বিরানব্বইতম অধ্যায়: দ্বিতীয় পরীক্ষা

তু ইফেং—সুহাং ঘাঁটি-শহরে যার নাম প্রায় সবার মুখে মুখে ফেরে—তবু অন্য সব যুদ্ধদেবতার মতো তাকে সাধারণ মানুষেরা, এমনকি টেলিভিশনেও, প্রায় কখনোই নিজের চোখে দেখেনি।

তবু তাতে সুহাং ঘাঁটি-শহরের মানুষের হৃদয়ে তার স্থান একটুও কমেনি। এই নামটি তাদের কাছে যেন এক রক্ষাকর্তা দেবতার প্রতিমূর্তি।

তু ইফেং, আঠারো বছর বয়সে মধ্যম যোদ্ধার প্রথম পর্যায়ে পৌঁছে যুদ্ধবিদ্যালয়ে ভর্তি হন; পঁচিশে তিনি যুদ্ধসেনানায়কের স্তরের এক শক্তিশালী ব্যক্তিতে পরিণত হন। “ইয়ানহুয়াং” সংগঠনের স্বতঃপ্রণোদিত আহ্বানে তিনি ইয়ানহুয়াং-এর সদস্য হয়ে যান।

সাতান্ন বছর বয়সে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে যুদ্ধদেবতার স্তরে পদার্পণ করেন, আর একশ দুই বছর বয়সে পৌঁছে যান যুদ্ধদেবতার শিখরে। এমনকি লুও হাও-ও তাকে অত্যন্ত উচ্চ মূল্যায়ন দিয়েছিলেন—দশ বছরের মধ্যে তিনি নিশ্চিতভাবেই যুদ্ধদেবতার ঊর্ধ্বের সত্তায় উত্তীর্ণ হবেন।

কিন্তু তার খ্যাতি এসেছিল কেবল কাহিনির মতো উত্থানের গতি থেকে নয়; এসেছিল সুহাং ঘাঁটি-শহরের জন্য তার গড়া অসামান্য যুদ্ধকীর্তি থেকে।

সুহাং ঘাঁটি-শহর হুয়াশিয়ার দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে, সমুদ্রের খুব কাছেই অবস্থিত। আর মানবজাতির কাছে সমুদ্র হলো পৃথিবীর সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান—অগণিত শক্তিশালী রূপান্তরিত জীব সেখানে বাস করে।

তিরিশ বছরেরও বেশি আগে এক ভয়াবহ টাইফুনের কারণে এক মর্মান্তিক বন্যা দেখা দিয়েছিল। সুনামির সঙ্গে বিপুল সমুদ্রজল ভেতরের ভূখণ্ডে ঢুকে পড়ে, আর সেই সুযোগে অসংখ্য সামুদ্রিক রূপান্তরিত প্রাণী মানুষের ঘাঁটিগুলোর ওপর আক্রমণ চালায়।

ওই সামুদ্রিক দানবদলটির সংখ্যা শুধু বিপুলই ছিল না, তাদের শীর্ষ যুদ্ধক্ষমতাও ছিল ভয়ংকর। একশ পঁচিশটি যুদ্ধদেবতা-স্তরের সামুদ্রিক দানব, এমনকি একটি রাজদৈত্যও নেমে এসেছিল!

সাধারণ সামুদ্রিক প্রাণীদের থেকে আলাদা, রূপান্তরিত মাছের মধ্যে এমন অঙ্গ বিকশিত হয়েছে, যা তাদের দীর্ঘ সময় স্থলে থাকতে সাহায্য করে। তিন দিনের মধ্যেই দুটি ঘাঁটি-শহর ধ্বংস হয়ে যায়, আর প্রতিরোধের পথে কয়েকজন যুদ্ধদেবতা প্রাণ দেন।

খুব দ্রুতই সেই অদ্ভুত-দৈত্যরা সুহাং ঘাঁটি-শহরের প্রান্তে এসে পৌঁছে যায়। সব বাসিন্দা বিমানবন্দরে ভিড় জমায়, অন্য ঘাঁটিতে পালিয়ে বাঁচতে চেয়ে, আর তাতে ভয়াবহ দাঙ্গা ছড়িয়ে পড়ে।

ঠিক তখনই তু ইফেং আবির্ভূত হন। তিনি মাত্র একবারই তরবারি চালান; কয়েক ডজন যুদ্ধদেবতা-স্তরের সামুদ্রিক দানব নিমেষে নিধন হয়ে যায়, এমনকি রাজদৈত্যের শরীরেও তিনি এক ভয়ংকর ক্ষতচিহ্ন এঁকে দেন।

সেই তরবারির আঘাত যেন এসেছে নক্ষত্রলোকের অতল গহ্বর থেকে। তরবারির শক্তি দশ কিলোমিটারেরও বেশি বিস্তৃত হয়েছিল। প্রত্যক্ষদর্শীরা সকলেই তাকে দেবসম বলে বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। এমনকি তৎকালীন স্থলভাগে যে দাগটি রয়ে গিয়েছিল, তা আজও অক্ষত আছে।

পরে অন্য ঘাঁটি-শহর থেকে আসা সাহায্যকারী শক্তিশালীরা পৌঁছায়, এবং সামুদ্রিক দানবগুলোর সঙ্গে প্রায় এক মাস ধরে রক্তক্ষয়ী লড়াই চালিয়ে অবশেষে তাদের সমুদ্রে হঠিয়ে দেয়।

আর সেই যুদ্ধে তু ইফেং-এর নাম সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ে। একাই তিনি নিহত করেছিলেন অর্ধেকেরও বেশি সামুদ্রিক দানব। তিনি যদি সে দিন সাহসের সঙ্গে সামনে না দাঁড়াতেন, তবে সাহায্য আসা পর্যন্ত সুহাং ঘাঁটি-শহর আদৌ টিকে থাকতে পারত কি না, তা নিয়ে গভীর সন্দেহ থেকে যেত।

আজ, সেই কিংবদন্তির মতো মানুষটিই তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, এবং নিজে হাতে তাদের পরীক্ষা নিচ্ছেন। শেষ পর্যন্ত পরীক্ষা ব্যর্থ হলেও, তারা তাতেও নিজেদের সৌভাগ্যবান বলে মনে করবে।

“তোমরা নিশ্চয়ই জানো, যুদ্ধবিদ্যালয়ের বাছাই প্রক্রিয়া অত্যন্ত নির্মম,” তু ইফেং বললেন। “আগে তোমরা যখন অদ্ভুত-দৈত্যের বিরুদ্ধে লড়তে, তা হতো অনুকরণীয় ব্যবস্থার মাধ্যমে। অনুকরণী যুদ্ধে তোমাদের মৃত্যু হলেও, তা শরীরের ওপর কোনো প্রভাব ফেলত না।”

“কিন্তু!” তিনি কণ্ঠ ভারী করলেন।

“একজন প্রকৃত যোদ্ধার পক্ষে চিরকাল ওই শীতল ব্যবস্থার মুখোমুখি হয়ে থাকা সম্ভব নয়। আঘাত পেতে হবে, রক্ত ঝরাতে হবে, এমনকি প্রাণও দিতে হবে। যুদ্ধবিদ্যালয় কাঁচাপাকা, সুরক্ষিত গৃহে বেড়ে ওঠা ফুল চায় না। তাই তোমাদের মধ্যে যারা বাকি আছ, শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকবে অর্ধেকেরও কম—সম্ভবত তার চেয়েও কম।”

চারদিকে নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেউ ফিসফাস করল না। সকলে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল সেই যুদ্ধদেবতার উপদেশ।

“তোমরা এখনো এখানে দাঁড়িয়ে আছ, তার মানে প্রথম পরীক্ষায় তোমরা উত্তীর্ণ হয়েছ। কিন্তু খুব শিগগিরই হয়তো তোমরা আগেই বাদ পড়া লোকদের হিংসা করবে—কমপক্ষে তারা তখনো অক্ষত অবস্থায় বেঁচে আছে!”

হঠাৎ তার পেছনে এক বিশাল পর্দা ভেসে উঠল, আর একের পর এক পূর্ববর্তী পরীক্ষার ভিডিও চালানো হতে লাগল।

দৃশ্যগুলিতে দেখা গেল, এক পরীক্ষার্থী যোদ্ধা বনের মধ্যে রূপান্তরিত প্রাণীর সঙ্গে লড়ছে।

এটি ছিল একেবারে বাস্তব দৃশ্য, অনুকরণীয় ব্যবস্থার ভুয়ো যুদ্ধ নয়। সেই যোদ্ধাকে নেকড়ে-সদৃশ একদল প্রাণী ঘিরে ফেলেছিল। তিনি প্রাণপণে টিকে থাকার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সংখ্যার জোরে হার মানেন, আর নেকড়ের দল তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলে।

যদিও সেখানে রক্তমাংস ছিটকে পড়ার ভয়াবহ দৃশ্য ছিল না, তবু অঙ্গপ্রত্যঙ্গ একে একে শরীর থেকে ছিঁড়ে নেওয়ার সেই করুণ দৃশ্যই প্রতিটি শিক্ষার্থীর স্নায়ুতে আঘাত করছিল।

ঠিক তখনই তারা সত্যিই বুঝতে পারল—যোদ্ধার পথ কতটা নিষ্ঠুর। ভুয়ো ব্যবস্থায় তারা অসংখ্যবার নতুন করে শুরু করতে পারে, কিন্তু বাস্তবে তাদের জীবন একটিই!

“আমি সবাইকে বলতে পারি, মানবজাতি আরও শক্তিশালী হচ্ছে, কিন্তু রূপান্তরিত প্রাণীরাও একইভাবে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে। তাই যুদ্ধবিদ্যালয়ের দরকার আরও শক্তিশালী, আরও সম্ভাবনাময় ছাত্র। এই বছর থেকে পরীক্ষার কঠিনতা আবার বাড়বে। আমার ধারণা, মৃত্যুহার অন্তত ত্রিশ শতাংশ বেড়ে যাবে!”

এই কথা শোনামাত্রই জনতার মধ্যে তুমুল আলোড়ন ওঠে।

আগের মৃত্যুহারই যথেষ্ট ভয়াবহ ছিল। আটশোরও বেশি মানুষের মধ্যে অর্ধেকের বেঁচে থাকা-ই যেখানে মুশকিল, সেখানে কঠিনতা যদি আবার বাড়ে, তবে শেষ পর্যন্ত যারা টিকে থাকবে তাদের সংখ্যা আরও কমে যাবে।

“এখন আমি তোমাদের একটি সুযোগ দিচ্ছি। যারা মাঝপথে পরীক্ষা ছেড়ে দিতে চাও, তারা এখনই চলে যেতে পারো।” তু ইফেং পরীক্ষার্থীদের শেষ সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইলেন।

“আ... আমি সরে যাচ্ছি...” নবম উচ্চবিদ্যালয়ের এক ছাত্র ফ্যাকাশে মুখে এগিয়ে এল। এই আটশো জনের মধ্যে তার শক্তি ছিল সর্বনিম্ন স্তরে। তু ইফেং-এর আভা যদি আর এক মিনিট বেশি স্থায়ী হতো, সম্ভবত সেও আর ধরে রাখতে পারত না।

সে নিজের অবস্থাটা ভালোই জানত। তার শক্তি দিয়ে এই পরীক্ষায় নামলে, বন্যপ্রান্তরে প্রাণ হারানোর সম্ভাবনাই ছিল বেশি। যুদ্ধবিদ্যালয়ে ঢুকতে না পারা দুঃখের, কিন্তু নিজের জীবনকে সে আরও বড় মনে করল। প্রাণই যদি না থাকে, তবে সাধনাই বা কিসের।

“ছিঃ, ভীরু কাপুরুষ!” প্রথম উচ্চবিদ্যালয়ের এক ছাত্র তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখল। মৃত্যুভয়ে কাঁপা লোকের প্রকৃত যোদ্ধা হওয়ার যোগ্যতা নেই।

তবে এমন সিদ্ধান্ত সে একাই নেয়নি। জনতার ভেতর থেকে আরও ত্রিশ-চল্লিশজন একে একে বেরিয়ে এল। তাদের অধিকাংশই নিজেদের ক্ষমতার সীমা সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা রাখত।

সবার তাচ্ছিল্যের দৃষ্টির মধ্যে তারা নীরবে সরে গেল। শেষে যারা রইল, তাদের সংখ্যা এক জনও কম নয়, এক জনও বেশি নয়—ঠিক আটশো।

“ভালো। শেষ ফল যা-ই হোক, অন্তত তোমরা সবাই যোগ্য বীর, প্রকৃত যোদ্ধা।” তু ইফেং প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে বললেন।

তিনি এই ভিডিওটি দেখিয়েছিলেন মূলত তাদের মানসিকতার ওপর কিছু আঘাত দেওয়ার জন্য। যদি এমন চাপও তারা সামলাতে না পারে, তবে সত্যিই তাদের যুদ্ধবিদ্যালয়ের ছাত্র হওয়ার যোগ্যতা নেই।

“যেহেতু তা-ই, তবে আমি এখন তোমাদের দ্বিতীয় পরীক্ষার বিষয় জানাচ্ছি।”

তু ইফেং-এর নির্দেশে তার পেছনের বিশাল পর্দায় যুদ্ধবিদ্যালয়ের ভবনের চিহ্নাঙ্কিত এক প্রতীক ভেসে উঠল।

“যে-ই হোক, আমাকে এটা পেতেই হবে!”

“বাবা-মা! আমি অবশ্যই সফল হব!”

“দাদু, যদি আপনার আত্মা স্বর্গে থেকে থাকে, তবে অনুগ্রহ করে আমাকে পরীক্ষায় সফল হতে আশীর্বাদ করুন!”

সবাই সেই প্রতীকের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এটাই যুদ্ধবিদ্যালয়ের প্রতীক, এক যোদ্ধার সম্মান।

“সুহাং ঘাঁটি-শহরের পশ্চিম দিকে একটি পরিত্যক্ত শহর আছে। আমি ওই শহরের যেকোনো কোণে চারশোটি প্রতীক লুকিয়ে রেখেছি। তোমরা যদি সেগুলো ফিরিয়ে আনতে পারো, তবে অভিনন্দন—তোমরাই যুদ্ধবিদ্যালয়ের সদস্য।”

কিন্তু শহরের নাম শুনেই অনেক ছাত্রের মুখ বদলে গেল। পাহাড়-জঙ্গলের বন্যাঞ্চলের তুলনায় এই শহরটি তুলনামূলক অনেক নিরাপদ বটে; এখানে যুদ্ধসেনানায়ক-স্তরের কোনো প্রাণী বাস করে না।

তবু এখানে বাস করে অসংখ্য যোদ্ধা-স্তরের অদ্ভুত-দৈত্য, এমনকি উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের প্রাণীরাও। তাদের শক্তিতে সেখানে পড়লে প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুই সামনে।

“অবশ্যই, আমি তোমাদের মরতে পাঠানোর মতো করে বিপজ্জনক জায়গায় প্রতীকগুলো রাখিনি। প্রতিটি প্রতীকের সঙ্গে নির্দিষ্ট পরিমাণ শিক্ষাঙ্ক জড়িত। যত বিপজ্জনক জায়গা, শিক্ষাঙ্ক তত বেশি; আর যত কম বিপজ্জনক, শিক্ষাঙ্ক তত কম,” তু ইফেং ব্যাখ্যা করলেন।

“আমি চাই তোমরা নিজেদের শক্তি বিচার করে নিজেদের উপযোগী প্রতীক বেছে নাও। শিক্ষাঙ্কের লোভে উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের প্রাণীদের সঙ্গে লড়তে যেও না, যদি না তোমাদের কাছে বিশেষ কোনো উপায় থাকে।”

“আর শিক্ষাঙ্কের কাজে কী, সেটা তো তোমরা জানো। বিদ্যালয়ের সব সম্পদ শিক্ষাঙ্ক দিয়ে বদলানো যায়। পর্যাপ্ত শিক্ষাঙ্ক থাকলে এমন জিনিসও পেতে পারো, যা তোমাদের আমূল বদলে দেবে। তাই এই প্রথম অর্জিত শিক্ষাঙ্ক তোমাদের প্রারম্ভিক উন্নতিতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে।”

“ঠিক আছে, তোমরা কি সব বুঝেছ?”

“বুঝেছি!” আটশো জন একসঙ্গে গর্জে উঠল।

“খুব ভালো। আগামীকাল ভোর ছয়টায়, সবাইকে এখানে জড়ো হতে হবে।” এত বলে তু ইফেং ঘুরে যুদ্ধবিদ্যালয়ের ভেতরে চলে গেলেন, আর বিশাল দরজাটি আবার ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে এল।