চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাথমিক প্রতিযোগিতা
১০০ মিটার স্প্রিন্টের শুরুরেখার সামনে ছাত্রদের দৌড় শুরু করার ভঙ্গি ভিন্ন ভিন্ন—কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ ঝুঁকে, আবার কেউ স্কোয়াটিং ভঙ্গিতে। এই গ্রুপে দুজন এই ভঙ্গি নিয়েছে, যার মধ্যে একজন হচ্ছেন উ চাংজুন, এখন তিনি ইতিমধ্যে তার স্টার্টার ঠিকঠাক করে নিয়েছেন।
রেফারি এখনও "প্রস্তুত হন" বলতে বলেননি, ফলে উ চাংজুনের হাতে কিছুটা সময় ছিল পাশের প্রতিযোগীদের দেখে নেওয়ার। চতুর্থ লেনে থাকা আরেকজনও তার মতো স্কোয়াটিং ভঙ্গি নিয়েছে, এতে তার কৌতূহল কিছুটা বেড়ে যায়।
লিন স্যার আগেই বলে দিয়েছিলেন, এখন যারা একটু ভালো মানের, তারাই স্কোয়াটিং ভঙ্গি নেয়। দেখেই মনে হচ্ছে, ছেলেটি দক্ষ এবং তার পোশাক দেখে মনে হচ্ছে সে রুঝু মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ছাত্র।
আসলে, তিনি জানতেন না, শুরুতেই ওই ছাত্রটি তাকেও লক্ষ্য করেছিল এবং কিছুটা বিস্মিত হয়েছিল, কারণ এই পর্যায়ের প্রতিযোগিতায় স্কোয়াটিং ভঙ্গি খুব কমই দেখা যায়!
"প্রস্তুত হোন... তৈরি..."
"বুম!"
একটি গুলির শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ষষ্ঠ গ্রুপের বিভিন্ন স্কুল থেকে আসা প্রতিযোগীরা দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল।
উ চাংজুন সবার আগে ছুটলেন, তার সবচেয়ে শক্তিশালী গুণই হলো দ্রুত প্রতিক্রিয়া। আর চতুর্থ লেনের রুঝু স্কুলের ছাত্রও তার খুব কাছাকাছি, প্রায় অতি সামান্য ব্যবধান।
দৌড়ের দু'পাশে মুহূর্তেই উল্লাস আর উৎসাহের শব্দ ওঠে, কারণ এখানে উ চাংজুন আছেন, এবং শু চুংছি ও লিন মুও বিরলভাবেই ফিনিশিং লাইনে দাঁড়িয়ে আছেন। এই গ্রুপের আরেকজন রুঝু স্কুলের ছাত্রও তার নজর কেড়েছে, কারণ তার প্রতিভা ৭৮—হৌ জুনফেংয়ের চেয়েও তিন পয়েন্ট বেশি (বয়সের সঙ্গে এবং স্বাভাবিক শারীরিক বিকাশে গুণাবলির কিছুটা ওঠানামা হয়, আগে বলা হয়েছিল, হৌ জুনফেং সম্প্রতি এক পয়েন্ট বেড়েছে)।
তবে জানি না তার প্রতিভা ও দক্ষতা কতটা বাস্তবে প্রতিফলিত হয়েছে; দৌড়ের কৌশলে এখনও কিছুটা ত্রুটি রয়েছে, উ চাংজুনের তুলনায় পিছিয়ে, তবে অন্যদের চেয়ে অনেক ভালো। ফলাফল খুব খারাপ হওয়ার কথা নয়।
লিন মুও দেখছিলেন, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আটজন দৌড়বিদ প্রায় ফিনিশিং লাইনে পৌঁছে গেল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, উ চাংজুন ও রুঝু স্কুলের ছাত্রের ব্যবধান খুবই কম, দুজনেই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দৌড়াচ্ছে। আর বাকি ছয়জন কিছুটা পিছিয়ে গেছে।
"ছোট উ, এগিয়ে চলো! ছুটে যাও!"
শু চুংছি হাততালি দিয়ে জোরে চিৎকার করলেন।
শেষ কুড়ি মিটারে উ চাংজুনের গতি কিছুটা কমে এলেও, ব্যবধান খুব বেশি বাড়েনি।
শেষ দশ মিটারে দুইজন আবারও একসাথে, পেছনের ছয়জন প্রায় দশ মিটার পিছিয়ে গেছে।
রুঝু স্কুলের ছাত্রটি মাথা নিচু করে প্রবলভাবে ছুটল, আর উ চাংজুনের সঙ্গে প্রায় একই সঙ্গে ফিনিশিং লাইনে পৌঁছাল। তবে লিন মুও খেয়াল করলেন, সে উ চাংজুনের একটু আগে পৌঁছেছে। মনে হচ্ছে, ফিনিশিং কৌশলটা আরও শানিয়ে নিতে হবে।
সব আটজন ফিনিশিং লাইনে পৌঁছানোর পর এই গ্রুপের প্রতিযোগিতা শেষ হল, লিন মুও আর মাথা ঘামালেন না—শীর্ষ তিনে থাকলেই পরের রাউন্ড, যেহেতু এটা মাত্র প্রাথমিক পর্ব।
শু চুংছি এতটা শান্ত ছিলেন না, তৎক্ষণাৎ সময় রক্ষাকারীর পাশে ছুটে গেলেন, তার মতো আরও কয়েকজন একই কাজ করছিলেন—একদিকে ফলাফল দেখছেন, অন্যদিকে জিজ্ঞেস করছেন। এদের অধিকাংশই শহরের বিভিন্ন বিদ্যালয়ের ক্রীড়া শিক্ষক, বহু বছর ধরে চেনা-জানা।
"ঝু ভাই, কোন লেন প্রথম হয়েছে? দ্বিতীয় লেনের ফলাফল কেমন?"
"চতুর্থ লেনের আমাদের ছেলেটা প্রথম, তাই তো? ফলাফল কেমন? শেন ভাই, দেখাও তো!"
এইসব রেফারিরা একটু বিরক্ত। প্রতি গ্রুপের শেষে সবাই এভাবে ঘিরে ধরে প্রশ্ন করে, সময় নষ্ট হয় এবং বিরক্তিও লাগে। কিন্তু চেনা-পরিচিত, কিছু বলতেও পারেন না, কেবল মৃদু হেসে উত্তর দেন।
লিন মুও মাথা নেড়ে, উ চাংজুন নম্বর ও লেনের তথ্য লিখে দেওয়ার পর, তাকে নিয়ে খেলোয়াড়দের অপেক্ষাকক্ষের দিকে ফিরে গেলেন, আর অন্যদের নিয়ে মাথা ঘামালেন না।
অপেক্ষাকক্ষে এখন পরিবেশ আরও উষ্ণ, প্রতিযোগিতা যত এগোচ্ছে। স্প্রিন্ট, বিশেষত ১০০ ও ২০০ মিটার, সবসময়ই উত্তেজনা বাড়িয়ে তোলে।
প্রতি গ্রুপের ফলাফল জানাতে কেউ কেউ আসে, কেউ খুশি, কেউ আরও নার্ভাস হয়।
অপেক্ষাকক্ষে সীমিত পরিসরে ওয়ার্ম আপ করতে থাকা হৌ জুনফেংও পরিবেশে উদ্বুদ্ধ হয়ে আরও উদ্দীপ্ত।
এই সময়ে লিন স্যার ও উ চাংজুন ফিরে আসতে দেখেই সে দৌড়ে ছুটে এল।
উত্তেজিত হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “উ চাংজুন, কেমন হলো? প্রথম হয়েছো? কত নম্বর পেয়েছো?”
উ চাংজুন মুখটা একটু কালো করে চুপ রইল। সে জানে শেষ মুহূর্তে মনে হয়েছিল সে একটু পিছিয়ে পড়েছে, তাই মনটা ভালো নেই।
লিন মুও তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “উ চাংজুন, তুমি এবার আগের চেয়ে অনেক ভালো দৌড়েছো, ফলাফলও আগের চেয়ে ভালো হবে। আমি বলেছি, কখনো অন্যের দিকে তাকাবে না, নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো, নিজেকে ছাড়িয়ে যাও। যেদিন দেখবে আর উন্নতি হচ্ছে না, তখনই অন্যের সঙ্গে তুলনা করো! সাহস রাখো, ছেলেরা!”
উ চাংজুন জোরে মাথা নাড়ল।
হৌ জুনফেংও বুঝতে পারল, উ চাংজুন হয়তো হেরেছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। তারা অনেকদিন একসঙ্গে অনুশীলন করেছে, এখন ভালো বন্ধু। ভালো বন্ধুকে তো অপমান করা যায় না।
পরবর্তী গ্রুপের প্রতিযোগীরা ইতিমধ্যে প্রস্তুত, খেলা শুরুর অপেক্ষা।
শু চুংছি এবার ফিরে এলেন, মুখে হাসি, বোঝা যায় মন ভালো, মানে ফলও ভালো হয়েছে।
রুঝু স্কুলের শিক্ষক চতুর্থ লেনের ছাত্রকে নিয়ে ফিরে এলেন অপেক্ষাকক্ষে, তার মুখেও আনন্দ।
“উ চাংজুন, দারুণ দৌড়েছো, ১৩ সেকেন্ড শূন্য দুই। আগের চেয়ে অনেক ভালো।” শু চুংছি সোজা এসে উ চাংজুনের মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করলেন।
যদিও ১৩.০২ সেকেন্ডে দ্বিতীয় হয়েছে, এই ফলাফল নিয়ে ফাইনালে ওঠা সহজ, পুরস্কারও পাওয়া সম্ভব। আরেকজন আছে, হৌ জুনফেং, যার ফলাফল আরও ভালো, এতে তার স্বস্তি আসে।
উ চাংজুনের এখন মন ভালো হয়েছে, লিন স্যার যেটা বলেছেন, পরের রাউন্ডে আরও চেষ্টা করবে। এবার একটু নার্ভাস ছিল, পরে খেয়াল রাখবে।
“শু ভাই, রুঝু স্কুলের ছেলেটা কত পেল? দেখতে শক্তিশালীই মনে হচ্ছিল!” লিন মুও জিজ্ঞেস করলেন।
শু চুংছি গম্ভীর মুখে বললেন, “তেরো সেকেন্ডের নিচে, বারো সেকেন্ড আটানব্বই। চমৎকার ফলাফল!”
হৌ জুনফেং ও উ চাংজুন এখন এইসব সংখ্যার সঙ্গে পরিচিত, আগে ছিল না। তাদের মতো বয়সী ছাত্রদের জন্য ১৩ সেকেন্ড খুবই উঁচু মান।
“ফলাফল খারাপ না, তবে তোমরা ঠিকমতো দৌড়ালে সহজেই ছাড়িয়ে যাবে। আমি জানি তোমাদের ক্ষমতা, চিন্তা কোরো না!” লিন মুও সত্যিই প্রশংসা করছিলেন না, ভেতরে আত্মবিশ্বাস ছিল।
“ওহ?” শু চুংছি শুধু একটু অবাক হলেন, ছাত্র দুজন সামনেই থাকায় আর কিছু বললেন না।
লিন মুও কেবল গম্ভীরভাবে শু চুংছির দিকে মাথা নাড়লেন, শু চুংছি তার মুখ দেখে বুঝলেন, এটা শুধু সান্ত্বনা নয়, সত্যিই আশাবাদী।
প্রতিযোগিতা ধারাবাহিকভাবে চলতে থাকল, প্রতিটি গ্রুপ নির্দিষ্ট নিয়মে। মাঝে মাঝে দৌড়ের পাশেই হুলস্থুল।
ফলাফলও পাওয়া যাচ্ছিল নিয়মিত, লিন মুও খুব একটা খেয়াল করছিলেন না, শু চুংছি অবশ্য মাঝে মাঝে নজর রাখছিলেন।
মাঝে দুজন ১৩ সেকেন্ডের নিচে দৌড়াল—একজন রুঝু স্কুলের, আরেকজন অানশিয়াং স্কুলের। অানশিয়াং স্কুল গ্রামীণ, তবে জেলায় গুটিকয়েক উচ্চ মাধ্যমিক বিভাগ আছে, সবদিক মিলিয়ে মোটেই খারাপ নয়।
এখন সময় এগারোটা কুড়ি, সকালবেলার প্রতিযোগিতা শেষের পথে। অন্য মাঠের খেলা এসময়ে শেষের দিকে। দৌড়পথের চারপাশে মানুষ হঠাৎ বেড়ে গেল।
ছেলেদের জুনিয়র বি বিভাগ ১০০ মিটারে বাকি আছে চারটি গ্রুপ, যারা এখনও দৌড়ায়নি ও যাদের খেলা শেষ, সেইসব ছাত্র-শিক্ষক সবাই মিলে অস্থায়ী সমর্থক দলে পরিণত হয়েছে, স্টেডিয়ামের ভেতর ও দৌড়পথের দুই পাশে ভিড় করেছে। মুহূর্তেই পরিবেশ চরম উত্তেজনায় পৌঁছল।
“লিন ভাই, হৌ জুনফেংয়ের খেলা শুরু হতে চলেছে, চলুন যাই!” আগের গ্রুপের প্রতিযোগীরা দৌড় শেষ করে নাম লিখিয়ে চলে গেছেন, সতেরো নম্বর গ্রুপের খেলা শুরু হচ্ছে, শু চুংছি তাড়াহুড়ো করে ডাকলেন।
লিন মুও মাথা নেড়ে হৌ জুনফেংকে ইশারা করলেন, উ চাংজুনও সঙ্গে, চারজন মিলে প্রতিযোগিতা এলাকায় রওনা হলেন।