পঞ্চান্নতম অধ্যায় — প্রতিযোগিতার দিনের আগমন (আজ দুটি অধ্যায়)

১৭ তারিখ সকালবেলা, ঘাঁটির এক চালকের বিষণ্ণ দৃষ্টির ছায়ায়, লিন মু ও তার সঙ্গীরা তিয়েনগু শহরের উদ্দেশ্যে মাইক্রোবাসে উঠল।

১৫ তারিখ সকালেই, তিয়েনগু প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাওয়া খেলোয়াড়রা রওনা হয়েছিল, কয়েক ডজন মানুষ একসঙ্গে, ঘাঁটির একটি বড় বাস নিয়ে একজন চালক তাদের নিয়ে গিয়েছিল।

এখন যে চালকের বিশ্রামের পালা ছিল, তাকে হঠাৎ করেই কর্তৃপক্ষের আদেশে ডেকে নেওয়া হয়েছে, গু লাও এবং কয়েকজন খেলোয়াড়কে তিয়েনগু পৌঁছে দিতে। এতে চালক কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়েছিল, কিন্তু কর্তৃপক্ষের নির্দেশ এবং গু লাও-এর উপস্থিতিতে সে প্রতিবাদ করতে পারেনি; ভোর থেকে সে চলে এসেছে। তবে মনের অবস্থা, সত্যি বলতে, মোটেই ভালো ছিল না।

লিন মু তা দেখে শুধু একবার দুঃখিত দৃষ্টি দিল, মনে মনে ক্ষমা চেয়ে নিল।

ছয়টার একটু পর যাত্রা শুরু হয়, চালকের গাড়ি চালানোর গতি বেশ ভালো, দুই ঘণ্টার মধ্যেই তিয়েনগু পৌঁছে গেল। শেষ পর্যন্ত প্রতিযোগিতা কমিটির নির্ধারিত হোটেলে পৌঁছে, লাগেজ রেখে আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি প্রতিযোগিতার ভেন্যু—তিয়েনগু ক্রীড়া কেন্দ্র—এর দিকে রওনা দিল।

গাড়ি থেকে নেমে, চালকের সঙ্গে আর কথা না বলে, গু লাও তিনজনকে নিয়ে সরাসরি প্রবেশ করল ভেন্যুতে। তখন ভেতরে প্রতিযোগিতা চলছে দারুণ উত্তেজনায়।

দক্ষিণ হ্রদ প্রদেশের ক্রীড়াদলের নির্ধারিত অঞ্চলে পৌঁছেই তাদের আনুষ্ঠানিক সংযোগ হল।

এক সময়ের খেলোয়াড় লিন মু জানে, এই সহজ মনে হলেও, যদি না গু লাও নিজে উদ্যোগী হতেন, তাদের পক্ষে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার সুযোগ আসত না।

দেশের বড় প্রতিযোগিতার নিয়ম অনুযায়ী, যুব পর্যায় বা নিম্নস্তরের ক্রীড়া সংস্থার ছাড়া, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই প্রদেশ ও শহরের ভিত্তিতে অংশ নেওয়া হয়। তাই প্রতিটি খেলোয়াড়ের নিজস্ব পরিচয় থাকে। শেন হুয়ান ছিল শিয়াংতানের, তাই দক্ষিণ হ্রদে অন্তর্ভুক্ত হতে পেরেছে; ঝাও লিন ছিল সাধারণ বেকার যুবক, তার প্রতিযোগিতার যোগ্যতা ছিল না।

গু লাও-ও কল্পনা করেননি লিন মু এত তাড়াতাড়ি অংশ নিতে চাইবে, তাই আগে এসব ভাবেননি। এখন দ্রুত ব্যবস্থা করে দক্ষিণ হ্রদে তাদের নাম অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে।

লিন মু জানে, এই দুই ছেলেই এখনও একেবারে শূন্য থেকে শুরু করেছে; এখন শুধু আলোচনার মাধ্যমে সুযোগ নেওয়া, কারও অনুগ্রহ নিতে হচ্ছে। কিন্তু যদি ফলাফল আসে, তাহলে আর চিন্তা করার দরকার নেই।

“গু লাও, আপনি এসে গেছেন! এবার আমাদের জন্য তো অনেক ঝামেলা নিয়ে এলেন!” দক্ষিণ হ্রদের পক্ষ থেকে, এক পঞ্চাশের কোঠায় পেশীবহুল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এগিয়ে এসে মজা করে বলল।

“কোন ঝামেলা! পুরনো চেং, আমি তো তোমাদের জন্য গৌরব নিয়ে এসেছি! সময় কম ছিল, না হলে তোমাদের কাছে আসতই না!” গু লাও স্পষ্টতই তার সঙ্গে পরিচিত, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন।

“হা হা, গৌরবই হোক বা না হোক, গু লাও, আপনার সম্মান রাখতে হবে! এত বছর পর, হঠাৎ করে নতুনদের নিয়ে আসলেন, সত্যিই পছন্দ হয়েছে?” পুরনো চেংও কথাটা গম্ভীরভাবে নিল না, হেসে বলল; তাকাল দুই তরুণের দিকে। লিন মুর দিকে তেমন খেয়াল করল না; তাকে খেলোয়াড় মনে হল না, মনে হল কোনো কাজে সহায়তা করতে এসেছে।

“আমার বয়স হয়েছে, এখন শুধু উপদেষ্টা হিসেবে কাজ করি, কাউকে নিয়ে যেতে পারি না। আমি শুধু তরুণদের সুরক্ষা দিই, পেছনের কাজ করি। এসো, পরিচয় করিয়ে দিই।”

“পুরনো চেং, এ হচ্ছে ছোট লিন, লিন মু, আগে হুইচৌ প্রাদেশিক দলের ছিল, এখন অবসর নিয়ে কোচিং করছে; এই দুই ছেলেই তার নির্বাচিত, সব সময় সে-ই তাদের প্রশিক্ষণ দিয়েছে।”

“ছোট লিন, এ হচ্ছেন দক্ষিণ হ্রদ ক্রীড়া দপ্তরের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের উপ-পরিচালক, প্রাদেশিক দলে ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ড দলের প্রধান কোচ, চেং দাও।”

চেং দাও পরিচয় শুনে মুখে হাসি রাখলেও, মনে কিছুটা বিস্মিত হলেন।

“চেং পরিচালক, আমি লিন মু।”

“পরিচালক বলো না, কোচ বলো, পুরনো চেংই বলো, আমরা ক্রীড়াজগতের মানুষ, এসব শব্দে অভ্যস্ত নই!”

চেং দাও তেমন গম্ভীরতা দেখালেন না, দু’জন সমানভাবে করমর্দন করলেন। গু লাও যাকে গুরুত্ব দিয়েছেন, তাকে বিশেষভাবে খেয়াল করেছেন, কিছু না কিছু আছে; ভবিষ্যতে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানো যেতে পারে, কারণ প্রাদেশিক দল ও জাতীয় দলের সম্পর্ক কখনও একেবারে সরল নয়।

পরস্পর কিছু কথা বলার পরে, গু লাও আর কিছু বললেন না। তিনি শুধু শুরুতেই উপস্থিত থাকেন; প্রতিযোগিতা বা অন্য বিষয়গুলো লিন মু-কে সামনে আসতে দেন। তখন চেং দাও শুরু করলেন, “লিন কোচ, এই ছেলেটা আমার মনে আছে, আগে শিয়াংতান থেকে পুরনো হু আমার কাছে কয়েকবার আবেদন করেছিল, ভাবতে পারিনি এখন তোমার কাছে এসেছে! আর এই ছেলেটা? এবার ষাট মিটার দৌড়াবে, এখন কেমন করছে?”

প্রতিযোগিতার কথা আসতেই, লিন মু গম্ভীর হল, “প্রশিক্ষণের সময় মূলত গতি ও ভিত্তি নিয়ে কাজ করেছি, নির্দিষ্টভাবে মাপা হয়নি। শেন হুয়ান আগে কিছুটা প্রশিক্ষণ পেয়েছে, একটু ভালো। ঝাও লিন ছিল সাধারণ ছাত্র। এখন ফলাফল গুরুত্বপূর্ণ নয়, আমি শুধু প্রতিযোগিতার মাধ্যমে প্রশিক্ষণ দিচ্ছি।”

“তবে আমার মনে হয়, একেবারে খারাপ হবে না।” শেষে লিন মু একটু জোর দিয়ে বলল।

“হা হা, খারাপ না হলেই ভালো, যাই হোক আমাদের এলাকা থেকে এসেছে, দক্ষিণ হ্রদের প্রতিনিধিত্ব করছে, এটাই যথার্থ। ভবিষ্যতে যদি ভালো ফলাফল আসে, লিন কোচ, তুমি কিন্তু অন্য কোথাও চলে যেতে পারবে না, আমরা ঠিক বলেছি।”

চেং দাও হাসিমুখে বললেন, এ নিয়ে তিনি তেমন গুরুত্ব দেননি; মূলত ভবিষ্যতের জন্য, যদি সত্যিই ভালো ফলাফল আসে, এখন এই সুযোগে নামটা বৈধ হয়ে যাবে। দেশের নাম করা খেলোয়াড়দের জন্য, প্রতিটি প্রাদেশিক দলই লড়াই করে। আর জাতীয় দলের কোচের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখা মঙ্গলজনক, বিশেষত যাকে গু লাও নিয়ে এসেছেন।

“কোথায় প্রতিনিধিত্ব করবে, ভবিষ্যতে তাদের নিজস্ব সিদ্ধান্ত হবে।” দল নিয়ে কথা বলার সময় লিন মু আর বাড়তি কিছু বললেন না; তিনি শুধু তাদের দক্ষতা বাড়াতে চান।

কিছু কথা বলার পরে, চেং দাও নিজের কাজে চলে গেলেন, আর থামলেন না।

লিন মু দুই তরুণকে পাঠিয়ে দিলেন পরিবেশটা বুঝে নিতে, সঙ্গে সঙ্গে ট্র্যাকটা দেখে নিতে; আর তেমন খেয়াল করলেন না, যেহেতু হারানোর ভয় নেই। এখন প্রতিযোগিতা চলছে, ভালোভাবে ট্র্যাকটা চেনা সম্ভব নয়, শুধু পরিবেশটা অনুভব করা যাবে।

“ছোট লিন, তোমার প্রশিক্ষণ গতির ভিত্তিতে, তুমি কী মনে করো, এই দুই খেলোয়াড় এবার কেমন করবে?” সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে, বিরল অবসরে, পাশে আর কেউ নেই, তখন গু লাও জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন মু আবার খেলোয়াড়দের অবস্থা দেখে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “ঝাও লিনের পূর্বের ভিত্তি খুবই দুর্বল, শারীরিক সক্ষমতাও কম। শুরু আর গতি বাড়ানোর ক্ষেত্রে কিছুটা পিছিয়ে পড়বে, ফলাফল খুব ভালো হবে না। তবে শেন হুয়ান শুরু থেকেই গতি বাড়ানোর ক্ষমতায় পারদর্শী ছিল, সম্প্রতি ভঙ্গি আর দৌড়ানোর ধরনে কিছু পরিবর্তন করেছি, এখন আরও দ্রুত হয়েছে।”

ঝাও লিনের উচ্চতা এক মিটার একাশি, উচ্চতায় কম নয়, নানা দিকেই ভালো, তবে একজন সাধারণ মানুষকে কয়েক দিনের মধ্যে খেলোয়াড়ের ছন্দে নিয়ে আসা কঠিন, এমনকি জ্ঞানের ভাণ্ডার থাকলেও অসম্ভব।

শেন হুয়ান অনেক ভালো; তার ভিত্তি আগে থেকেই ছিল, শুধু ভঙ্গি ও ছোট অভ্যাসে পরিবর্তন আনলে বড় উন্নতি হয়, তাছাড়া নিজের জ্ঞানের দক্ষতাও যোগ হয়েছে। তাই এবার, লিন মু শেন হুয়ান থেকে অনেক আশা রাখেন।

“হুম!” গু লাও মাথা নাড়লেন, “ছোট দৌড়, বিশেষত ষাট মিটার, যেখানে বিস্ফোরণক্ষমতা ও দ্রুত শুরুতে ছোট উচ্চতার খেলোয়াড় কিছুটা সুবিধা পায়, তবে শেষ পর্যন্ত ছন্দ আর পদক্ষেপই মূল। খুব ছোট হলে আবার অসুবিধা, সবাই তো মারলি নয়!”

এমনই একবার বলার পরে, গু লাও আর কিছু বললেন না; খেলোয়াড় নির্বাচন লিন মুর, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত না আসা পর্যন্ত তিনি কিছু বলবেন না। এরপর মাঠের কিছু খেলোয়াড় ও কোচের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

আসলে ক্রীড়াজগতে, প্রাদেশিক দলের স্তরে পৌঁছালে, ফলাফল থাকলে, কোচ আর খেলোয়াড়দের কেউ কেউ পরিচিত না হলেও চেনা চেনা লাগে। বিশেষত ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ডে।

লিন মু পরিচয় শুনছিলেন, পরিচিত বা অপরিচিতদের দেখছিলেন; মোটের ওপর, এই ইনডোর প্রতিযোগিতায় দেশের প্রথম সারির খেলোয়াড় তেমন আসেনি। গু লাও কয়েকজনের কথা বললেন, যাদের তিনি মনে রাখেন, শেষে দেখলেন লিন মু তেমন আগ্রহী নন, তাই আর বললেন না।

এবার কারা এসেছে, তা আগে তিনি তেমন খেয়াল করেননি; এ ধরনের প্রস্তুতিমূলক প্রতিযোগিতায়, প্রথম সারির খেলোয়াড়রা আসেন না। যারা তাঁর দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে, আরও কম।

দুই তরুণ মাঠের পাশে ঘুরছিল, ভেতরে প্রতিযোগিতা চলছিল উত্তেজনায়।

এই প্রতিযোগিতা দুই দিন চলবে, নারী-পুরুষ মিলিয়ে বিশটিরও বেশি ইভেন্ট। ইভেন্ট বেশি, খেলোয়াড়ও বেশি, সময় কম, তাই সূচি খুবই চাপা।

এক সকালে, ট্র্যাক ও ফিল্ডে চার-পাঁচটি ইভেন্টের প্রাথমিক পর্ব শেষ হয়ে গেল; সকালের প্রতিযোগিতা শেষ। ঘরভর্তি মানুষ কমিটির নির্ধারিত স্থানে খেতে চলে গেল।

মুষ্টিমেয় কিছু কর্মী এখনও মাঠে ব্যস্ত, বিকালের প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নিচ্ছে। বিশাল ক্রীড়া কেন্দ্রে ধীরে ধীরে নীরবতা নেমে আসে, পরবর্তী উত্তেজনার অপেক্ষায়।