পঞ্চান্নতম অধ্যায় বৃহৎ দলের অধিনায়ক

“চারজন রয়েছে, সঙ্গে পাঁচজন শিক্ষানবিশও রয়েছে যারা সাহায্য করতে পারবে।”

ওয়াং হাই এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, বুঝতে পারছিলেন না কেন লি মেং এতটা উৎসাহিত হয়ে হাত ঘষছেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, এ তো কেবল কয়েকজন লৌহকার ই, তাও আবার লিয়াও দেশের মানুষ, এতে লি দাদার এত আনন্দের কী আছে! ঠিক তখনই লি মেং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়াং হাইকে আদেশ করলেন—

“যাও, পাশের ঘরের নিং মাস্টারকে ডেকে আনো, তারপর গুও দংকে দিয়ে নাম বলাও। শহরের বাইরে গিয়ে একজন একজনকে খুঁজে বের করো। খুঁজে পেলে ফেংমেং গ্রামের দিকে পাঠিয়ে দাও, হৌ শানকে বলো ব্যবস্থা করতে।”

“লি দাদা, এত তাড়াতাড়ি করার দরকার নেই, পাশের ঘরে এত মানুষ আলোচনা করছে...”

“এত কথা বলো না, তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা করো, এটাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

পাশে বসে গুও দংয়ের মুখ ভেজা অশ্রুতে, চিকিৎসক সেখানে ওষুধ লাগাতে ব্যস্ত না থাকলে সে হয়তো মাটিতে পড়ে কৃতজ্ঞতায় মাথা ঠুকত। সে কেবল ফিসফিস করে বলছিল, “মহাশয়ের এই দয়া আর উপকারের ঋণ চিরকাল শোধ হবে না, আমি গরু-ঘোড়া হয়ে জন্ম নিলেও!”

নামগুলো লিখে নিয়ে, একজন কেরানি আর এক লবণরক্ষী নিয়ে শহরের বাইরে লোক খুঁজতে বের হলেন। এতে বিশেষ কষ্ট হয়নি, কারণ পূর্ব ফটকের বাইরে সব দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষ ডেংঝৌ থেকে এসেছে। গুও দংয়ের পরিবার ও স্বজনরা সহজেই খুঁজে পাওয়া গেল, শহরে কিছু আহার কিনে পেট ভরিয়ে সবাইকে ফেংমেং গ্রামে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

এখনও ফসল কাটার সময় হয়নি, বাড়তি কিছু মজুত নেই। এদের মধ্যে ব্যতিক্রমী না হলে, এরা শহরের বাইরে অনাহারে মৃত্যুর অপেক্ষায় ছিল। গুও দংয়ের মতো কেউ কেউ বোবা সেজে শহরের ভেতরে কাজ করে পরিবার চালাত, তবে সংখ্যায় তারা নগণ্য। লি মেং এই লিয়াওবাসীদের আশ্রয় দিলেও বাইরে বলেছিলেন, ফেংমেং গ্রামের জমিদাররাই ক্রীতদাস কিনে নিচ্ছে। শহরের অলস মানুষেরা বলাবলি করছিল, লি দ্বিতীয়郎 সত্যিই লাভজনক ব্যবসা করেছেন।

হৌ শান অনেক আগে থেকেই দালালি ছাড়েননি। তিনি লিংশান ও শ্যুয়েজিয়াও দ্বীপের লবণের ব্যবসা সামলাতেন, এতদিনে তাঁর হাতে সময়ের অভাব। লি মেং এত লোক পাঠালে তিনি একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। লবণরক্ষী জানিয়েছিল, সবাইকে জমিদারবাড়িতে পাঠাতে হবে। হৌ শান চিন্তায় পড়লেন, জমিদারবাড়ি কোথায়? ভুলের ভয় পেয়ে নিজেই শহরে গিয়ে লি মেংয়ের কাছে জানতে চাইলেন। লি মেং বললেন—

“জমিদারবাড়ি নেই? তাহলে তৈরি করে নাও।”

এভাবেই সুবিধা হলো, পেটভরা লিয়াওবাসী, সে সৈনিক হোক বা কারিগর, সবাই ভালো শ্রমিক হয়ে উঠল। জমিদারবাড়ি নির্মাণের কাজে তারা দ্রুত নিযুক্ত হলো।

গুও দংকে রক্ষা করার এই ঘটনা লি মেংকে নতুন ধারণা দিলো। গুও দং আর তার সঙ্গীদের গুছিয়ে দেওয়ার পর, তিনি বিশেষভাবে লোক পাঠালেন শহরের বাইরে, যাদের কোনো দক্ষতা আছে, কিংবা যেকোনো কাজে পারদর্শী, তাদের দাস নাম দিয়ে আশ্রয় দিলেন এবং ফেংমেং গ্রামে পাঠালেন।

এদের পোষা সহজ, শুধু পেট ভরলেই হলো। আসলেই এর মধ্যে কারিগরও ছিল, কেউবা ঘোড়া পালনে দক্ষ। কেউ কিছু না জানলেও, যার শক্তি আছে ও পরিবার নেই, সে ফেংমেং গ্রামে গিয়ে কাজ করতে পারত। ওখানে লবণের উৎপাদন, পরিবহন, এমনকি লি মেংয়ের জমিদারবাড়ি নির্মাণ—সব কিছুর জন্য শ্রমিক প্রয়োজন।

ধীরে ধীরে, প্রায় দশ দিনের মধ্যেই, দুই-তিন শো লোক পাওয়া গেল। শহরের বাইরে এত দুর্ভিক্ষপীড়িত ছিল না, অধিকাংশই ধনাঢ্য জিনান আর ইয়ানঝৌর দিকে পাড়ি দিয়েছিল। কিছু নিরীহ কৃষক ছিল, তবে লি মেংয়ের সামর্থ্য সীমিত। তাঁর দানশীলতা সবাকেই ছুঁতে পারেনি।

মে মাসের মদের আসরের দশ দিন পর, জুনের প্রথম দিনে, ফেংমেং গ্রাম যেন উৎসবে মেতে উঠল। দক্ষিণের নির্মাণস্থল বাদে, চার-পাঁচ শত তরুণ এখানে এসে হাজির। গ্রামের প্রান্তের কয়েকটি বাড়ির বাইরে লম্বা লাইন, অপেক্ষারত তরুণরা অধীর হয়ে বাড়ির দরজার দিকে তাকিয়ে।

কিছুক্ষণ পরপর কেউ উল্লাসে বেরিয়ে আসে, কেউ মাথা নিচু করে হতাশ হয়ে ফিরে যায়।

বাড়িগুলোর ভেতরে কয়েকটি টেবিল পাতা, সামনে রাখা আছে পাথরের তালা ও ভারী দণ্ড। ওয়াং হাই, চেন লিউজি, ঝাও নেং, মা গাং—প্রত্যেকে একটি করে টেবিলে বসে। তরুণরা পাথরের তালা তুলতেই হবে না, লবণরক্ষীদের দেখান কসরতও করতে হবে।

যেমন, পুরো দেহ শক্ত করে, মাটিতে শুয়ে কেবল বাহু দিয়ে দেহ তুলতে হবে—পঞ্চাশবার। আবার, পিঠে শুয়ে, দু’হাত মাথায়, কোমর বাঁকিয়ে উঠতে হবে, তবে পা উঠানো যাবে না। কিংবা দু’হাতে কাঠের দণ্ড ধরে দেহ উপরে টানতে হবে। শুনতে শিশুতোষ মনে হলেও, তরুণদের জন্য এসব করতে বেশ অস্বস্তি লাগত।

তবু, যদি কেউ সম্পূর্ণ করতে না পারে, তাকে লবণরক্ষী হিসেবে নেওয়া হয় না। এই সহজ মনে হওয়া কসরত শেষ করা আসলে কঠিন। চার-পাঁচ শত জনের অর্ধেক ছাঁটাই হয়ে গেল শেষ পর্যন্ত। এরা মূলত লবণ চোর-ব্যবসায়ীদের সন্তান, লিংশান ঘাঁটিতে ছিল আরও একটি বাছাইপর্ব। আবেদন জমা পড়েছিল প্রচুর, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেড়শ’ জনের বেশি নেওয়া হলো না।

এই তিনশ’ পঞ্চাশজন ও নতুন চারশো মিলিয়ে, লি মেংয়ের অধীনে প্রায় হাজার লোক হয়ে গেল। লোক সংখ্যা বাড়তেই ব্যয় বেড়ে গেল। কষ্ট করে জমানো রৌপ্য অর্ধেকই শেষ হল। সাতশ’ পঞ্চাশজনকে পাঁচ দলে ভাগ করা হল। লি মেং সরাসরি একদল, ঝাও নেং, চেন লিউ, ওয়াং হাই, মা গাং—প্রত্যেকে একদল। লি মেংয়ের দলটি ছিল প্রথম ও পুরনো লবণরক্ষী সদস্যদের নিয়ে, যারা যুদ্ধের মধ্যে দিয়ে গিয়েছে ও যথেষ্ট প্রশিক্ষিত, তাই সবচেয়ে শক্তিশালী।

বাকি দলে পুরনো লবণরক্ষীদের ছড়িয়ে দেওয়া হল, যাতে তারা নতুনদের প্রশিক্ষণ দেয়। লি মেং আলাদা করে প্রশিক্ষণের সময় দিলেন না, সরাসরি তাদের চৌকিতে পাঠালেন, সেখানেই নিয়মিত প্রশিক্ষণ ও তদারকি চলতে লাগল। দুই মাস অন্তর অন্তর দল বদল হত, কেবল লি মেংয়ের নিজের দলের বাইরে। লিংশান ঘাঁটি ও ফেংমেং গ্রামের মধ্যে সর্বদা একদল তৎপর থাকত। যখন এখানে বদলি হয়ে আসত, তখন সে দলের ভার লি মেংয়ের হাতে থাকত।

লি মেং এ নিয়ে বিশেষ কিছু ব্যাখ্যা দেননি, অন্যরাও স্বাভাবিক মেনেছিল। তবে চিয়াওঝৌ শহরে বসবাসকারী ঝৌ শিৗচাই একদিন পানাসভায় হাসতে হাসতে বললেন—

“এই ছোট巡检 কর্মকর্তা মোটেই সাধারণ নন, নেতৃত্বের কলা রপ্ত করেছেন। পাঁচদল লবণরক্ষী, তার হাতে সর্বদা প্রধান শক্তি, নিখুঁত কৌশল!”

巡检 ছিল নবম শ্রেণির ছোট পদ, তার অধীনে মাষ্টাররা ছিল ব্যক্তিগতভাবে নিয়োগকৃত। লবণরক্ষীদেরও সরকারিভাবে কোনো মর্যাদা ছিল না। দলের নাম ঠিক করতে লি মেং মাথা ঘামালেন। ক্যাম্প প্রধান, প্লাটুন কমান্ডার—এসব নাম সহজেই মাথায় এলেও, তিনি কিছুটা আপত্তি বোধ করতেন। অবশেষে, তিনি ঠিক করলেন, তিনি নিজে পরিচয় দেবেন “巡检 লবণ দমন বড়দল প্রধান” হিসেবে, চারজন হবে দলনেতা, তাদের অধীনে থাকবে উপ-দলনেতা, একদল দেড়শ’ জনে পাঁচটি ছোট দলের প্রধান।

ঝাও নেং, মা গাং—এরা এই পদবীতে আপত্তি করেনি, বরং এক ধরনের গর্বই বোধ করত। লি মেং নিজেকে বড়দল প্রধান বললেও কেউ কিছু বলত না, কেবল মাঝে মধ্যে নিজেই লজ্জা পেতেন। মনে হতো, তার পদবী আধুনিক কোনো সংস্থার সঙ্গে মিলে যায়—শহর ব্যবস্থাপনা বড়দল প্রধান।