিশেষ মনোযোগী। দুই পরিচালক লী মেং-এর আগ্রহ দেখে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন,
“উত্তর-দক্ষিণের রাজধানী ও বড় বড় শহরে ব্যবহার হয় শানশি-গানসু অঞ্চলের চিং লবণ; এখন সেখানে চাং রাজা ও তার বাহিনী বড় গোলমাল করছে, সরকার সেনা পাঠিয়েছে, শানশি থেকে বের হওয়া যায় না, অনেক দেশীয় পণ্য বাইরে আনা যায় না, চিং লবণও তাই।”
“চিং লবণ কী?”

যতই দুই পরিচালক সতর্ক ও তোষামোদ করতে চান, লী মেং-এর চোখে অবাক ভাব, বা বলা যায় অবজ্ঞা—‘তুমি তো গ্রামের মানুষ’—এর অবজ্ঞা।
দুই পরিচালকের ভোজ থেকে বের হওয়ার সময়, লী মেং অবশেষে জানলেন চিং লবণ কী; আধুনিক যুগ থেকে এই সময়ে এসে, জীবনধারায় অনেক অস্বস্তি ছিল—যেমন দাঁত মাজা, দাঁতব্রাশ কাঠের টুকরো ও শূকর-বোর দিয়ে চলত, কিন্তু টুথপেস্ট সহজে পাওয়া যেত না।
তবে চারপাশের সবাই লবণ জল দিয়ে মুখ ধোয়, উইল ডাল দিয়ে দাঁত ঘষে। অভ্যাস হয়ে গেলে লী মেং বুঝলেন, এর ফলাফল টুথপেস্টের চেয়ে কম নয়।
তবে লিংশান ওয়েই ও শ্যু পরিবার দ্বীপের এই উপকূলীয় এলাকায় প্রায় প্রতিটি পরিবার সমুদ্রের জল ফুটিয়ে লবণ তৈরি করে, লবণের অভাব নেই; লী মেং অভ্যাসে পরিণত করেছেন, এমনকি আর তেমন মনোযোগও দেন না।
আজ দুই পরিচালকের কথায় লী মেং নতুন করে গুরুত্ব দিলেন; তিনি রাস্তা দিয়ে হাঁটছেন, ফেংমেং গ্রাম সমৃদ্ধ হওয়ার পরে, এখন শীতকাল হলেও রাস্তায় মানুষ বেশ আছে, সবাই লী মেং-কে দেখে শ্রদ্ধার সাথে সালাম জানায়, লী মেং মাথা নিচু করে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটেন।
লবণ দোকান পরিচালকের অবজ্ঞার অভিব্যক্তিতে লী মেং বুঝলেন, অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে, বা বলা যায় মিং সাম্রাজ্যের একটু স্বচ্ছল পরিবারে, দাঁত মাজা হয় চিং লবণ দিয়ে—এটা আধুনিক টুথপেস্টের মতোই অপরিহার্য।
চিং লবণ হচ্ছে শানশি-গানসু অঞ্চলের পুকুরের লবণ; অবৈধ লবণ ব্যবসায় দীর্ঘদিন থাকায় লী মেং লবণ নিয়ে অনেক কিছু জানেন। লবণও নানা মানের হয়; তার উপকূলীয় অঞ্চলে উৎপাদিত সমুদ্র লবণ মানের দিক থেকে সবচেয়ে নিচু, আর কুয়োর লবণ ও পুকুরের লবণ সবচেয়ে ভালো।
বিশেষত শানশি-গানসু অঞ্চলের পুকুরের লবণ, এই লবণ আধুনিক পরিশোধিত লবণের মতোই প্রায়, দামও সবচেয়ে বেশি। এই লবণকে সবাই বিশুদ্ধ মনে করে, এবং এর বিশেষ কার্যকারিতা আছে। ব্যবহার বেশিরভাগই দাঁত পরিষ্কারে। সমুদ্র লবণের মাঠের দাম সাধারণত প্রতি ঝুড়ি দেড় টাকা, কিন্তু পুকুরের লবণ শানশি-তে তিন-চার টাকা, শানশি থেকে বের হয়ে কাছাকাছি হেনান, শানশি, সিচুয়ান অঞ্চলে আট-দশ টাকা, শানডং-এ বারো-চৌদ্দ টাকা পর্যন্ত বিক্রি হয়।