একানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা স্থগিত

শিষ্যদের একদল তখন এমনই উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল যে যেন বাজারের ঝগড়া-চেঁচামেচি; তারা প্রায়ই হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়তে যাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশের উঁচু থেকে দাওশুয়ানের একখানা শীতল ধমক নেমে এল। গূঢ়শক্তি প্রবল স্রোতের মতো ছুটে এসে পর্যবেক্ষণ মঞ্চটিকে আচ্ছন্ন করল, শিষ্যদের শরীর কেঁপে উঠল, আর তাদের কথাগুলো যেন জোর করে মুখের ভিতরেই চেপে গেল।

“এত অপমান করেও কি তোমাদের রাগ মেটে না? আমার তিয়ানইউয়ান গোষ্ঠীর কৃতী শিষ্যরা কি এমনই রাস্তাঘাটের বউঝিদের মতো চেঁচামেচি করবে? এ কী রকম শৃঙ্খলা! মারতেই চাইলে নিজেরা ফেংইউন মঞ্চে গিয়ে মীমাংসা করো, এখানে এসে চোখের বিষ হয়ো না!”

“হুঁ!”

দাওশুয়ানের সেই কঠোর ধমক সকলের আবেগকে এক ঝটকায় থামিয়ে দিল। দুই পক্ষের শিষ্যরা পরপর শীতল নাক সিঁটকে নিজেদের জায়গায় ফিরে গেল, আর আর কোনো কথা বলল না।

যুদ্ধমঞ্চের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে দাওশুয়ান বাতাসে দুলতে থাকা দীর্ঘ দাড়ি আলতো করে মুঠোয় নিলেন। চিন্তা করে দেখলে, কিন শুয়াংদের বিশ্লেষণের মধ্যেই যেন কিছুটা যুক্তি ছিল। তাঁর মনেও তখন একটুখানি সন্দেহের ছায়া পড়ল—বিষয়টা বোধহয় এত সরল নয়। শিষ্যদের লক্ষ্য করে এমন ধরনের অশুভ গুঁড়ো ছড়িয়ে দেওয়ার মতো কাজ কে-ই বা এত ফালতু উদ্দেশ্যে করবে?

তিয়ানইউয়ান গোষ্ঠীর অভ্যন্তরীণ শাখার প্রথম শিখরের শিখরপ্রধান হিসেবে তাঁর দৃষ্টিসীমা যথেষ্টই বিস্তৃত। যদিও এর আগে চু চেন সম্পর্কে তিনি বিশেষ কিছু জানতেন না, তবে কয়েক দফা লড়াই দেখে এই কঠোর, দৃঢ়চেতা তরুণটির ছাপ তাঁর মনে পড়ে গিয়েছিল। যুদ্ধই সবচেয়ে কম মিথ্যে বলে—একজন অটল মেরুদণ্ডের শিষ্য কি কখনও নাগরক্ত গুঁড়ো ব্যবহার করতে পারে? তাও আবার তার বর্তমান শক্তিতে আঘাত তেমন গুরুতর নয়; আরোগ্যের জন্য ওই জিনিসেরও প্রয়োজন পড়ে না।

“আপনারা দুজন এই ঘটনাকে কীভাবে দেখছেন?”

দাওশুয়ান পাশের লু ছিয়ানশুয়েত ও শাংগুয়ান উজি-র দিকে তাকালেন।

“আমারও মনে হচ্ছে এখানে কিছু গলদ আছে। আমি পরামর্শ দিচ্ছি, আগে চু শিষ্যকে নক্ষত্রমণ্ডল প্যাভিলিয়নে পাঠানো হোক, পরে বিষয়টি বিচার করা যাবে,” শান্ত গলায় বললেন শাংগুয়ান উজি। তাঁর কোলে রাখা তলোয়ারের খাপ থেকে মাঝেমধ্যে ক্ষীণ ঝনঝন শব্দ বেরিয়ে আসছিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তলোয়ার-শিখরের এই প্রধান চু চেনকে ভালো চোখেই দেখছেন; সত্যিই যদি কেউ ষড়যন্ত্র করে থাকে, তবে তিনি সম্ভবত অপরাধীর দেহে এক কোপ বসিয়েই ছাড়বেন।

“সমর্থন করছি, আগে প্রতিযোগিতা স্থগিত করা হোক, আর লোকটিকে নক্ষত্রমণ্ডল প্যাভিলিয়নে পাঠানো হোক,” ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁট কামড়ে নরম স্বরে বললেন লু ছিয়ানশুয়েত।

এই মেয়েটিরও একটুখানি ব্যক্তিগত পক্ষপাত ছিল। চু চেন নিজের ইচ্ছায় ওষুধ খেয়েছে কি না, সে বিষয়ে তার তেমন মাথাব্যথা ছিল না; সে শুধু তার পছন্দের ওই ছোট ভাইটিকে আড়াল করতেই চাইছিল। এখন রক্তাক্ত সেই করুণ অবস্থা দেখে তার খুব দুশ্চিন্তা হচ্ছিল—সে একেবারেই চাইছিল না, তার ওই ছোট ভাইটি এমন যুদ্ধে কোনো বিপদে পড়ুক।

“যদি তাই হয়, তবে...”

“আরে, দাদা, আপনি কি একটু বেশিই একপেশে হয়ে যাচ্ছেন না? এভাবে চললে লোকজনকে বোঝানো কঠিন হবে।”

একটি ব্যঙ্গমাখা কণ্ঠ দাওশুয়ানের বাক্য কেটে দিল। কথা বললেন কাষ্ঠবর্ণ মুখের ছাংছিং শিখরের দাওবাদী শুয়ানচিং। তাঁর মুখে ছিল বিরক্তিকর খেয়ালি হাসি, তার সঙ্গে মিশে ছিল সামান্য অসন্তোষের ছাপ।

“শুয়ানচিং, এর মানে কী?” শুয়ানচিং-এর কথায় দাওশুয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, আর তাঁর দৃষ্টি ঘুরে গেল সেই বিরক্তিকর পুরোনো মুখের দিকে।

“আমার আবার বিশেষ কোনো মানে নেই।”

মেঘের উপরে稳稳 দাঁড়িয়ে থাকা শুয়ানচিং কোমরে ঝোলানো প্রাচীনশিষ্য-চিহ্নটি আঙুলে ঘুরাতে ঘুরাতে খেয়ালি ভঙ্গিতে হাসলেন, “প্রধান আপনাকে বাইরের শাখার মহারণ নিয়ন্ত্রণের অধিকার দিয়েছেন, কিন্তু সেটা দিয়ে আপনি নিজের খেয়ালে পক্ষপাতিত্ব করতে পারেন না।”

“শুয়ানচিং ঠিকই বলছেন,” পাশে থাকা শ্যাং জিনবাও তখনই কথা বললেন। “এত শিষ্য দেখছে, আর প্রমাণ ছাড়া একজনের কথায় লড়াই থামিয়ে দেওয়া সত্যিই ন্যায্য হবে না।”

অন্তরে তাঁর বিশেষ কুটিল উদ্দেশ্য ছিল না; শুধু তাঁর মনে হচ্ছিল, প্রতিযোগিতা স্থগিত করলে অন্য অংশগ্রহণকারী শিষ্যদের প্রতি অবিচার হবে।

শ্যাং জিনবাও-এর কথা শেষ হতে না হতেই শুয়ানচিং আবার দাওশুয়ানের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে বিদ্রূপমাখা কণ্ঠে বললেন, “প্রতিযোগিতা স্থগিত করা—হুঁ, সেটাও অসম্ভব নয়। শুধু ওই ছোকরাকে স্বীকার করে নিতে বললেই তো হয়।”

শুয়ানচিং স্পষ্টই দাওশুয়ানকে পাত্তা দিচ্ছিলেন না। তাঁর সেই কদর্য, বিদ্বেষজাগানিয়া হাসি দেখে দাওশুয়ানের মুখ আরও গাঢ় অন্ধকারে ঢেকে গেল।

দাওশুয়ান যদিও অভ্যন্তরীণ শাখার প্রথম শিখরের প্রধান, আর বাইরের শাখার মহারণ তত্ত্বাবধানের দায়িত্ব তাঁরই, তবু এই প্রবীণদের সভা তাঁর একার মুখের কথা নয়। কেবল একটি সন্দেহমাত্র নিয়ে তিনি এককভাবে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না। এমন কিছু প্রকাশ পেলে পরে তার জবাবদিহি করা মুশকিল হবে।

সবাই যখন তর্কে মগ্ন, তখন লু ছিয়ানশুয়েত মেঘমালার উপর থেকে একটু নেমে এলেন। মঞ্চের উপর রক্তে ভেজা সেই ছায়ামূর্তির দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিনি বললেন, “চু চেন, হাল ছেড়ে দাও! তুমি ইতিমধ্যেই যথেষ্ট করেছ। আজ যদি তুমি হারোও, তবু আমার শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা তোমার থাকছে।”

চু চেন ওই উদ্বিগ্ন ডাক শুনে মুহূর্তেই নিজের দেহের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেন। তাঁর অন্তরে রাগের ঢেউ উঠল।

আমাকে হার মানতে বলছ? অসম্ভব!!

শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়া তীব্র যন্ত্রণা তাঁকে টলে যেতে বাধ্য করল। তিনি শুধু দাঁত চেপে রইলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

চু চেন মনে মনে ভাবলেন—সীতু ঝোং আর হুও থিয়েশানের সামনে মাথা নত করা তিনি মেনে নিতে পারেন, কারণ তারা দুজনই সম্মানযোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু লিন ইউ-এর কাছে হার মেনে নেওয়া? কখনোই না।

আত্মার গভীরে গাঁথা একরোখা স্বভাবই তাঁর হাড়ে-মজ্জায় গড়ে তুলেছিল এই অহংকার।

বন্ধুর সামনে মাথা নত করা মর্যাদাহানি নয়, কিন্তু শত্রুর কাছে নরম হয়ে যাওয়া মানে সারাজীবনের অপমান।

ফুঁস!

এক মুখ রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। লিন ইউ-এর মুঠি আর তালু থেকে নির্গত গূঢ় আঘাত চু চেনের দেহে আছড়ে পড়ল, তাঁর শরীরকে রক্তমাখা হাড়ের স্তূপে পরিণত করল, তবু আক্রমণ থামল না। দেখে মনে হচ্ছিল, তাঁর উদ্দেশ্য চু চেনকে যুদ্ধমঞ্চেই মেরে ফেলা।

এই মুহূর্তে চু চেনের দেহভঙ্গি এতটাই বিকৃত যে তিনি আর মানুষসদৃশ নন। একাধিক ক্ষত ফেটে মাংস উলটে বেরিয়ে এসেছে, ধবধবে শ্বেত হাড় প্রকাশ্যে, আর তাঁর সুদর্শন মুখ জুড়ে ছড়িয়ে আছে রক্তের দাগ।

ছেঁড়া চুল এলোমেলোভাবে উড়ছে। এমন অবস্থা দেখে যেকোনো মানুষেরই মনে শীতল সাড়া জাগবে। এক মুহূর্তে যেন মনে হয়, এখানে দাঁড়িয়ে থাকা কোনো জীবন্ত রক্তমাংসের মানুষ নয়, বরং নরকলোকে আটকে রাখা কোনো রক্তপিপাসু দানব।

পর্যবেক্ষণ মঞ্চে উপস্থিত বহু নারী শিষ্য তখনই চোখ ঢেকে ফেললেন। এমন রক্তাক্ত দৃশ্য আর সহ্য করা যাচ্ছিল না।

“থামুন, আর মারবেন না!” লু ছিয়ানশুয়েত মেঘের উপর দাঁড়িয়ে রইলেন। চু চেনের কোনো সাড়া না পেয়ে তাঁর সদা-শান্ত মুখে এক অনন্যসাধারণ গাম্ভীর্য নেমে এল। তিনি এক ঝটকায় নিচের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হলেন।

এই মুহূর্তে তাঁর চারপাশ যেন এক পবিত্র আভায় ঘেরা। যেন কোনো দেবী মর্ত্যে অবতীর্ণ হয়েছেন—অপরূপ সৌন্দর্য আর শক্তিমানদের স্বাভাবিক ঔদ্ধত্য, দুটোই একই সঙ্গে প্রকাশ পেল।

“হি হি, গুরুদেব ভয় পাবেন না, আপনার শিষ্য কিন্তু কাপুরুষ নয়! এই লড়াই শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত চলুক, আমি, চু চেন, শেষ পর্যন্তও আত্মসমর্পণ করব না!”

অবশেষে চু চেন লু ছিয়ানশুয়েতকে জবাব দিলেন।

তাঁর কণ্ঠ শান্ত ছিল বটে, কিন্তু রক্তমাখা ঠোঁটের কোণে ভেসে ওঠা সেই হাসি লু ছিয়ানশুয়েতের মনে যেন ছাপ ফেলে গেল। তা এতটাই গভীর যে, মুছে ফেলা সম্ভব হলো না।

এই একটি কথাই যেন হাতুড়ির মতো আঘাত করল লু ছিয়ানশুয়েতের হৃদয়ে। তাঁর সুকোমল দেহ কেঁপে উঠল, আর তিনি মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কী করবেন যেন বুঝতেই পারলেন না।

শত বছর ধরে সাধনা করে লু ছিয়ানশুয়েত নিজেকে এমন এক স্তরে পৌঁছেছেন বলে মনে করতেন, যেখানে মন একেবারে জলের মতো শান্ত। জগৎ-সংসারের কিছুই আর তাঁর অন্তরে সামান্য ঢেউ তুলতে পারে না।

কিন্তু চু চেনের সেই মাটিতে গেঁথে যাওয়া জবাব, আর রক্তে ভেজা, মৃত্যুকেও তুচ্ছ করা তাঁর ভঙ্গিমা, তাঁকে পুরোপুরি ভেঙে দিল। অন্তরে ঢেউয়ের পর ঢেউ উঠতে লাগল। প্রাণ-সংহারকে তোয়াক্কা না করা সেই রক্তিম হাসি তাঁর চোখে কেমন যেন তীক্ষ্ণ বিঁধতে লাগল, আর একটু একটু করে তা তাঁর হৃদয়ের গভীরে গেঁথে যেতে লাগল।

ঠিক তখনই লু ছিয়ানশুয়েতের দৃষ্টিতে এক ঝলক বিদ্যুৎরেখা জ্বলে উঠল। তাঁর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, আর অজান্তেই তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “থামো!!!”

পরক্ষণেই এক ঝলক বজ্রশক্তি দেহে প্রবেশ করল, আর রক্তের ছিটে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

পলকের মধ্যে সেই সরু বজ্ররেখা চু চেনের দেহকে প্রচণ্ড জোরে পাশবিক খুঁটির সঙ্গে আছড়ে ফেলল। চু চেন আর এক মুখ রক্ত উগরে দিলেন।