চুরানব্বইতম অধ্যায়: নিষ্ঠুর মূল্যায়ন

আহেং, বরং আমি তোমার সঙ্গেই থাকি। যদিও সহযোগিতা করা নিষেধ, তবু তুমি যখন নিরাপদ থাকবে তখন আমি হাত দেব না—তাহলে তো সেটা নিয়মভঙ্গও হবে না। ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরে ঢোকার পরও লিন শি শেহেংকে নিয়ে বেশ খানিকটা উদ্বিগ্নই রইল।

ছয়-স্তরের শক্তি অবশ্যই মন্দ নয়, কিন্তু এই ধ্বংসস্তূপে পা-পা করে বিপদই বিপদ।

“দরকার নেই,” শেহেং খুবই সোজাসাপ্টা ভাবে তাকে ফিরিয়ে দিল। “আমাকে কী দেখে মনে হচ্ছে যে আয়াকে দরকার?”

“লিন শি, আমি জানি এখন তোমার শক্তি খুবই বেশি, কিন্তু আমি সারাজীবন তোমার ওপর নির্ভর করে থাকতে পারি না। একজন মাথা উঁচু করে দাঁড়ানো যোদ্ধা হতে গেলে এই পথটা আমাকে পেরোতেই হবে।”

শেহেং-এর চোখে ছিল গভীর ও অনড় এক সংকল্পের ঝিলিক, লিন শি আর কীভাবে তাকে বোঝাবে বুঝে উঠতে পারল না।

“তাহলে ভালো, আমি তোমার সিদ্ধান্তকে সম্মান করি।”

“হুঁ, তবে এখানেই আমরা আলাদা হই। আমাকে এখনই রওনা দিতে হবে, বাইরের অংশের পদকগুলো যদি অন্যেরা তুলে নেয় তাহলে আমার কাঁদবারও জায়গা থাকবে না!”

লিন শি মাথা নেড়ে দিল। তারপর দু’জন দু’টি ভিন্ন পথে ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরের ভেতরে এগিয়ে গেল।

লিন শি ধীর পায়ে নগরের সড়ক ধরে হাঁটছিল। রাস্তার মাঝখানে গাদাগাদি করে পড়ে থাকা গাড়িগুলো একসময়কার এই শহরের প্রাণচাঞ্চল্যের সাক্ষ্য দিচ্ছিল, অথচ এখন বাকি আছে শুধু একটি খোলস।

শ্যাওলা একে একে গাড়ির ভাঙাচোরা অবশেষ ঢেকে ফেলেছে, এমনকি ধসে পড়া বহু উঁচু দালানের গায়েও সবুজ লতাগুল্ম আর বরলতা ছড়িয়ে আছে।

অন্যদের মতো সময়ের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার তাড়না লিন শির ছিল না। বাইরের প্রান্তে ছড়ানো হাতে গোনা কয়েকটি পদকের জন্য তার হন্যে হয়ে দৌড়োনোর প্রয়োজনও নেই; তার লক্ষ্য ছিল বিপুল পরিমাণ শিক্ষাঙ্ক।

তার পেছন থেকে কয়েক দশক দূরের আকাশে এক ক্ষুদ্র নজরদারি যন্ত্র ভেসে থেকে তার প্রতিটি পদক্ষেপ পর্যবেক্ষণ করছিল। যুদ্ধাকাডেমির নিয়মই এমন; নইলে প্রতিটি ছাত্রের গতিবিধি নিয়ন্ত্রণে রাখা তাদের পক্ষে কঠিন হয়ে যেত।

“শিকানা, এই জিনিসটাকে কি তুমি আড়াল করতে পারবে? যদি এমন কোনো বিপদে পড়ি যেখানে কেবল বিভ্রম-পাখা ব্যবহার করেই বাঁচা সম্ভব, তাহলে তো সব ফাঁস হয়ে যাবে।” লিন শি উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

“প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমার অনুসন্ধান-ক্ষমতা খুব জোরালো না হলেও, ব্যাঘাত ঘটানোর ক্ষমতায় এই জগতে আমার চেয়ে বেশি দক্ষ কাউকে বোধহয় পাওয়া কঠিন। সত্যিই যদি তেমন পরিস্থিতি আসে, আমি এই বিরক্তিকর মশাটিকে আড়াল করে দেব,” শিকানার তথ্যসমৃদ্ধ কণ্ঠ ধীরে ধীরে শোনা গেল।

“ভালো!” শিকানার আশ্বাস পেয়ে লিন শি নিশ্চিন্ত হল।

“আহ! বাঁচাও!” হঠাৎ কাছ থেকে এক বিকট আর্তচিৎকার ভেসে এল, তারপরই সেই শব্দ আচমকা থেমে গেল।

“কেউ মারা গেছে!” এই অঞ্চলে থাকা সবাই সঙ্গে সঙ্গেই নির্মম বাস্তবতাটা টের পেল।

এত দিন মৃত্যু যেন তাদের থেকে বহুদূরে ছিল, কোনো অস্পষ্ট, দূরের শব্দের মতো। ঘাঁটি-শহরের শান্ত জীবন এই ছাত্রদের সত্যিকারের জঙ্গলের নিয়ম কী, তা বুঝতে দেয়নি। এখনই তারা বুঝল, তারা কতটা নির্ভার ও বোকা ছিল।

লিন শি ভারী তলোয়ারটা হাতে তুলে নিল। জায়গাটা যদিও ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরের প্রান্তসীমা, তবু সে একটুও গাফিলতি করার সাহস পেল না। সামান্য অহংকারও মারাত্মক পরিণতির কারণ হয়ে উঠতে পারে।

বেশিক্ষণ লাগল না, তার সামনে এক খণ্ডিত মৃতদেহ এসে পড়ল। ঝাপসা ভাবে বোঝা যাচ্ছিল, সেটি বেশ সুদর্শন এক তরুণের দেহ।

তার শক্তি ছিল মোটামুটি পঞ্চম স্তরের চূড়ায়; পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সব ছাত্রের মধ্যে তাকে কেবল মাঝারি-নিচু সারিরই ধরা যেত।

বুকের বর্মটি কোনো অজানা প্রাণীর আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে, হাতে থাকা যুদ্ধতলোয়ারটিও অনেক দূরে গড়িয়ে পড়েছিল। তার আতঙ্কিত মুখ দেখে সহজেই বোঝা যাচ্ছিল, সে সম্ভবত কোনো রূপান্তরিত জন্তুর অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছিল।

কিন্তু লিন শি উঠে দাঁড়াতেই তার পেছন থেকে হঠাৎ এক ঝাঁকুনি হাওয়া এসে লাগল।

“হুঁ, আমাকে অতর্কিত ধরতে চাও?” লিন শি শীতল গলায় কটাক্ষ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে হাতে ধরা বিশাল তলোয়ারটি উল্টো ঘুরিয়ে সজোরে আছড়ে মারল।

ধাম! ষষ্ঠ স্তরের এক রূপান্তরিত কুকুরজাতীয় প্রাণী মুহূর্তেই সমস্ত হাড়গোড় চূর্ণ হয়ে দশেরও বেশি মিটার দূরে ছিটকে গেল, তারপর শক্তিহীন হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“ভাই, তোমার হয়ে প্রতিশোধটাও তো আমিই নিলাম। নিশ্চিন্তে চলে যাও!”

লিন শি ঘুরে ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরের গভীরে আবার খোঁজ চালিয়ে যেতে লাগল।

রাত নেমে এসেছে। লিন শি ইতিমধ্যে কয়েক দশকিলোমিটারেরও বেশি পথ পেরিয়ে গেছে। প্রশিক্ষণ অঞ্চলের তুলনায় এখানে সত্যিই বিপদ আরও বেশি। জটিল ভূপ্রকৃতির কারণে কে জানে কোন ভাঙা দেয়াল বা ধসে-পড়া ইমারতের আড়াল থেকে কখন হঠাৎ কোনো অদ্ভুত জন্তু বেরিয়ে পড়বে।

একদিনের মধ্যেই তার স্থানিক আংটিতে প্রায় শতেকের মতো অদ্ভুত প্রাণীর মৃতদেহ জমা হয়েছে। প্রায় সবই পঞ্চম স্তরের ওপরে, আর সবচেয়ে শক্তিশালীর তো ছিল মধ্যম যোদ্ধা প্রথম স্তরের সমতুল্য।

এ দেখে পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সব ছাত্রের জন্যই তার মনে অজান্তে উদ্বেগ জেগে উঠল। আশঙ্কা ছিল, এই আটশো জনের মধ্যে শেষ পর্যন্ত যদি দু’শোর কিছু বেশি বেঁচে থাকতে পারে, সেটাই বড় কথা হবে।

এই ফাঁকে সে অনেকগুলো পদকও খুঁজে পেয়েছিল। যুদ্ধাকাডেমির পদক আসলে একধরনের সর্বব্যাপী ইলেকট্রনিক যন্ত্রের মতো; নিজের পরিচয়সংখ্যা আর আঙুলের ছাপ দিলেই সম্পূর্ণভাবে যুক্ত হয়ে যায়, এরপর যুদ্ধাকাডেমির ভেতরে এই পদক ছাড়া চলাই মুশকিল।

আগে সাদা লিংলং লিন শিকে বলেছিল, প্রথম বর্ষের এক ছাত্র সাধারণ একটি কাজ শেষ করলে গড়ে প্রায় পঞ্চাশ শিক্ষাঙ্ক পায়, আর একখানা মানুষ-স্তরের উৎকৃষ্ট মানের অস্ত্রের জন্য দরকার প্রায় দু’শো শিক্ষাঙ্ক।

আর এই পদকগুলোর শিক্ষাঙ্ক সাধারণত কুড়ি-তিরিশের মধ্যে, সর্বাধিকও আশি। এত কমে তার একদমই আগ্রহ জাগল না।

যতটা পারা যায় অন্যদের একটু সাহায্য করা যায়—এই ভাবনা থেকে সে সেগুলো এমন সব জায়গায় রেখে দিল যেখানে সেগুলো তুলনামূলক নিরাপদ ও চোখে পড়ার মতো হয়। অন্তত অনেকের আর অতটা মরিয়া হয়ে দৌড়োতে হবে না।

সে বুঝতেই পারেনি, তার সমস্ত কর্মকাণ্ডই সেই ক্ষুদ্র নজরদারি যন্ত্রের মাধ্যমে যুদ্ধাকাডেমির প্রশিক্ষকদের চোখে পৌঁছে যাচ্ছে।

ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরের বাইরে ইতিমধ্যে যুদ্ধাকাডেমির বহু প্রশিক্ষক জড়ো হয়েছেন। তাদের উদ্দেশ্য ছিল কিছু এমন ছাত্র বেছে নেওয়া, যাদের প্রতিভা আর শক্তি তুলনামূলক ভালো। ছাত্র যত উজ্জ্বল হবে, তাদের প্রাপ্ত সম্পদও তত সমৃদ্ধ হবে।

“দেখুন তো, এই ছোট্ট ছেলেটা কী করছে?” পর্দায় দেখা গেল, লিন শি একটি পদক রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা এক গাড়ির ছাদে রেখে দিচ্ছে।

“আরে? তবে কি সে এই শিক্ষাঙ্কগুলোর ধার ধারছে না, আরও ভালো কিছু খুঁজছে?” এক প্রশিক্ষক বেশ আগ্রহ নিয়ে পাতলা একটি ট্যাবলেট বের করে লিন শির তথ্য খুঁজতে শুরু করলেন।

“পেয়ে গেছি। এটা সপ্তম উচ্চবিদ্যালয়ের ছাত্র, নাম লিন শি। প্রাথমিক যোদ্ধা নবম স্তর, আর পূর্ণ নম্বর পেয়ে উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে!”

“বাহ বাহ, দারুণ কচি প্রতিভা। তোমরা কি তার সেই এক আঘাত দেখেছ? এত ভারী বিশাল তলোয়ারটাও তার হাতে যেন ছুরির মতোই হালকা লাগছে।”

“হে হে, কী ব্যাপার, এই লিন শিকে নিয়ে আগ্রহ জন্মেছে নাকি?” এক দাড়িওয়ালা প্রশিক্ষক জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই আগ্রহ আছে, কিন্তু আমাদের মতো যুদ্ধসেনা-স্তরের প্রশিক্ষকদের সে কি আর পাত্তা দেবে?” সেই প্রশিক্ষক মুখ ভার করে বললেন।

প্রতি বছর পুরো সুঝাং ঘাঁটি-শহরে পূর্ণ নম্বর পেয়ে উচ্চমাধ্যমিক পাস করা ছাত্র হাতে গোনা কয়েকজনই হয়। শেষ পর্যন্ত প্রায় সবাইকে সেই যুদ্ধদেবতা-স্তরের প্রশিক্ষকেরা লুফে নেন, ফলে আমাদের মতোদের ভাগ্যে যা জোটে তা অন্যের বাছাইয়ের পরেরটুকুই।

“ঠিকই তো। আমি তো শুনেছি, ক’দিন আগে শিয়েং ইউয়ান আর সিয়াও ঝান তাকে ছাত্র হিসেবে নেওয়ার জন্য ঝগড়া করে একে অপরের সঙ্গে হাতাহাতিও করেছিল। সেই দৃশ্য তোমরা দেখোনি বাপু...”

এই প্রশিক্ষকেরা নিজেদের অবস্থান সম্পর্কে খুবই সচেতন ছিলেন। এমন প্রতিভাবান ছাত্র তাদের নাগালের বাইরে—এটা তারা ভালোই জানত। তাই একটু দেখে নিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে অন্য ছাত্রদের দিকে মন দিলেন।

রাত ক্রমে গাঢ় হয়ে এল। ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরে কোনো আলোর ব্যবস্থা নেই; কুয়াশামাখা চাঁদের আলো ভরসা করেই রাস্তা চেনা যায়। এই রাতেও বোধহয় অনেকের মৃত্যু ঘটবে।

পেট্রোল পাম্পের কাছে গলিপথে কিছু হইচইয়ের শব্দ উঠল। কিছুক্ষণ পর তা আবার শান্ত হয়ে গেল।

সসস—

লিন শি এক বিশাল বুনো শূকরের মৃতদেহ টেনে এনে বিস্তৃত দৃষ্টির এক ভগ্ন প্রাসাদের ছাদে আগুন জ্বালাল। জন্তুরা এখনো আগুনের ভয়াবহতা থেকে জন্মগত ভয় ধরে রেখেছে; অন্তত নিম্নস্তরের রূপান্তরিত প্রাণীরা এখানে ঘেঁষার সাহস পাবে না।

সে মেদের এক টুকরো মোটা পা-র মাংস কেটে আগুনে পোড়াতে লাগল। তৎক্ষণাৎ চারদিকে মাংসের সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

সারাদিনের লড়াইয়ের পরে সে কিছুটা ক্লান্তও ছিল। তাই পা ভাঁজ করে বসে, চাঁদের আলো আর নক্ষত্রজ্যের মাঝে স্নাত হয়ে, ধ্যানের অবস্থায় প্রবেশ করল।

সেই সঙ্গে তার মানসিক শক্তি চারপাশে বিস্তৃত হয়ে গেল। কোনো প্রাণী যদি তার চারপাশের শত মিটারের মধ্যে আসে, সে সঙ্গে সঙ্গেই টের পেয়ে প্রতিক্রিয়া জানাতে পারবে।

লিন শির বিপরীতে, অধিকাংশ ছাত্র এত প্রকাশ্যে অগ্নিশিখার নিচে বসার সাহস পায়নি। কেউ কেউ ঠান্ডা কোণায় অস্ত্র বুকে জড়িয়ে কুঁকড়ে ছিল, কেউ আবার বমি বমি ভাব চেপে রেখে রক্তগন্ধময় পশুচর্ম গায়ে চাপিয়ে নিয়েছিল।

কেউ কেউ জেগে থাকার জন্য নিজেকেই জোর করছিল; হয়তো ঘুমিয়ে পড়লেই আর কখনো তাদের জাগা হবে না।

এই পরিবেশে প্রত্যেকে নিজের সবটুকু সক্ষমতা নিংড়ে বের করছিল। তারা বেঁচে থাকতে চায়।

কালো রাত। নিস্তব্ধ, সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ।