ছাপ্পান্নতম অধ্যায় সঠিক পথে যাত্রা

এত হঠাৎ করে সব কিছু ঘটার কারণ ছিল সেই দিনটি যখন লবণ ব্যবসায়ীরা একত্রিত হয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছিল। তারা জানাল যে লিংশান লবণের বিক্রি ক্রমশ কমে যাচ্ছে, কারণ এলাকা শান্ত হয়ে উঠছে, মাছের শহর আর সাগরগাঁয়ের লবণ উৎপাদন বাড়ছে, তাছাড়া চাংলু লবণও ডেংলাই অঞ্চলে প্রবেশ করছে। চারটি লবণ পুলিশ দল পাঠানোর পর, মূল জল ও স্থল পথগুলো কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণে চলে আসে। এই আধা-ডাকাত ধরণের বাইরের লবণ ব্যবসায়ীরা লবণ পুলিশদের সামরিক শক্তির সঙ্গে মোকাবিলা করতে অক্ষম ছিল। কয়েকবার সংঘর্ষের পর তারা সবাই পিছু হটে যায়।

মাছের শহর আর সাগরগাঁয়ের দুইটি লবণ ক্ষেত্রের দরজা সরাসরি লি মেং-এর লোক দিয়ে আটকানো হয়। সরকারি বিক্রি, সরকারি নিয়মে সব কিছু চলতে থাকে। বেশি সময় না যেতেই, দুইটি লবণ ক্ষেত্রের মাঝে নতুন একটি ব্যক্তিগত লবণের মাঠ খুলে দেওয়া হয়, যেখানে সাগর থেকে লবণ তৈরি হয়। এই কাজে ব্যবহৃত চুল্লিগুলোও ওই দুই ক্ষেত্র থেকেই আনা হয়েছে।

ছয় বছর চংঝেন যুগের অষ্টম মাসে, লাইঝৌ রাজ্য, ডেংঝৌয়ের পশ্চিমে, কুইঝৌয়ের পূর্বে যত ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসা রয়েছে, ছোটখাটো কিছু ছাড়া, সবই লি মেং-এর নিয়ন্ত্রণে এসে গেছে।

অষ্টম মাসের গ্রীষ্ম হলেও, ফেংমেং শহর সমুদ্রের কাছাকাছি, আর এই কয়েক বছরের গ্রীষ্ম অনেকটা ঠান্ডা। তাই দিন বেশ ভালোই কাটে। ফেংমেং শহর থেকে জিয়াওঝৌ শহরের পথে, শতাধিক মানুষ রাস্তার পাশে জড়ো হয়ে বারবার শহরের দিকে তাকাচ্ছে, যেন কিছুর অপেক্ষায় আছে।

সবার সামনে দাঁড়িয়ে আছে লম্বা জামা পরা হৌ শান। সে লি মেং-এর সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময়ের তুলনায় অনেকটা মোটাসোটা, কোমরও শক্ত, বেশ গর্বিত দেখায়। তার পেছনে আছে ওয়াং ও কং পরিবারের লবণের দোকানের দুই ম্যানেজার। আগে হলে, এই দুই ম্যানেজারের সামনে হৌ শান দাঁড়ানোর সুযোগই পেত না। এখন তারা হৌ শানের পেছনে দাঁড়িয়ে।

আরও পেছনে আছে এক মাস আগে লি মেং দ্বারা উদ্ধার হওয়া লিয়াও দেশের বাসিন্দা গুয়ো ডং, এখন আর দুর্দশাগ্রস্ত নয়, বেশ প্রাণবন্ত। আরও পেছনে, ব্যক্তিগত লবণ বা লি মেং-এর সঙ্গে সম্পর্কিত নানা ধরনের মানুষ অপেক্ষায় আছে।

প্রায় মধ্যাহ্নের সময়, কেউ দূর থেকে চোখে পড়ে, দ্রুত চিৎকার করে ওঠে—

"লি মহাশয় এসেছেন, লি মহাশয় এসেছেন!"

দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষায় থাকা জনতা হৈচৈ করে ওঠে, কেউ ঘাম মুছে, কেউ পোশাক ঠিক করে, কেউ আশেপাশে ব্যস্ত মানুষকে ডাকছে। তবে লি মেং আসতে একটু সময় লাগে।

এখনকার লি মেং, যখন প্রথম এই সময়ে এসেছিল (চারপাশের লোকদের চোখে, যেন তার জ্ঞান ফিরে এসেছে), অনেক বেশি শক্তিশালী। সে এখনও আধা-পুরানো কাপড়ের ছোট জামা পরে। চারজন দলনেতা আর নিং স্যার বহুবার লি মেং-কে রেশমের পোশাক পরতে বলেছেন, এখন তার হাতে অনেক টাকা, কেন নিজেকে কষ্ট দেবে? লি মেং বারবার তা প্রত্যাখ্যান করেছে। সবাই ভাবে, লি মেং বিত্তশালী হয়েও সরলতা ভুলে যায়নি, সত্যিকারের বীর।

আসলে বিষয়টা ততটা জটিল নয়, লি মেং-র মনে হয় এই পোশাকটা তার আগের ইউনিফর্মের মতো, চলাফেরা সহজ। সাধারণভাবে খুব সক্রিয় লি মেং আজ একটু মজার, সে সাবধানে ঘোড়ায় চড়ে, যেন পড়ে যাবে ভয়ে। আধুনিক সময়ে লি মেং-এর কখনও ঘোড়া চড়ার সুযোগ হয়নি, কিন্তু মিং যুগে ঘোড়া চড়া দ্রুততম চলার উপায়, তাই বাধ্য হয়ে শিখতে হয়। এই এক মাসে সে ভালো ঘোড়া চালাতে শিখতে পারেনি, তাই এত সাবধানে বসে। যদিও মজার, কেউ হাসার সাহস করে না, সবাই মাথা নত করে সম্মান জানায়। গুয়ো ডং ও তার পেছনের লিয়াও বাসিন্দারা হাঁটু মুড়ে মাথা নত করে, কারণ তারা লি মেং-এর দাস, তাই এভাবেই সম্মান দেখাতে হয়।

লি মেং ঘোড়া থেকে নেমে, হাসিমুখে দুই লবণ দোকানের ম্যানেজারকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানায়, তারপর সামনে এগিয়ে যায়। হৌ শান দ্রুত এগিয়ে এসে হাসিমুখে নিচু গলায় বলে,

"লি মহাশয়, শহরে বাস করলে তো আরও ভালো, এই গ্রামে থাকলেও নিজের জায়গা, কিন্তু শহরের মতো নয়!"

"আমার সঙ্গে থাকা লবণ শ্রমিকদের আগে খাওয়ার ব্যবস্থা করো, শহরে থাকলে কী হবে? চারপাশে উঁচু দেয়াল, সুবিধা আছে, কিন্তু প্রয়োজনের সময় মানুষকে আটকে রাখার সুবিধাও আছে!"

হৌ শান পুরোপুরি বুঝতে পারে না, শুধু হাসিমুখে সায় দেয়, আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করে না। লি মেং চায়ও না হৌ শান সব বুঝুক, কারণ পরিচয় আর সম্পর্কের ভিন্নতা আছে। দলনেতারা লি মেং-কে 'মহাশয়' বা 'ভাই' বলে, আর হৌ শান বলে 'বড় দাদা', পার্থক্য স্পষ্ট।

লি মেং-এর অধীনে এখন সাত শতাধিক লোক, আর তাদের জন্য প্রচুর অর্থ খরচ হচ্ছে, আগের মতো নানা স্তরের চাঁজার পদ্ধতি নয়, বরং সেনাবাহিনীর মতো প্রশিক্ষণ ও বেতন দেওয়া হয়। পুরো দা মিং-এর লবণ প্রশাসনের মডেলই এমন ছিল, কয়েকশো দুর্বৃত্ত ও গুণ্ডা নিয়ন্ত্রণে, লি মেং-এর এই পদ্ধতি কেউ ভুল বলতে পারে না, তবে খুব স্বাভাবিক নয়, কেউ যদি দুর্নীতি ধরে ফেলে—

শহরের দরজা বন্ধ করা হলে, পাখার মতো ডানা থাকলেও পালানো যায় না। লি মেং প্রতি মাসে সব অফিসে ঘুষ দেয়—নিং স্যার এ কাজে দক্ষ। তবু মুলত যা দেওয়া দরকার, তা দিয়ে দেয়, তবে শহরের কর্মকর্তাদের সঙ্গে তার বিশেষ সম্পর্ক নেই।

শহরের মধ্যে কেউ যদি লি মেং-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে, লি মেং অপ্রস্তুত হবে, আর ষড়যন্ত্রকারী অবশ্যই সরকারি লোক। কিন্তু ফেংমেং শহরে এসে, আশেপাশের দশ-বারো গ্রামের সব খবর লি মেং-র কাছে পরিষ্কার, জায়গাটা খুবই সুবিধাজনক, চারদিকে সহজ যাতায়াত, স্বাধীন চলাফেরা। শহর আর লবণক্ষেত্রও মাত্র আধা দিনের দূরত্বে, সহজেই যাওয়া-আসা যায়। লিংশান সৈন্যদের পিঠে ভর করে, এটাই আসল ভিত্তি। এসব কথা হৌ শানকে বলা হয় না, শুধু বলা হয়, এই জায়গায় বাড়ি গড়া অনেক সুবিধাজনক।

সবার সঙ্গে কিছুটা সৌজন্য বিনিময় করে, হৌ শান, গুয়ো ডং আর লবণ শ্রমিক লিয়াও বাসিন্দারা লি মেং-কে ঘিরে বাড়ির দিকে যায়। বাড়ি মানে, বাইরে শুধু চারপাশে দেয়াল, ভিতরে আসল বাড়ি কেবল লি মেং-এর; দুই কক্ষের ছোট আঙিনা, বাড়ির ভিতরে আলাদা গেট ও আঙিনা।

ফেংমেং শহরের জমি অনুর্বর, চাষাবাদে দাম নেই। এই জমি বড় হলেও বেশি খরচ হয়নি। বাড়ির ভিতরে লি মেং-এর ছোট বাড়ি ছাড়া, লিয়াও বাসিন্দাদের তৈরি বাড়ি ও অস্থায়ী কুঁড়েঘর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, বেশ অব্যবস্থাপন্ন। অনুমান করা যায়, অক্টোবর নাগাদ কাজ শেষ হবে, যদিও লোক ও উপকরণ পর্যাপ্ত।

বাড়ির ভিতরে ঢুকে, লি মেং চারপাশ দেখে নিজের কক্ষে চলে যায়, সবাই ধরে নেয় সে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছে, তাই যার যার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ে, আর বিরক্ত করে না।

দুপুরের খাবার শেষে, নিয়ম কড়া নয় বলে লিয়াও বাসিন্দারা বাইরে হাঁটতে যায় বা একটু ঘুমায়, কয়েক বছর কষ্টের পর বিরল বিশ্রামের স্বাদ। গুয়ো ডং লম্বা পোঁটলা হাতে লি মেং-এর বাড়িতে আসে, ঢুকে দরজা সতর্কভাবে বন্ধ করে।

কিন্তু ফিরে তাকাতেই দেখে দুইজন লবণ শ্রমিক কোমরে ছুরি নিয়ে রেগে তাকিয়ে আছে, ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞাসা করল—

"বিনা অনুমতিতে ভিতরে ঢুকেছো কেন, কী চাও?"