অধ্যায় ৯৮: জিয়াং ছেনের হস্তক্ষেপ (মাসিক ভোটের আবেদন)
যদিও সবাই জীবনপণ লড়ছিল, তিনশো অভিজাত যোদ্ধার সংখ্যা বিশাল বাহিনীর সামনে অবশেষে খুবই নগণ্য হয়ে পড়ল। অল্প সময়েই, ওয়েই থিয়ানদুর চারপাশের অভিজাত প্রহরীরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তারা প্রত্যেকেই বীরত্বপূর্ণ ও করুণাভাবে লড়ে, প্রত্যেকেই কমপক্ষে দশগুণ শত্রু হত্যা করেছে। তবুও, ঢেউয়ের মতো আসা সৈন্যদের থামানো গেল না।
তবে, ওয়েই থিয়ানদু তার অসাধারণ শক্তি দিয়ে অবশেষে একটি ফাঁক গড়ে তুলতে সক্ষম হল। লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে একের পর এক সত্যিকারের শক্তির বলয় এঁকে, চারপাশের বিশ-কুড়ি মিটারের মধ্যে থাকা শত্রুদের সরে যেতে বাধ্য করল।
“রাজকুমারী, চলুন!”
একমাত্র সুযোগ অবশেষে এসে গেছে।
ওয়েই থিয়ানদুর শরীরে একের পর এক ছুরিকাঘাত ও তরবারির কোপ লেগে রক্ত ধারার মতো ছুটে বেরোচ্ছে; ছোট বড় অসংখ্য ক্ষত ওয়েই থিয়ানদুর সারা শরীর রক্তে ভিজিয়ে এক অদ্ভুত বিভীষিকাময় রূপ দিয়েছে। কিন্তু তার মুখে তখনও ছিল এক ধরনের বীরত্বপূর্ণ ও তৃপ্তির হাসি।
“এসো, এসো আমাকে হত্যা করো!” ওয়েই থিয়ানদু উন্মত্তভাবে চিৎকার করল, “আমি চাই তোমরা সবাই মরো।”
এগারো ধারা সত্যিকারের শক্তির মাস্টারের এই উন্মাদ লড়াই অবিশ্বাস্যরকম ভয়ঙ্কর, ফাঁক আরও বড় হল। কৌমুক্ত রাজকুমারী এক হাতে একজন করে ধরে, সত্যিকারের শক্তি সঞ্চার করে নিচু স্বরে বলল, “চলো।” দুই পা মাটিতে ঠেলে ঝাঁপ দিলেন, সাথে নিয়ে গেলেন পূর্ব দিশার লিন ও পূর্ব দিশার ঝিরোকে, দ্রুত যুদ্ধবৃত্ত থেকে বেরিয়ে প্রধান রাস্তায় ছুটলেন।
ওয়েই থিয়ানদু একা এক বর্শা নিয়ে প্রধান রাস্তায় দাঁড়িয়ে পড়ল, ডান-বাঁ দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, পিছনে ধাওয়া করা ডজনখানেক লংতেং হাউ পরিবারের অভিজাত যোদ্ধাদের একে একে হত্যা করল।
ঠিক তখনই, শূন্যে এক ঝলক সবুজ ছায়া ভেসে উঠল, যেন হালকা বাতাসের ঝাপটা। সুগন্ধ ছড়িয়ে, সবুজ পোশাক দুলিয়ে, একখানা বিষধর সাপের মতো তরবারি কাত হয়ে ওয়েই থিয়ানদুর ডান পাঁজরে বিঁধে গেল।
এই গোপন আক্রমণকারী আর কেউ নয়, আদেশ নিয়ে আগত লংজুয়েশুয়ে।
“ওয়েই থিয়ানদু, মরো!” লংজুয়েশুয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, সুন্দর বাহু তুলে তরবারির ধার উপরে তুলে আনল, এক লম্বা চেরা কেটে ওয়েই থিয়ানদুর বুক থেকে বের করে আনল, পঞ্চপ্রাণসহ শরীরের ভেতরের অঙ্গগুলো টেনে বেরিয়ে এল।
ওয়েই থিয়ানদুর মুখ থেকে রক্ত উগরে উঠল, চোখে চোখ রেখে লংজুয়েশুয়ের দিকে তাকিয়ে করুণ হাসিতে বলল, “তুমি-ই সেই সর্বনাশের কারণ? সেই কথিত পূর্বজন্মের চিংলুয়ান দেহধারী? তোকে নিয়ে মরতে রাজি আছি।”
ওয়েই থিয়ানদু ছিল দুর্ধর্ষ; শরীরের অঙ্গ বেরিয়ে এসেছে, তবুও বর্শা ফেলে দুই হাতে লংজুয়েশুয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে জাপটে ধরার চেষ্টা করল।
“হুঁ, মরার আগে শেষ চেষ্টা।” লংজুয়েশুয়ে শরীর দুলিয়ে, ছুরিকাঘাত করে ওয়েই থিয়ানদুর দুই বাহু কেটে ফেলল।
ওয়েই থিয়ানদু বাঘের মতো গর্জন দিয়ে, বাহু হারিয়েও ছাড়ল না। হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, হাঁ করা মুখে লংজুয়েশুয়ের ঘাড়ে কামড়াতে গেল। কিন্তু এই অবস্থায় সে কিভাবে এই তরুণ প্রতিভাবান লংজুয়েশুয়ের কিছু করতে পারে?
স্বচ্ছ তলোয়ারের ঝলক, ওয়েই থিয়ানদুর গলায় বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, তার কাটা মুণ্ডু আকাশে উড়ে উঠল।
লংজুয়েশুয়ে নির্দয় স্বরে বলল, “মুণ্ডু নিয়ে নিলাম, কাল জনসমক্ষে শিরচ্ছেদ করে দৃষ্টান্ত স্থাপন করা হবে।”
ওদিকে লং আর, কয়েকজন সত্যিকারের শক্তির মাস্টার নিয়ে কৌমুক্ত রাজকুমারীর পিছু পিছু ছুটে চলল। যদি রাজকুমারী দুইজনকে সঙ্গে না নিতেন, তার এগারো ধারা সত্যিকারের শক্তির কৃতিত্বে যুদ্ধবৃত্ত থেকে বেরিয়ে পালাতে পারতেন। লং আর, লংজুয়েশুয়ে বা অন্য কেউ, কেউই তাকে আটকাতে পারত না।
কিন্তু দুইজনকে নিয়ে, মোট ওজন দুই শতাধিক পাউন্ড, তার গতি স্পষ্টতই কমে গেল। এক রাস্তা পার হতে না হতেই, লং আররা ধরা পড়ল; তাদের মধ্যে দূরত্ব আর দুইশো মিটারও নেই।
“কৌমুক্ত, আমি তোমাকে শ্রদ্ধা করি, থেমে যাও, তোমার দেহ অক্ষত রাখব,” লং আর উচ্চস্বরে বলল।
“অসভ্যতা!” পেছন থেকে ছুটে এল লংজুয়েশুয়ে, কঠোর ভঙ্গিতে বলল, “লং আর, কে তোমাকে অনুমতি দিল প্রতিশ্রুতি দিতে? এই নারী, আমার পিতা তোমার নাম করে চেয়েছেন। তাকে আরামদায়ক মৃত্যু দিতে দেব কেন?”
“কৌমুক্ত, তুমি যখন চিয়ানলং প্রতিযোগিতার সভাপতি ছিলে, কতটা অহংকারপূর্ণ ছিলে, আজকের দিন কি ভেবেছিলে?” লংজুয়েশুয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আমি তোমাদের খালা-ভাগ্নিকে ধরব, তোমাদের পোশাক ছিঁড়ে ফেলব, যাতে সমগ্র রাজ্যের পুরুষরা তোমাদের নগ্ন দেহ দর্শন করতে পারে, তারপর দেশের সবচেয়ে নোংরা একশো জন পুরুষকে তোমাদের খালা-ভাগ্নির সেবায় নিয়োজিত করব।”
তার কণ্ঠে বয়সের সঙ্গে অমিল নির্মম ও অন্ধকার ছায়া।
“খালা, আমাদের ছেড়ে দাও, তুমি পালিয়ে যাও। পরে আমাদের প্রতিশোধ নিও,” পূর্ব দিশার লিন চিৎকার করে বলল।
“খালা, তুমি পালাও, চিয়াং ছেনকে খুঁজে নাও।” এই সময়ও পূর্ব দিশার ঝিরো চিয়াং ছেনকে ভুলতে পারে না; তার মনে হয়, এই জগতে কেবল চিয়াং ছেনই তাকে ও তার খালাকে বাঁচাতে পারে।
“পালাবো? কোথায় পালাবো?”
লংজুয়েশুয়ে ইশারা করলেন, লং আর ও ছয়-সাতজন সত্যিকারের শক্তির মাস্টার গতি বাড়িয়ে ছুটে এল।
একশো মিটার, পঞ্চাশ মিটার, ত্রিশ মিটার...
ক্রমশ আক্রমণ-পরিসীমায় চলে আসছে।
ঠিক তখনই, রাতের আকাশে সেই চেনা ও তীক্ষ্ণ চিৎকার আবারও মধ্যরাতের নীলিমা চিরে ছুটে এল।
একবার, দুইবার...
হঠাৎ, তা যেন অসংখ্যবারের গর্জন হয়ে এক মহাসমুদ্রের ছায়া তৈরি করল।
স্বর্ণালী আলো বাতাস ছেদ করে ছুটে এল, শিহরণ জাগানো শক্তি নিয়ে।
“শুঁ…”
“শুঁ, শুঁ…”
আকাশ ছেদ করে ছুটে আসা তীরগুলো যেন মৃত্যুর প্রতীক হয়ে ধাওয়াকারীদের লক্ষ্য করল।
ধাক্কা, ধাক্কা...
সঙ্গে সঙ্গে দুইজন সত্যিকারের শক্তির মাস্টার অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে গেল, শক্তিশালী তীরের ঘায়ে।
কৌমুক্ত রাজকুমারী চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত ছিলেন, হৃদয় ভেঙে পড়েছিল। পরিচিত সেই চিৎকার শুনে হঠাৎ মনে প্রাণ ফিরে এল, যেন ডুবে যাওয়া কেউ খড়কুটো পেয়ে গেছে; তিনি বুঝলেন, তিনি নিরাপদ।
উদ্ধারকর্তা এসে গেছে!
“ওপরে তুলে দাও!” চিয়াং ছেন নিচে নেমে এসে কৌমুক্তকে ডেকে বলল।
কৌমুক্ত রাজকুমারী এক হাতে একজন করে পূর্ব দিশার লিন ও ঝিরোকে উপরে ছুড়ে দিলেন। চিয়াং ছেনের ইঙ্গিতে দুইটি সোনালি ডানার তরবারি-পাখি উড়ে এসে স্থিরভাবে তাদের ধরে ফেলল।
আরেকটি ছুটে এল কৌমুক্তের দিকে; তিনি দুই পা তুলে দ্রুত তার পিঠে চড়ে বসলেন।
সোনার ডানার তরবারি-পাখির পিঠে চড়ে, রাজকুমারীর মনে জমে থাকা পাথর নেমে গেল।
“চিয়াং ছেন!” লংজুয়েশুয়ে তরবারি হাতে ছুটে এল, আকাশ থেকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া চিয়াং ছেনের দিকে ঘৃণা ও প্রতিহিংসার দৃষ্টি ছুঁড়ল।
“আমি।” চিয়াং ছেন ধনুক তুলেই লংজুয়েশুয়ের দিকে ছুঁড়ে মারল।
এই নারী, লং ইয়িন ইয়ের চেয়েও বেশি নিষ্ঠুর; তাকে বাদ দিতে হবে।
তবে, লংজুয়েশুয়ে তার ধনুকের জন্য প্রস্তুত ছিল; শরীর দুলিয়ে একটা গাছের আড়ালে যায়, দাঁত কামড়ে বলল, “চিয়াং ছেন, তুমি বিপরীত পথে চলছ, আমার লং পরিবারকে শেষ পর্যন্ত প্রতিহত করতে চাও?”
“লংজুয়েশুয়ে, তোমার পরিবার আমার বাবাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল, তখনই আমাদের দুই পরিবারের চিরশত্রুতা নির্ধারিত হয়েছে। অন্তহীন গুহায়, তুমি চুয়েমিং অন্ধকার দলের সঙ্গে হাত মিলিয়ে আমাকে মারার চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছ, ওটাই ছিল তোমার একমাত্র সুযোগ। এবার তোমার পরিবার আমার সীমাহীন প্রতিশোধের জন্য প্রস্তুত থাকো।”
চিয়াং ছেন কথা শেষ করে মুখে তীক্ষ্ণ শিস দেয়, কয়েকটি সোনার ডানার তরবারি-পাখিকে ডেকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হয়।
পূর্ব দিশার ঝিরো কাঁদতে কাঁদতে মিনতি করে, “চিয়াং ছেন দাদা, আমার পিতাকে দয়া করে বাঁচাও।”
চিয়াং ছেন নিরুত্তাপ দৃষ্টিতে রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “এখন দেরি হয়ে গেছে।”
সত্যি, এখন দেরি হয়ে গেছে; কারণ লংতেং হাউ বিশাল বাহিনী নিয়ে ইতিমধ্যে এখানে ছুটে আসছে, স্পষ্টতই রাজপ্রাসাদে ইতিমধ্যে সবকিছু স্থির হয়ে গেছে।
কালো ঢেউয়ের মতো বিশাল বাহিনী এগিয়ে আসছে দেখে, চিয়াং ছেন বলল, “কৌমুক্ত, চলুন।”
কৌমুক্ত রাজকুমারীর হৃদয়ে ছুরি চালানোর মতো যন্ত্রণা; তিনি জানেন, তার রাজভ্রাতা নিশ্চয়ই পতিত হয়েছেন। তিনি নিজের কষ্ট চেপে রেখে, পূর্ব দিশার ঝিরো ও লিনকে নিয়ে সরে যান।
“চিয়াং ছেন!”
লং ঝাও ফং-এর বাহিনীও এসে পড়ল।
“এটা আমাদের লং পরিবার ও পূর্ব পরিবারের শত্রুতা, তুমি কি পূর্ব পরিবার থেকে বিদায় নিয়েছনি? তাহলে এখন কেন জড়িয়ে পড়ছো?”
লং ঝাও ফং সত্যিই এক মহাপ্রভাবশালী নেতা; এমন সময়েও সে খুনের প্রতিশোধ চেপে ধরে চিয়াং ছেনের সাথে কথা বলছে।
“আমি চিয়াং ছেন, আমার কাজ আমাকে শেখাতে হবে কেন?” চিয়াং ছেন ঠাণ্ডা হাসল।
যদিও নিচে সৈন্যরা স্রোতের মতো ছুটে আসছে, তবু চিয়াং ছেনের কোন ভয় নেই।
“হুঁ, ভেবেছিলাম তুমি চিয়াং ছেন খুব সাহসী, শেষ পর্যন্ত তুমি পূর্ব পরিবারের কুকুর ছাড়া কিছুই নও। কিন্তু পূর্ব পরিবার কি আদৌ তোমার আনুগত্যের যোগ্য?”
লং ঝাও ফং হাত তুলে, হাতে ধরা একটি কাটা মুণ্ডু দেখিয়ে বলল, রাতের আলোয় সেটি ভয়ানক লাগছে—“এটা পূর্ব দিশার লুয়ের মুণ্ডু, এটাই তোমার আনুগত্যের ফল।”
“আজ তুমি তার মুণ্ডু নিয়েছ, কাল অন্য কেউ তোমার নেবে, যেমন তোমার ছেলের হয়েছে।” চিয়াং ছেন অবজ্ঞাসূচক হাসল।
লং ঝাও ফং শরীর দুলে উঠল, অল্পের জন্য আরেকবার রক্ত থুথু বেরিয়ে আসেনি। এই চিয়াং ছেন একেবারেই তার কথায় প্রভাবিত হয় না।
“রাজভ্রাতা!”
“পিতাশ্রী!”
কৌমুক্ত রাজকুমারী ও পূর্ব দিশার ঝিরো এই দৃশ্য দেখে চরম বেদনায় বিদ্ধ হলেন।
চিয়াং ছেন কঠোর স্বরে বলল, “চলুন, এখনই না গেলে আর পারা যাবে না।”
লং ঝাও ফং উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “ধনুর্ধরগণ, যে চিয়াং ছেনকে হত্যা করবে, তাকেও হাউয়ের মর্যাদা দেয়া হবে!” চিয়াং ছেনের প্রতি তার ক্ষোভ মাত্র কয়েকটি কথায় শেষ হবার নয়।
কিন্তু চিয়াং ছেন তাকে এই সুযোগ দিল না; সোনার ডানার তরবারি-পাখি সহজেই ছুটে আসা তীরগুলো ঠেলে দেয়, আকাশ ছেদ করে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যায়।
“ধাও!” লং ঝাও ফং ক্রুদ্ধ চিৎকার করল।
ঠিক এই সময়ে পূর্ব দিশার লুয়েকে হত্যা করার আনন্দ, চিয়াং ছেনের আগমনে নিমিষেই ম্লান হয়ে গেল।
চিয়াং ছেনকে হত্যা করা না গেলে, সিংহাসনে বসে কী লাভ? রাজ্য জয় করে কী হবে?
নিজের সন্তানের প্রতিশোধও যদি নিতে না পারে, তবে সব বৃথা।
“লং ঝাও ফং, তোমার মুণ্ডু প্রস্তুত রাখো, খুব শীঘ্রই তা নিতে আসব।”
বিস্তৃত রাত্রিকালীন আকাশে চিয়াং ছেনের শীতল কণ্ঠ যেন আকাশের ওপার থেকে ভেসে এল—মায়াবী ও অধরা।
কি বলা হয় অপমানিত হওয়াকে? লং ঝাও ফং-এর বর্তমান অনুভূতি একেই বলে।
সমগ্র জীবন সে দাপটের সাথে রাজত্ব করেছে, এমনকি পূর্ব পরিবারের রাজ্যও তার হাতে এসে গেছে।
তবুও, সে এক তরুণকে কিছুই করতে পারল না।
লজ্জা, এই তো চরম লজ্জা।
“আমার আদেশ পৌঁছে দাও, সব পথের সেনাপতিদের একত্র করো, আমি স্বয়ং চিয়াং হান অঞ্চলে আক্রমণ করব! আমি চাই চিয়াং পরিবারের নাম রাজ্যের মানচিত্র থেকে মুছে ফেলতে, তাদের রক্তধারা পৃথিবী থেকে নিশ্চিহ্ন করতে।”
লং ঝাও ফং পুরোপুরি ক্রুদ্ধ।
“মহারাজ!”
চারপাশের সবাই একযোগে হাঁটু গেড়ে পড়ল।
ইয়ানমেন হাউ প্রথমে বলল, “মহারাজ, চিয়াং ছেন এই দুষ্টকে হত্যা করতেই হবে, চিয়াং পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করতে হবে। কিন্তু সদ্য রাজ্য প্রতিষ্ঠা হয়েছে, প্রথমে সিংহাসনে আরোহণ করে শান্তি স্থাপন করা দরকার। এতে জনগণ আশ্বস্ত হবে, রাজ্য ঐক্যবদ্ধ হবে। তারপর অভিযানে নামলে বিজয় সহজ হবে।”
“মহারাজ, দয়া করে প্রথমে সিংহাসনে বসুন।”
“মহারাজ, দয়া করে প্রথমে সিংহাসনে বসুন!”
একত্রিত স্বরে এই আহ্বান রাজধানীর প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল।
লং ঝাও ফং সিংহাসনে আরোহণ করল, দেশান্তরিত হল রাজ্যের নাম—শাও, বৃহৎ শাও রাজ্য।
এ খবর রাতারাতি রাজধানীর প্রতিটি কোণে, প্রতিটি ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।
কেউ আনন্দে আত্মহারা, কেউ চরম হতাশায়।
যারা পূর্ব পরিবারের সমর্থক, তারা গোপনে হতাশ ও নিরাশ।
আর যারা লং ঝাও ফং-এর সমর্থক, তারা উল্লাসে মেতে উঠল।
ঔষধ প্রস্তুতকারক মন্দিরের অভ্যন্তরে খবর সঙ্গে সঙ্গেই পৌঁছে গেল; সব শীর্ষ কর্মকর্তার দ্রুত সমাবেশ ঘটল।
“আমি আগেই বলেছিলাম, চিয়াং পরিবারের সাথে ঘনিষ্ঠতা কোনো ভালো কিছু বয়ে আনবে না,” নীল প্রবীণ প্রথমেই বলল।
“তৃতীয় ভাই, দেখছো তো তোমার বন্ধুত্বের কৌশল ভুল ছিল,” দ্বিতীয় মন্দিরপতি ইউয়ে ছুইনও অভিযোগ তুলল।
“নিশ্চয়ই ভুল ছিল, এবার আমাদের মন্দির মহাবিপদে পড়ল। তখন ড্যান রাজবাড়ির সাথে বিরোধ করে লংতেং হাউকে চরম শত্রু বানিয়েছিলাম। এখন তো আর লংতেং হাউ নয়, তাকে এখন মহারাজ বলতে হবে।” আরেক প্রবীণ বলেন।
এক সময়ে, অধিকাংশ শীর্ষ কর্মকর্তা জিয়াও বাইশিকে তিরস্কার করতে শুরু করল।
এমনকি প্রধান মন্দিরপতি সঙ থিয়ানসিংও এতটা প্রতিক্রিয়া আশা করেননি। অথচ, যখন তারা মন্দিরে লাভবান হচ্ছিল, তখন এই জিয়াও বাইশিকেই তারা আকাশে তুলে ধরত!