অধ্যায় ০০৮৩: গুহার মধ্যে জীবন-মৃত্যুর সংগ্রাম

এখন পরিস্থিতি পাল্টে গেছে—আগে শত্রু অন্ধকারে ছিল, আর জিয়াং ছেন ছিল উন্মুক্ত আলোয়। এখন জিয়াং ছেন অন্ধকারে, শত্রু উন্মুক্ত। জিয়াং ছেন ‘শিলাপাষাণের হৃদয়’ চর্চা শুরু করল, মনকে সম্পূর্ণ স্থির ও শান্ত করল, এমনকি শ্বাস পর্যন্ত আটকে রাখল। তবু, তার তালুর ভেতর সামান্য ঘাম জমেছে।

“এবার, ওদের একজনের অসাবধানে বলা একটা কথা না হলে, আমি হয়তো এখন মৃতদেহ হয়ে পড়ে থাকতাম,” মনে মনে আতঙ্ক অনুভব করল জিয়াং ছেন। স্পষ্ট বোঝা গেল, ড্রাগন-তেং হৌ এবার প্রাণ বাজি রেখে চারজন প্রকৃত কিয়ের মাস্টার-স্তরের ঘাতক নিয়োগ করেছে। তারা যদি কৌশল না করত, এই চারজন ঘিরে ফেললে তাকে মেরে ফেলার সম্ভাবনা সাত-আট ভাগ ছিল।

“অত্যন্ত সতর্ক আর নিরাপদ খেলার ফলেই ওরা আমার হাত থেকে ছুটে গেল,” শত্রুর দৃষ্টিকোণ থেকে ভাবলে, জিয়াং ছেনও বুঝতে পারে। এখানে বাইরের জগৎ নয়, এটা অন্তহীন গুহা, অন্ধকারে ভরা, জটিল গঠন। যদি ঘেরাও ব্যর্থ হয়, আর টার্গেট পালিয়ে যায়, এখানে খুঁজে বের করা প্রায় অসম্ভব। ওদের এই অতিরিক্ত সাবধানতাই জিয়াং ছেনকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে দিয়েছে।

তবু, সে সতর্কতা ছাড়ল না। চারজন প্রকৃত কিয়ের মাস্টার-ঘাতকের দুইজনকে সে বুদ্ধি খাটিয়ে সরিয়ে দিয়েছে, বাকিদের একজন কাছাকাছি লড়াইয়ে পারদর্শী, আরেকজন আড়াল থেকে আক্রমণে দক্ষ। মনে হচ্ছে, ওদের শক্তি মৃতদের চেয়ে আরও বেশি।

জিয়াং ছেন এখন ন’শিরা প্রকৃত কিয়ে পৌঁছেছে, নিজের শক্তিশালী যুদ্ধকৌশল দিয়ে একজন মাস্টারের সঙ্গে মোকাবিলা করতে তার অসুবিধা নেই। কিন্তু দুজনকে একসঙ্গে, যারা দুজনেই ঠাণ্ডা মাথার ঘাতক—এটা তার জন্য খুবই বিপজ্জনক। কাছাকাছি লড়াই নিয়ে সে চিন্তিত নয়, কিন্তু সেই অতিমানব弓ধারীকে সামলানো অসম্ভব।

এমাত্রও যে তীর ছুটেছিল, যদি কোমল বর্ম না থাকত, জিয়াং ছেন তখনই প্রাণ হারাত। তবু, প্রবল প্রকৃত কিয়ের ঝাঁকুনিতে সে আংশিক আহত হয়েছে। পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল পাথরের গায়ে, কান শাণিয়ে তুলল চরম মাত্রায়। শিলায় ফোঁটা পড়ার শব্দ, জলছবিতে বুদবুদ, গুহার প্রাণীদের খেলা, অসংখ্য সূক্ষ্ম আওয়াজ কানে আসছে।

হঠাৎ, বাতাস ছিঁড়ে আসা এক প্রবল শব্দ, পূর্বাভাসহীন, ঠিক জিয়াং ছেনের লুকোনো জায়গায় ছুটে এলো—আবারও এক তীর! নিখুঁত লক্ষ্যভেদ, লুকোনো স্থান বরাবর ছুটে এলো। প্রকৃত কিয়ে জ্বালানো আগুনের মতো, তীর ভেদ করল পাথরের দেয়াল।

“সে কি আমাকে খুঁজে পেল?” চমকে উঠল জিয়াং ছেন। ঠিক মুহূর্তে শরীর সরিয়ে নিল। পাথরের দেয়াল কিছুটা বাধা দিলেও, তীরের গতি সামান্য কমে গেল। এই সামান্য সময়ে জিয়াং ছেন সরে যেতে পেরেছে!

প্রবল প্রকৃত কিয়ের সঙ্গে তীরটি পাথর ভেদ করে ঢুকে গেল ওপারের দেয়ালে, পুরো তীর ডুবে গেল। তারপর এক অস্বস্তিকর কম্পন ধ্বনি, দেয়াল কেঁপে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“কী ভয়ানক প্রকৃত কিয়ে!” মনে মনে আতঙ্কিত জিয়াং ছেন। এই তীরের প্রকৃত কিয়ের শক্তি দশ-শিরা প্রকৃত কিয়ের মাস্টারদেরও নাগালের বাইরে।

“এগারো-শিরা প্রকৃত কিয়ের মাস্টার?” আরও চমকে উঠল সে। ড্রাগন-তেং হৌ এতটা খরচ করল, এমনকি এগারো-শিরা প্রকৃত কিয়ের মাস্টার পর্যন্ত আনল? গোটা পূর্ব রাজ্যে, এমন মাস্টার বিশজনের বেশিও নেই!

জিয়াং ছেনের চিন্তার সময় নেই। প্রবল তীর, একের পর এক, মেটেওরের মতো ছুটে আসছে—এক, দুই, তিন! পরপর তিনটি তীর ছুটে এলো তার আশ্রয়ের দেওয়ালে।

“শাপিত! এগারো-শিরা মাস্টারই তো, আমি ওকে খুঁজে পাই, ও-ও আমাকে পায়!” হঠাৎ জিয়াং ছেন টের পেল, তার ঈশ্বরদৃষ্টি ও তীক্ষ্ণ শ্রবণের সকল সুবিধা শূন্যে মিশে গেছে এই শত্রুর সামনে।

ভাগ্য ভালো, যে জায়গায় সে লুকিয়েছিল, সেখানে অজস্র বিচিত্র ও কুটিল পাথর, সহজে দেহ লুকোনো যায়। শত্রুর তীর তার দেহে পৌঁছাতে হলে, কখনও কখনও দুটো দেয়ালও ভেদ করতে হয়। কিন্তু পাথর যেমন শত্রুর আক্রমণ ঠেকায়, তেমনই জিয়াং ছেনের পাল্টা আক্রমণও ব্যাহত করে।

হাতে ভারী পালক-ছুরি নিয়ে সে চরম উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করে। ‘শিলাপাষাণের হৃদয়’ চর্চার সুফল এখানেই—সংকট যত গভীর, তার মন তত স্থির। অদৃশ্যভাবে, তার অনুভূতি যেন বিকট পাথরের সঙ্গে একীভূত; পাথর যেমন নড়ে না, তেমনি তার মনও অচঞ্চল।

“জিয়াং ছেন, তুমি পালাতে পারবে না!” অন্ধকারে শত্রু নেতার কর্কশ ও শীতল কণ্ঠ শোনা গেল, যেন নরকের দানব ফিসফিস করছে। ঠাণ্ডা রক্তের ঘাতক, শুধু হত্যার কৌশলেই নয়, তার কণ্ঠেও জমে আছে শিহরন জাগানো আতঙ্ক।

তবে, ‘শিলাপাষাণের হৃদয়’-এর সামনে, এ ধরনের মানসিক চাপে কিছু আসে যায় না।

“হা হা, জিয়াং ছেন, আমি তোমাকে দেখতে পাচ্ছি। এবার তরবারি সামলাও!” আরেকটি কণ্ঠ শোনা গেল—যে ছদ্মবেশী ছিল খুচিউ ইয়ু-এর, সে ইতিমধ্যে তীরের আড়ালে জিয়াং ছেনের কুড়ি মিটার কাছে এসে পড়েছে!

আবারও এক তীর ছুটে এলো, এবারে আরও চতুর প্রকৃত কিয়ের সঙ্গে, সোজা তার গোপন আশ্রয়ে। জিয়াং ছেন বুঝতে পারল, শত্রুর লক্ষ্যভেদ ক্ষমতা বিকটরকম শক্তিশালী। সে যতই পালাক, যেন কোনোভাবেই শত্রুর আঘাত এড়াতে পারে না।

ঠিক তখন, সে দেহ সরানো মাত্রই, ঘাতক দুই এগিয়ে এসে প্রচণ্ড এক তরবারির আঘাত হানল তার পেট বরাবর।

“মরণ নে, ছেলে!” বিকট হাসি, সঙ্গে সঙ্গে তরবারির গতিপথ বদলে গেল—এবার আঘাত তার ডান পাঁজরে! এই ঘাতক দুই-এর বিশেষত্ব কাছাকাছি লড়াই, তরবারির চলন বিষধর সাপের আক্রমণ থেকে রপ্ত—একটি আঘাত, নিখুঁত, চতুর, নির্মম!

সরাসরি মোকাবেলা হলে, জিয়াং ছেন জানে তার ‘সমুদ্র-বিপরীত তরবারি’ এই তরবারির কৌশলের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। কিন্তু শত্রু দুজন—এই কাছাকাছি লড়াই কেবল তাকে ব্যস্ত রাখার কৌশল। আসল প্রাণঘাতী আঘাত, ওই এগারো-শিরা প্রকৃত কিয়ের মাস্টারের তীর।

“কি ভয়ানক ঘাতক-জুটি! আমি যদি এইজনের সঙ্গে জড়িয়ে পড়ি, নিঃসন্দেহে মরে যাব। ওই তীরের আঘাত ধীরে ধীরে আমাকে শেষ করে দেবে!”

কী করবে? পিছু হটার উপায় নেই, ভাবার সময়ও নেই, ঝলকে মাথায় এল এক দুঃসাহসী, বিপজ্জনক পরিকল্পনা।

হাতে ধরা অজানা তলোয়ার উঁচিয়ে বলল, “দেখ তরবারি—জলোচ্ছ্বাস বিভাজন!” ন’শিরা প্রকৃত কিয়ে দিয়ে সে সমুদ্র-বিপরীত তরবারির এক প্রবল আঘাত হানল ঘাতক দুই-কে। প্রচণ্ড শক্তিতে প্রতিপক্ষের চতুর তরবারি থেমে গেল।

“চলে যা!” এক তলোয়ার-আঘাতে ঘাতক দুই-কে পেছনে ঠেলে জিয়াং ছেন ছুটে পালাল, এক মুহূর্তও থামল না।

ঘাতক দুই মুচকি হাসল, মনে মনে খুশি—জিয়াং ছেন এক্ষেত্রে অভিজ্ঞতায় কম। সে জানে, জিয়াং ছেন লড়াইয়ে না জড়িয়ে পালাচ্ছে কারণ সে নেতার তীর আক্রমণকে ভয় পাচ্ছে। কিন্তু এইভাবে পিঠ দেখিয়ে পালানো মানে, নিজের দুর্বলতা ফাঁস করে দিল!

“এটা তো মৃত্যুর আহ্বান!” ঘাতক দুই তরবারি ঘুরিয়ে বিষধর আঘাতে জিয়াং ছেনের পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “মরো!” চতুর বাঁকানো তরবারি, ভয়ানক প্রকৃত কিয়ে, আবারও আঘাত করল জিয়াং ছেনের পিঠে।

জিয়াং ছেন শরীর কাঁপিয়ে সামনে ছুটল, প্রবল প্রকৃত কিয়ের ঝাঁকুনিতে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছিল। তবে, চরম গতিতে এগিয়ে চলার জন্য, আঘাতের প্রবলতা কিছুটা কমে গেল।

“নেতা, আমি ওকে মারলাম! ছেলেটা মরেই গেছে!” ঘাতক দুই সঙ্গীকে ডাকল। কিন্তু এই উল্লাসের মুহূর্তেই, একটা রহস্যময় আলো চোখের সামনে ঝলমল করল, মস্তিষ্কে আতঙ্কের চিন্তা উদয় হলো। কিন্তু মুহূর্তেই আর কিছু করার সুযোগ রইল না।

সেই আলো ঠিক তার কণ্ঠনালিতে গেঁথে গেল—ভারী পালক-ছুরি! জিয়াং ছেন ইচ্ছাকৃতভাবে আঘাত সহ্য করে এই বিপরীত আক্রমণের সুযোগ তৈরি করেছিল! যদিও এটা ‘চন্দ্রখণ্ডন ছুরি’-র রহস্যময় আক্রমণ নয়, তবে তার মূল কৌশল—ভয়ানক শক্তি, স্তর অতিক্রম করে মেরে ফেলার ক্ষমতা!

এমন ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল ছিল তার একমাত্র উপায়। এই আঘাতে দরকার সাহসী পরিকল্পনা, কঠোর বাস্তবায়ন, নিখুঁত সময়জ্ঞান, নির্ভুল ছুরি নিক্ষেপ!

নিখুঁত আঘাত—পরিকল্পনায় পূর্ণচ্ছেদ। ঘাতক দুই-র চোখ বিস্ফারিত, মৃত মাছের মতো বড় বড়, মুখ অবিশ্বাসে ভরা, গলা চেপে ধরে, কেবল “হো হো” কান্নার শব্দ, আর কোনও কথা বেরোলো না।

ঢুকরে পড়ল আরেকজন প্রকৃত কিয়ে মাস্টার। জিয়াং ছেন ছুরি তুলতে ফিরল না, এমনকি থামেওনি, মুহূর্তে ফের অদ্ভুত পাথরের ভিড়ে মিশে গেল।

এখন, একে একে! শত্রুর নেতা, দক্ষ ধনুর্ধর। আর জিয়াং ছেনও ছুরি নিক্ষেপে সিদ্ধহস্ত। দূরবর্তী আক্রমণ বনাম দূরবর্তী আক্রমণ—সহকারী না থাকায়, জিয়াং ছেনের চাপ অনেক হালকা হলো। তবে, আগের যে তিন ভাগ আঘাত ছিল, এবার আরেক আঘাতে আরও তিন ভাগ বেড়েছে। বুক ও পেটের ভেতর এলোমেলো, বমি আসার জোগাড়।

“এই ঘাতক সত্যিই প্রশিক্ষিত। একটু দেরি হলে বা ঘাতক দুই-র সঙ্গে একটু বেশি সময় কাটলে, এখন আমি-ই পড়ে থাকতাম।” কাছাকাছি লড়াই আর দূর থেকে আক্রমণ—এ ধরনের সংমিশ্রণ সবচেয়ে ভয়ংকর। মৃত্যুর সীমানায় বারবার ঘুরে বেড়িয়ে, জিয়াং ছেনের মন আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

একটি ‘ঈশ্বর-রূপান্তরিত শক্তির ট্যাবলেট’ গিলে, প্রকৃত কিয়ে ছড়িয়ে দিল, ওষুধের শক্তি শিরায় শিরায় ছড়িয়ে দিল। পরপর দুইবার আঘাত খেয়েছে, ভাগ্য ভালো কোমল বর্ম ছিল, না হলে ওষুধ খাওয়ারও সময় পেত না।

এই মুহূর্তে, জিয়াং ছেনের মনে ঝলকে উঠল কৌতুহলী, দৃঢ়মতি মণিরত্ন রাজকুমারীর মুখ, মনে পড়ল, এই নারী আগে না ভাবলে, এবং তাকে ‘তিয়ানছান বৃহৎ তিমি কোমল বর্ম’ না পাঠালে, এই অন্তহীন গুহা হয়তো তার মৃত্যুঞ্জয় হতো।

“সবশেষে, শক্তিই যথেষ্ট নয়। যদি আমার প্রকৃত কিয়ে মাস্টারের শক্তি থাকত, নানা কৌশলের সমন্বয়ে এই দুইজনের মোকাবিলা করতে এত কষ্ট হত না।”

অন্ধকারে লুকিয়ে থেকে, জিয়াং ছেন আবার উপলব্ধি করল—শক্তির ঘাটতি থাকলে, এমন পরিস্থিতিতে হাত-পা বাঁধা পড়ে যায়।