অধ্যায় আটান্ন : ফুলের আধিক্য

এই যুগে সাত হাজার দুই চাঁদির নিট আয় দিয়ে, যে কোনো শহর, যে কোনো দেশে, এমনকি ইউরোপেও, রাজকীয় জীবনের স্বাদ পাওয়া যায়; অথচ লি মেং-এর মনে হয় তার কাছে যথেষ্ট অর্থ নেই। এখন তার হাতে আছে মাত্র চার হাজার দুই চাঁদির সঞ্চয়, যা দিয়ে সে তার অধীনে থাকা লবণ প্রহরীদের দুই মাসেরও বেশি সময় চালাতে পারবে না।

আধুনিক ছিংদাওয়ের সঙ্গে তুলনা করলে, এই সময়ের অক্টোবর মাসে ঠান্ডা বেশ জমাট। এই মাসে লবণভাটিতে প্রহরার দায়িত্বে রয়েছে মা গাং-এর নেতৃত্বাধীন লবণ প্রহরী দল।

লি মেং-এর দলে মা গাং যোগ দিয়েছিল অনেক দেরিতে, তবে লি মেং-এর নানা কলাকৌশল শিখতে সে ছিল সবার চেয়ে দ্রুত। চারজন দলনেতা এক সাথে মাঝে মাঝে প্রতিযোগিতা করলেও, চেন লিউজি’র মতো বলবান ও বুদ্ধিমান পুরুষও মা গাং-এর কাছে পাত্তা পায় না।

লি মেং মনে মনে স্বীকার করলেন, সত্যিই, এমন সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত তরুণেরা দ্রুত এগোয়। মা গাং একদা কমান্ডারের অতি ঘনিষ্ঠ সৈন্য ছিল, আর বংশানুক্রমে কৃষিকাজ করা সেনাপুত্রদের তুলনায় সে ছিল এই যুগের নিয়মিত সামরিক প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গড়ে ওঠা। তাই তার বোধশক্তি ও অগ্রগতি সবার চেয়ে দ্রুত।

মা গাং বয়সে সবচেয়ে কনিষ্ঠ, তবুও তার আচরণে সৈনিকের দৃঢ়তা স্পষ্ট, যা লি মেং-এর বিশেষ পছন্দ। সকালবেলা কসরত শেষে, লি মেং পড়েছিলেন পড়ার ঘরে। সেবাদাসীরা ওর জন্য আগেভাগে গরম তোয়ালে প্রস্তুত রেখেছিল। বলা ভাল, এই দাসীরা সবাই লিয়াওদংয়ের সেনা পরিবারের স্ত্রী-সন্তান; লি মেং তাদের সামান্য পারিশ্রমিক দেন বলে তারা আনন্দে আত্মহারা। প্রথমদিকে কিছু সেনা পরিবার তাদের নারীদের চরিত্র নিয়ে চিন্তিত ছিল, কারণ লি মেং বয়সে তরুণ নন, ঘরেও কেউ নেই দেখাশোনার জন্য। কিন্তু শেষে সবাই নিশ্চিন্ত, কারণ লি মেং সংযমী ও আত্মনিয়ন্ত্রিত, সর্বদা ব্যবসা ও সৈন্য প্রশিক্ষণেই মগ্ন।

গরম তোয়ালেটা মুখে চাপিয়ে, চামড়ার গভীরে মিশে যাওয়া উষ্ণতায় তিনি আরাম অনুভব করলেন, মাথা উঁচু করে তোয়ালের ফাঁক দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। তিনি জানেন এখন তার আয়ে যথেষ্ট, চাইলে দাস-দাসী, পরিচারিকা কিনে আনা যায়, অর্থ ও মর্যাদাও যথেষ্ট। অল্প বয়সী এক দাসীর দাম পাঁচ দুই চাঁদিরও কম, অথচ এক ঘোড়ার দাম বিশ দুই!

রাতে সুন্দরী স্ত্রীদের সঙ্গ, দিনে বাহারি খাদ্য, অবসরে নির্মল প্রকৃতির মাঝে ঘোরা—এই জীবন কি অনন্ত আনন্দের নয়?

কিন্তু লি মেং জানেন, তিনি নিজেকে শিথিল করতে পারেন না। প্রতিদিনের খাবার অপূর্ব হলেও, তিনি ভোগের সেই অবসর পান না; বরং তাড়াহুড়ো করে আহার সেরে কাজেই মন দেন। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, হয়তো তিনি পরিশ্রমের জন্যই জন্মেছেন। আধুনিক যুগেও তিনি কখনো শান্তিতে বসতে পারেননি, আর ইতিহাসের এই যুগেও ঠিক তাই।

এমন ভাবনায় ডুবে থাকতে থাকতে, বাইরে ঘোড়ার টগবগ শব্দ, প্রহরীদের সম্ভাষণ ও সালামের আওয়াজ কানে এলো। একজন এগিয়ে এসে দৃপ্ত পদক্ষেপে ঘরে ঢোকে। লি মেং তোয়ালেটা মুখে ঘষে কিছুটা সোজা হয়ে উচ্চস্বরে ডাকেন—

“মা গাং, তুমি তো?”

“হ্যাঁ, স্যার, আমি মা গাং। দুপুরে এসেছি আপনার সঙ্গে খেতে,”

কথা শেষ না হতেই মা গাং হাসতে হাসতে দরজা ঠেলে ঘরে ঢোকে, নমস্কার করে, তারপর নির্দ্বিধায় খাবার টেবিলে বসে পড়ে। লি মেং এই বলিষ্ঠ যুবকের দিকে তাকিয়ে হেসে গালি দেন—

“তুমি তো রোজ薛家岛-এ খেতে ফিরে যাও না। প্রতিদিনই ঘোড়া চড়ে এখানে চলে আসো, আমার খাবার কি তোমার বাড়ির চেয়ে ভালো?”

যদিও প্রতিদিন লি মেং নিয়মিত কয়েক ঘণ্টা ঘোড়া চালান, তবু তার অগ্রগতি কেবলমাত্র ঘোড়ার পিঠে স্থির থাকতে পারা পর্যন্তই। মা গাং ছোটবেলা থেকেই ঘোড়া চড়েছে, তাই তার জন্য ঘোড়ায়薛家岛 থেকে ফেংমেং শহর আসা যাওয়া খুব সহজ।

লি মেং-এর কথায় মা গাং টেবিল থেকে একখানা ময়দার রুটি তুলে, ফাঁকা করে তার ভেতর কিছু ভাজা মাংস গুঁজে বড় বড় কামড়ে খেতে শুরু করে। চিবানো শেষ হলে, গলাধঃকরণ করে আধো আধো গলায় বলে—

“薛家岛-এ প্রতিদিন আমার বাবা এক কথা বারবার বলেন, বিরক্ত হয়ে যাই। তাই আপনার এখানে খেতে চলে এসেছি।”

লি মেং হেসে মাথা নেড়ে বলেন, মা ইউ শিং, মা বায়ি হু এই মানুষটির সঙ্গে গত এক বছরে বেশ কিছুবার দেখা হয়েছে। এমন পতিত সেনা ছাউনিতে এত সৎ একজন কর্মকর্তা আছে ভাবা যায় না। তিনি প্রত্যেকবার বলেন, ভালো ছেলেদের উচিত রাজকীয় সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করা, লবণের বেআইনি ব্যবসা একেবারেই অযোগ্য। লি মেং স্বভাবে শান্ত, তাই হাসিমুখেই মেনে নেন। মা গাং-এর মতো চঞ্চল যুবকের পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন।

মা গাং কয়েক মিনিটে দুইখানা রুটি শেষ করল। তারপর খাওয়া কমিয়ে দিল। একজন লবণ প্রহরী দলের নেতা হিসেবে বাইরের রাজ্যের বেআইনি লবণ আটকে দেওয়া যেমন জরুরি, তেমনি লবণ প্রহরীদের কসরত শেখানোও গুরুত্বপূর্ণ। লি মেং সাধারণত খুব কম রাগ করেন, কিন্তু পরীক্ষায় খারাপ ফল হলে তিনি রেগে যান। মা গাংও সকালে কসরতে ছিল, তাই বেশ ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত। আর খেতে যাচ্ছিল, এমন সময় লি মেং-এর মুখে বিষণ্নতার ছাপ দেখে সে জিজ্ঞাসা করল—

“স্যার, কোনো কিছুতে মন খারাপ? কেউ যদি আপনাকে কষ্ট দেয়, বলুন কাকে শাস্তি দেব!”

লি মেং হাত উঁচু করে জানালার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন—

“সাম্প্রতিক সময়ে খরচ খুব বেশি, কিছু সাশ্রয়ের উপায় ভাবছি।”

এই কথা শুনে মা গাং মুখ মুছে একটু উচ্চস্বরে বলল—

“স্যার, মা গাং সাহস করে একটি কথা বলি, আমাদের লবণ প্রহরীদের এত খরচের দরকার নেই। আপনি কাকে পাঠিয়ে এই নিয়ম জেনেছেন? মাসে দেড় দুই চাঁদি আর এক ঝুড়ি চাল-আটা! আহা, এ তো বেশিই ভালো।”

“লাইঝৌ ও দেংঝৌ সেনা ছাউনিতেও কি এমনই নিয়ম?”

“ধুর! অসম্ভব! দেংঝৌর কথা জানি না, তবে লাইঝৌর সেনারা বছরে নয়বার বেতন পায়—প্রতিবার মাত্র ষাট শতাংশ! উপর থেকে নিচ পর্যন্ত কাটাকাটি করে শেষে হাতে যা আসে, তা দিয়ে পেটও ভরে না। অথচ এটাই আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ভালো ছাউনি। আমাদের লবণ প্রহরীদের তুলনা নেই। যদি না দুই মাসে একবার বদলি হতো, স্থানীয় লোকেরা মেয়ে দিয়েই এখানে জামাই আনতো।”

এটা শুনে লি মেং মুখ টিপে হাসলেন—

“তবে তারা আমার কাছে এই নিয়মই জানালো কেন?”

“আমাদের মিং-এর সামরিক বাহিনী বাইরে সবাইকে বলে—এটাই নিয়ম। কিন্তু এই বেতন শুধু সেনাপতির সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাস-প্রহরীরা পায়। যুদ্ধের সময়ও আসল কাজ তারাই করে। আমি মনে করি, নিচের ছেলেদের একটু কম দিলেও অনেকটা সাশ্রয় হয়।”

মা গাং যে তার ভালোর জন্য বলছে, তা বোঝা যায়। লি মেং হেসে হাত নাড়িয়ে বললেন—

“সবাই আমাদের জন্য জীবন বাজি রাখে, একটু বেশি দিলে ক্ষতি নেই।既然家丁亲兵-এর মতো待遇, তাহলে তাদের মতো কসরতও চলবে।”

মা গাং মাথা চুলকে চুপ করে থাকল, তবে মনে মনে ভাবল, আমাদের কসরত তো ওই দাস-প্রহরীদের চেয়েও কঠিন। সাতশো পঞ্চাশ জন দাস-প্রহরী—আহা! মিং সাম্রাজ্যের অনেক সেনাপতির কাছেও এত বড় বাহিনী নেই।

ঠিক তখনই বাইরে কেউ অনুমতি চেয়ে দরজা ঠেলে ঢোকে। প্রবেশ করে দেখা গেল নিং মশায়ের আগমন।巡检 অফিস এখন ফেংমেং শহরে সরানো হয়েছে, নিং মশায় ও কয়েকজন লেখকর্মীও এসে আছেন। নিং মশায় প্রথমে হাসিমুখে লি মেং ও মা গাং-কে নমস্কার জানিয়ে, তারপর একটি নিমন্ত্রণপত্র দেখিয়ে বললেন—

“স্যার, ওয়াং পরিবারের লবণ গুদামের ব্যবস্থাপক আজ বিকেলে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন, আজ রাতে তাঁর বাড়িতে ভোজের আয়োজন করেছেন।”