অধ্যায় আটান্ন: অস্থায়ী দল

"দ্রুত সরো, দ্রুত সরো!" ঠিক সেই মুহূর্তে যখন লিন শি মনোযোগের সঙ্গে মানচিত্রটি খুঁজে দেখছিল, তার পেছন থেকে এক ধরনের অস্থিরতার শব্দ ভেসে এল। ছয়জন যোদ্ধা এক রক্তাক্ত মধ্যবয়স্ক মানুষকে তুলে ধরে তাড়াহুড়ো করে শহরের দিকে ছুটে আসছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা সদ্য万兽山脉 থেকে বেরিয়ে এসেছে; সেই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সম্ভবত কোনো পরিবর্তিত জীবের আক্রমণে আহত হয়েছেন।

এই দলের মধ্যে একজন নারী যোদ্ধা ছিলেন, এবং লিন শি এই প্রথম এমন একটি জায়গায়, যেখানে পরিবর্তিত জীবের আধিক্য, একজন নারী যোদ্ধাকে দেখল, তাই সে অবাক হয়ে খানিকক্ষণ তাকিয়ে রইল। সেই নারী যোদ্ধার বয়স আনুমানিক চব্বিশ-পঁচিশ, উচ্চতা বেশী, দেহের বাঁক স্পষ্টভাবে যুদ্ধবস্ত্রের নিচে ফুটে উঠেছে, বিশেষ করে তার দুটি দীর্ঘ পা অত্যন্ত আকর্ষণীয়। তার চুল কিছুটা এলোমেলো হলেও, তার সুন্দর মুখশ্রী ঢেকে যায়নি।

"কী সুন্দর নারী যোদ্ধা!" লিন শি নিজের প্রশংসা গোপন করেনি। সে এমন কেউ নয় যে সুন্দরী দেখলেই মন হারায়, কিন্তু সৌন্দর্য উপভোগ করতেও সে পছন্দ করে।

"হা হা ছোট ভাই, তোমাকে বেশ ভালো লাগছে, তাই বিনামূল্যে একটা তথ্য দিয়ে দিচ্ছি!" লু ঝানশেন কৌতুকপূর্ণ গলায় সেই নারী যোদ্ধার দিকে ইঙ্গিত করল, "তার নাম বাই লিংলং, 晋原基地市 যুদ্ধ একাডেমির ছাত্রী, বয়স চব্বিশ, অবিবাহিত, এখানে এসেছে একাডেমির নির্ধারিত কাজ করতে, উচ্চতা একশো ঊনষাট, ওজন আটানব্বই, তিনটি পরিমাপ..."

লু ঝানশেন এখানে তথ্য জানার জন্য বিখ্যাত, সে একটানা সেই নারী যোদ্ধা সম্পর্কে যত তথ্য পাওয়া যায় সবই বলে গেল।

"বাই লিংলং? বেশ মজার নাম।" লিন শি মনে মনে সেই নামটি তুলে রাখল।

"ঝাং কাকু, একটু ধৈর্য ধরুন, আমরা ইতোমধ্যে শিবিরে পৌঁছে গেছি!" বাই লিংলং সেই মধ্যবয়স্ক মানুষকে ধরে রেখে কথা বলছে।

লু ঝানশেন যা বলেছিল, তা সত্যি; বাই লিংলং晋原基地市 যুদ্ধ একাডেমির দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী। একাডেমিতে বর্ষ নির্ধারণ হয় বয়স নয়, শক্তির ওপর ভিত্তি করে। প্রাথমিক যোদ্ধা মানে প্রথম বর্ষ, মধ্যম যোদ্ধা দ্বিতীয় বর্ষ, আর উচ্চ স্তরের যোদ্ধা হলে তৃতীয় বর্ষ। যুদ্ধ-প্রভু স্তরে পৌঁছালে ছাত্র একাডেমি থেকে স্নাতক হতে পারে এবং বিভিন্ন সংগঠন ও শক্তি তাকে আমন্ত্রণ জানায়।

তবে, যদি কেউ দীর্ঘদিন সেই স্তরে পৌঁছাতে না পারে, তাহলে পুরনো স্কুলের মতো এখানেও বর্ষ হারায়, এবং সর্বাধিক বারো বছর থাকতে পারে। বারো বছরে যুদ্ধ-প্রভু পর্যায়ে না পৌঁছালে এখানে আর থাকার সুযোগ নেই।万兽山脉তে অনেকেই এমন শিক্ষার্থীর পরিচয় বহন করে।

সাধারণত, প্রাথমিক যোদ্ধা সহজেই পদোন্নতি পায়; যুদ্ধ একাডেমিতে ভর্তি হওয়া দুই বছরে মধ্যম যোদ্ধা হয়ে যায়। মধ্যম থেকে উচ্চ স্তরে যেতে তিন-চার বছর লাগে, আর যুদ্ধ-প্রভু পর্যায়ে পৌঁছাতে লাগে চার বছর।

তবে, এটি যুদ্ধ একাডেমির ছাত্রদের গড় মান। কিছু অসাধারণ মেধাবী চার-পাঁচ বছরে স্নাতক হয়ে যুদ্ধ-প্রভু হয়ে যায়। যুদ্ধ-প্রভুর পরবর্তী পথ আর তেমন সহজ নয়। খুব কম কেউ ভাগ্যক্রমে যুদ্ধ-দেবতা হতে পারে; এমনকি লিন শির সিনিয়র কুইন শাওতিয়ান ষাটের কোঠায় পৌঁছেই যুদ্ধ-দেবতা হয়েছিলেন। ইতিহাসে সবচেয়ে কম বয়সে যুদ্ধ-দেবতা হয়েছিল পঞ্চাশ বছর বয়সে।

বাই লিংলং চার বছর ধরে যুদ্ধ একাডেমিতে, এখন তার ক্ষমতা মধ্যম যোদ্ধার অষ্টম স্তরে। শিক্ষার্থীদের দ্রুত শক্তি বাড়ানোর জন্য একাডেমি বিভিন্ন কাজের দায়িত্ব দেয়; কাজ শেষ করলে পাওয়া যায় নম্বর, আর নম্বর দিয়ে বিভিন্ন প্রশিক্ষণের সম্পদ বদলানো যায়।

তিন মাস আগে, বাই লিংলং খুব বড় নম্বরের একটি কাজ নিয়েছিল, যদিও কাজটি ছিল কঠিন—পঞ্চাশটি আগুন-লিঞ্জি সংগ্রহ করতে হবে।

আগুন-লিঞ্জি আসলে প্রকৃত লিঞ্জি নয়, বরং এক ধরনের ছত্রাক, যা পরিবর্তিত হয়ে জন্মেছে; পুরোটা লাল, বিষ-মুক্ত করতে ব্যবহৃত হয়, খুব প্রয়োজনীয় আর মূল্যবান ঔষধি।

তবে আগুন-লিঞ্জি জন্মায় অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে জায়গায়, যেখানে সাধারণত পরিবর্তিত জীবের বাস। বলা যায়, বিষাক্ত পোকা আর সাপের এলাকায় অবশ্যই বিষ-মুক্ত করার কিছু থাকে, আর আগুন-লিঞ্জি যেহেতু বিষ-মুক্তির উত্তম ঔষধ, তাই কাছের পরিবর্তিত জীবগুলো সব বিষাক্ত।

সতর্কতার জন্য, সে এখানে অস্থায়ীভাবে একটি ছোট দল গঠন করেছিল; সদস্যদের কাজ শুধু আগুন-লিঞ্জি সংগ্রহে সহায়তা করা, অন্য শিকার সে চায়নি, এবং তারা পাবে সন্তুষ্টির মতো পারিশ্রমিক।

এমন শর্তে অনেকেই তার দলে যোগ দিয়েছিল। তাদের দল পরিবর্তিত জীব হত্যা করতে করতে বাই লিংলংকে আগুন-লিঞ্জি খুঁজতে সাহায্য করছিল।

তিন মাসের পরিশ্রমে সে প্রায় চল্লিশটি আগুন-লিঞ্জি পেয়েছে। কিন্তু গতকাল, একটি আগুন-লিঞ্জি সংগ্রহ করার সময় দলের একজন মধ্যবয়স্ক যোদ্ধা ঝাং নামের ব্যক্তি এক বিষাক্ত 森蝻-এ আক্রান্ত হয়। সেই 森蝻-এর শক্তি বাই লিংলংয়ের সমান, অথচ ঝাং কাকুর ছিল মধ্যম যোদ্ধার তৃতীয় স্তর, তাই গুরুতর আহত হন; শুধু হাতের হাড় ভেঙে যায়নি, প্রবল বিষও ছড়িয়ে পড়ে।

বাই লিংলং যুদ্ধ একাডেমিতে শেখা যুদ্ধকৌশল দিয়ে 森蝻-কে মেরে ফেলেছিল, এবং আগুন-লিঞ্জি দিয়ে ঝাং কাকুর বিষ দূর করেছিল। যোদ্ধাদের জন্য আহত হওয়া সাধারণ ঘটনা, একটি হাত ভাঙা খুব গুরুতর নয়, তাই তারা এক রাত বিশ্রাম নিয়ে পরদিন পাহাড় থেকে নামার সিদ্ধান্ত নেয়।

কিন্তু গত রাতে তাদের ওপর আক্রমণ করেছিল এক দল 风影狼। 风影狼 মধ্যম যোদ্ধার তৃতীয় স্তরের পরিবর্তিত জীব, এবং সবচেয়ে বড় সমস্যা তারা দলবদ্ধ; তাদের দল ছিল পঞ্চাশের বেশি।

ছয়জন নিজেদের রক্ষা করতেই হিমশিম খাচ্ছিল, ঝাং কাকু—যার এক হাত ভাঙা—তাকে রক্ষা করা আরও কঠিন। শেষ পর্যন্ত তারা সেই দলকে তাড়িয়ে দেয়, এমনকি দশ-পনেরোটা মেরে ফেলে, কিন্তু ঝাং কাকু নেকড়ের কামড়ে ভয়ানকভাবে আহত হন।

"এসো সাহায্য করো! কেউ কি সাহায্য করবে?" ঝাং কাকু বাই লিংলংয়ের ভাড়া করা হলেও, মেয়েটির প্রতি—যে তার নিজের মেয়ের বয়সী—তার স্নেহ ও আন্তরিকতা ছিল, তাই তাদের সম্পর্ক খুব ভালো। যদি ঝাং কাকু তার কারণে মারা যায়, বাই লিংলংয়ের জন্য বড় আঘাত।

সবাই বাই লিংলংয়ের সঙ্গে সাধারণত কোনো দ্বন্দ্বে জড়ায়নি, তাই অনেকেই এগিয়ে এসে সাহায্য করল; তারা গুরুতর আহত ঝাং কাকুকে মাটিতে শুইয়ে দিল।

ঝাং কাকুর পুরো নাম ঝাং থিয়ানশিং, এখানে তিনি প্রবীণ। তার নিজের মেয়েও যুদ্ধ একাডেমিতে পড়ে; মেয়েকে বেশি প্রশিক্ষণের সুযোগ দিতে তিনি প্রতিদিন প্রাণপণে পরিবর্তিত জীবের সঙ্গে লড়েন, যা আয় হয় সব মেয়েকে পাঠিয়ে দেন।

ঝাং থিয়ানশিং সৎ, নির্ভরযোগ্য; এখানকার প্রতারণার ভেতরেও তিনি অনেকের শ্রদ্ধা অর্জন করেছেন।

তার ক্ষত গুরুতর, একটি হাতের মাংস প্রায় পুরোটা ছিঁড়ে গেছে, হাড় বেরিয়ে পড়েছে, সারা শরীরে কামড় আর আঁচড়ের চিহ্ন, বাঁচলেও যোদ্ধা হিসেবে তার পথ শেষ।

সৌভাগ্যবশত, আধুনিক চিকিৎসা খুব দ্রুত এগিয়েছে, শহরে অনেকেই চিকিৎসার ওষুধ রাখে, অন্তত তার অবস্থা স্থিতিশীল করা যাবে, তবে সম্ভবত তিনি আর কখনো এই পাহাড়ে ফিরতে পারবেন না, যা তিনি বহু বছর ধরে রক্ষা করেছেন।

ঝাং থিয়ানশিংকে সরিয়ে নেওয়া হল, শুধু কাছের基地市-এ গিয়ে আরও উন্নত চিকিৎসা করা যাবে।

বাই লিংলং শিবিরের পাশে ক্লান্তভাবে বসে পড়ল; কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছে, কিন্তু বেশি ঘৃণা করছে সেই হিংস্র পশুদের। তার বাবা একবার ফেডারেল সেনাবাহিনীর সদস্য ছিলেন, কিন্তু তিনিও পরিবর্তিত জীবের করালগ্রাসে প্রাণ হারান। বাবার বন্ধু তার ছবি রাখা লকেটটি বাই লিংলংকে দিয়েছিলেন।

তখনই তার স্বপ্ন জন্ম নেয়—পরিবর্তিত জীবকে পৃথিবী থেকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করা!

"ঝাং কাকু-ও এক মহান পিতা!" বাই লিংলং চোখের কোণ মুছে নিল।

"লিংলং মেয়ে, গতকাল আমাদের অনেক ক্ষতি হয়েছে, মনে হয় আর তোমার সঙ্গে পাহাড়ে যাওয়া সম্ভব নয়," একজন আহত যোদ্ধা বলল।

"হ্যাঁ, আমি জানি, এই সময়ের জন্য তোমাদের ধন্যবাদ। আমি নিজেই কোনো উপায় খুঁজে নেব," বাই লিংলং তাদের কোনো অসুবিধা করেনি; তারা তার কাজ শেষ করতে পারেনি, তাদের আহত হওয়ায় তারও দায় আছে, তাই পারিশ্রমিকটাই যেন ক্ষতিপূরণ।

"আহা, এখন কী হবে, এতজন কমে গেছে, পাহাড়ে যাওয়া আরও বিপজ্জনক হবে," বাই লিংলং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"বাই মিস, যদি আপনি আপত্তি না করেন, আমি কি আপনার সঙ্গে পাহাড়ে যেতে পারি?" হঠাৎ তার পেছন থেকে এক তরুণের কণ্ঠ ভেসে এল...