পঞ্চান্নতম অধ্যায়: পাখি বন্দুক

আরও একটি বিষয়ে, ঘোড়ায় চড়া নিয়ে কিছু বলা দরকার। ওই মাঠে যে ভেড়ার মতো ঘোড়াগুলো আছে, সেগুলো সম্পর্কে আর কিছু বলার নেই। লাও বাই ছোটবেলা থেকে যে জায়গায় বেড়ে উঠেছে, তা কোনো চারণভূমি নয়, তবু সেনাবাহিনীর ঘোড়া আর টানার ঘোড়া দুটো নিয়েই তার অনেকবার পরিচয় হয়েছে। পাশের বাড়িতেও তিনটি ঘোড়া ছিল। সবাইকে শুধু এটাই বলব, ঘোড়ায় চড়া অত সহজ কিছু নয়।

গুও তুং বিপরীতে থাকা লোকটির ঠান্ডা দৃষ্টি আর ছুরির হাতলে রাখা হাত দেখে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে, তার শরীর ঘামে ভিজে গেল। সৌভাগ্যবশত, এই সময় ঘরের ভেতর থেকে লি মেং উচ্চস্বরে বলল, “গুও তুং কি? আমি ওকে ডেকেছি, ওকে ভেতরে ঢুকতে দাও!”

তখন দুইজন লবণের পাহারাদার পাশ ফিরে ওকে যাওয়ার রাস্তা করে দিল। গুও তুং ঘরে ঢোকার আগে একটু থেমে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, লি মেং-এর লোকেরা এতটা হিংস্র কেন? সে তো লিয়াও দোং-এ অনেক সীমান্তরক্ষী সৈন্য দেখেছে। লিয়াও ঝেন-এর সৈন্যরা তো সারা দেশে প্রথম বলে খ্যাত, কিন্তু এমনকি সেসব সেনাপতির ব্যক্তিগত দেহরক্ষীরাও এতটা ভয়ঙ্কর নয়। কীভাবে এমন প্রশিক্ষণ পায় এরা?

ঘরে ঢুকেই গুও তুং হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাতে যাচ্ছিল, তখনই লি মেং তা থামিয়ে দিল। তার স্বাভাবিক শান্ত মুখে এবার একটু তাড়া দেখা গেল। সে জিজ্ঞাসা করল, “ওটা তৈরি হয়েছে তো?”

গুও তুং দ্রুত হাতে থাকা লম্বা পোটলাটা বাড়িয়ে দিল। লি মেং খুলে ভেতরের যন্ত্রপাতি বের করল—একটা আগ্নেয়াস্ত্র। এ যুগে এসে এটাই প্রথমবার আগ্নেয়াস্ত্র ছুঁল লি মেং। সে অনুভব করল, হৃৎপিণ্ড যেন প্রচণ্ড আন্দোলিত হচ্ছে।

কিন্তু পোটলার কাপড় সরাতেই আগ্নেয়াস্ত্রের পুরোটা দেখে লি মেং-এর উত্তেজনা কমে গেল। সে ওপর থেকে নিচে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল, সবকিছু তার ধারণার সঙ্গে মিলছে না বলে মনে হলো। প্রাচীন আগ্নেয়াস্ত্র কি এমনই হয়?

এই আগ্নেয়াস্ত্রের মূল আকৃতি রাইফেলের মতোই, শুধু নলটা অনেক বেশি সরু ও লম্বা। নলের মুখ এতটাই ছোট যে, ছোট আঙুলও ঢোকানো কঠিন। লি মেং কপাল কুঁচকে তাকিয়েছিল দেখে গুও তুং সংকোচে জিজ্ঞাসা করল, “মালিক, আগ্নেয়াস্ত্রে কোনো সমস্যা আছে কি?”

লি মেং জিজ্ঞাসা করল, “এটা কি বেশি সরু নয়?”

গুও তুং দ্রুত বলল, “না, না, লিয়াও ঝেন-এ সব এ রকমই হত। আমিও তো অনেক বানিয়েছি, জানি তো।”

লি মেং মাথা নেড়ে বাইরে হাঁক দিল, “তোমরা দুজন বাইরে গিয়ে দরজা বন্ধ করো, আর দরজার পাশে থেকো না, দেয়ালের আড়ালে যাও।”

বাইরের পাহারাদাররা সম্মতি জানিয়ে দরজা বন্ধ করল। এরপর লি মেং উঠানে গেল। গুও তুং ছোট একটা থলি থেকে সিসা আর বারুদ বের করে আগ্নেয়াস্ত্রে ভরতে লাগল। ছড়ি হিসেবে বাঁশের ডাল ব্যবহার করল, সম্ভবত তাড়াহুড়োতে বানানো, কারণ এত সরু লোহার ছড়ি বানানো কঠিন হতো।

সবকিছু প্রস্তুত হলে গুও তুং চকমকি দিয়ে বারুদের ফিতেতে আগুন লাগাল। লি মেং ফিতেটা আগ্নেয়াস্ত্রের পেছনে নিয়ে গিয়ে বারুদের পাত্রে আগুন ছড়াল এবং পুরোনো ভঙ্গিতে অস্ত্র উঠিয়ে ধরল...

একটা বিকট শব্দ হলো। লি মেং উঠানের মোটা কাঠের দরজায় তাক করেছিল। ত্রিশ কদমেরও কম দূরত্ব, এত বড় লক্ষ্য, ঠিক নিশানায় লাগল।

লি মেং অবাক হয়ে দেখল কোনো জোরালো ধাক্কা টের পায়নি, কেবল কাঁধ একটু কেঁপেছে। আধুনিক রাইফেল বা সাবমেশিনগানের সঙ্গে তুলনা করাই যায় না। আসল কথা, সে যেসব উচ্চচাপ এয়ারগান খেলেছে, সেসবের চেয়েও কম ধাক্কা। তাকিয়ে দেখে দরজায় সিসার চিহ্নও পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।

অগ্নেয়াস্ত্র থেকে বের হওয়া সিসাটি শুধু দরজার কাঠে গভীরে গেঁথে গেছে, কিন্তু ভেদ করতে পারেনি। লি মেং-এর মুখ কালো হয়ে গেল। এই শক্তি কেমন? সিসার টুকরোটা আঙুলের অর্ধেকেরও কম, ওজনও কম, এমনকি কাছ থেকে লাগলেও কী হবে? অথচ এইটা ত্রিশ কদমের মধ্যেই।

পাশের গুও তুং লি মেং-এর মুখ দেখে একটু ভয়ে বলল, “মালিক, লিয়াও দোং-এ এটা খুব একটা কাজে আসত না। সৈন্যরা ব্যবহার করতে চাইত না। বলে, দাতার তুলতুলে বর্মও ভেদ করতে পারে না, উল্টে প্রায়ই ফেটে যায়। সত্যি বলতে কি, তীর-ধনুকই সবচেয়ে কার্যকর। আমার সঙ্গে যারা আছে, তাদের মধ্যেও ক’জন তীর-ধনুক বানাতে পারে...”

“এত সরু কেন বানালে?” লি মেং সঙ্গে সঙ্গে কথাটা কাটল। গুও তুং হাসল, “মালিক, আপনি জানেন না, আগ্নেয়াস্ত্রটা যত সরু আর লম্বা হবে, তত দূর যাবে। যদি ভালো অস্ত্র থাকত, আরও সরু করা যেত।”

লি মেং কপাল কুঁচকে অতীত জীবনের সামরিক জাদুঘরে দেখা ইউরোপীয় বন্দুকের কথা মনে করার চেষ্টা করল। হাতের আগ্নেয়াস্ত্রের সঙ্গে তুলনা করে অবশেষে বুঝল, সমস্যা কোথায়। এত সরু আর লম্বা নলের আগ্নেয়াস্ত্রকে আসলে ‘পাখি বন্দুক’ বলা উচিত, মিন রাজ্যের হালকা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হলেও, সত্যিকার অর্থে শুধু পাখি শিকারেই উপযুক্ত।

“লম্বা-সরু দিয়ে কী হবে, মোটা হলেই তো শক্ত হয়।” লি মেং নিজের অস্পষ্ট স্মৃতি অনুসারে, হাতের আঙুল বন্দুকের নলের দুই-তৃতীয়াংশ জায়গায় রেখে বলল, “এই দৈর্ঘ্য মতো, নলের মুখ কয়েকগুণ বড় করো। এত লম্বা রাখার দরকার নেই, আমার কথামতো বানাও।”

গুও তুং আবার বলতে চেয়েছিল, এতে তো আগের নিয়মের সঙ্গে মিলবে না, কিন্তু সে তো মালিকের দাস, মালিকের মুখে ততটা অধৈর্য দেখে আর কিছু বলার সাহস পেল না। মনে মনে ভাবল, মোটা নল বানাতে হলে সহজ হবে, সরু চেয়ে কম সময় লাগবে।

ছোংঝেন ষষ্ঠ বর্ষের অক্টোবর মাসে, ফেংমেং শহরের লি পরিবারের গ্রামটি মোটামুটি তৈরি হয়ে গিয়েছে। কথায় বলে প্রাসাদ, কিন্তু এখানে কোনো চিত্র-বিচিত্র বাগান বা প্যাভিলিয়ন নেই, শুধু একটা চারপাশে দেয়াল ঘেরা ঘরবাড়ি। দেয়ালও খুব উঁচু নয়। বাসিন্দারা কেবল আশ্রয় নেয়া কয়েক ডজন লিয়াও-বাসী পরিবার আর এখানে মোতায়েন দেড়শো জন লবণের সৈন্য।

লি মেং-এর তত্ত্বাবধানে প্রতিদিন লবণের সৈন্যরা প্রশিক্ষণ নেয়। লিয়াও-বাসী কেউ কেউ আশেপাশের মাঠে চাষ করে, কেউ কেউ লবণ মাঠে কাজ করে, আর যাদের হাতে পেশা আছে তারা যার যার দোকানে কাজ করে।

এখন লবণ ও লবণজাত দ্রব্যের বেচাকেনা ফেংমেং শহরেই হয়। গত বছরের তুলনায় শহরটি অনেক জমজমাট হয়েছে। অনেক লবণ ব্যবসায়ী এখানে খাওয়া-থাকা, কেনাকাটা করতে আসে। আধুনিক ভাষায় বললে, স্থানীয় অর্থনীতিও চাঙ্গা হয়েছে। শহরের বাজার ক্রমশ জমে উঠছে।

গিয়াওচৌ শহরের দোকানপাটেরও এখানে শাখা খুলেছে। কারণ এখান দিয়ে গিয়াও নদী বয়ে গেছে, যা ছিংচৌ আর ইয়ানচৌতে পৌঁছে যায়, যাতায়াতও বেশ সহজ।

লি মেং খেয়াল করল, সে এখন প্রায় দুইটা প্রশাসনিক এলাকার অবৈধ লবণের ব্যবসা নিয়ন্ত্রণ করছে। আয়ও অনেক, কিন্তু হাতে আসা রূপার অর্থ যেন পানি হয়ে খরচ হয়ে যায়। সাতশো পঞ্চাশ জন মানুষের খাওয়া-দাওয়া, বাসস্থান, পোশাক—সবই খুব খরচ। অথচ সে মনে করে, কর্মচারীদের জন্য সে খুব বেশি কিছু ধার্য করেনি।

সে লোক পাঠিয়ে লাইঝৌ ছাউনিতে খোঁজ নিয়েছে—সেনাদের মাসিক মজুরি দেড় মুদ্রা রূপা, এক পিঠ চাল-গম, অস্ত্র ও অন্যান্য খরচ মিলিয়ে বছরে প্রায় পঁচিশ মুদ্রা রূপা। সাতশো পঞ্চাশ জনে বছরে প্রায় বিশ হাজার মুদ্রা রূপা লাগে। জুলাই মাসের পর থেকে দুইটা প্রশাসনিক এলাকার লবণের আয় হিসাব করলে, বছরে লি মেং-এর আয় মাত্র তেত্রিশ হাজার মুদ্রা রূপা।

সব খরচ বাদ দিলে, লবণ সৈন্যদের বেতন, অন্যান্য খরচ, সব মিলিয়ে লি মেং-এর হাতে বছরে সাত হাজার মুদ্রা রূপা থাকে। কিন্তু এরও কিছু অংশ তাকে লৌহশিল্পের দোকানে বিনিয়োগ করতে হয়। যদিও দোকানগুলো বাইরে থেকে সাধারণ কৃষি যন্ত্রপাতি বা সাধারণ অস্ত্র বানায়, খরচ স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি। কয়েকবার হিসাবরক্ষক ও নিং উপদেষ্টা সন্দেহ করেছে, লিয়াও-বাসী লোহাশিল্পীরা দুর্নীতি করছে, কিন্তু লি মেং তাদের থামিয়ে দিয়েছে।