ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: তলোয়ারের ফলা-ধারের নৃত্য

林 শি আসলে বুঝতেই পারেনি যে সে ইতিমধ্যে এক উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের প্রাণীর রাজ্যভূমিতে এসে পড়েছে। তার মনে তখন একটাই কথা—যতটা সম্ভব গভীরে ঢুকে, যত বেশি সম্ভব উচ্চ নম্বরের পয়েন্ট অর্জন করা।

কিন্তু যখন সে সেই বিরাট দানবটিকে দেখল, তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল না পেছন ফিরে পালানো; রৌদ্রে ঝিলমিল করা সোনালি ব্যাজটি তার মুখে একরাশ লোভী, উত্তেজিত ভাব এনে দিল।

“শিকা না, আমি কি এই বিশালটাকে শেষ করতে পারব?” লিন শি ঠোঁট ভিজিয়ে নিল। এ জীবনে এটাই ছিল তার দেখা সবচেয়ে বড়, আর সবচেয়ে শক্তিশালী শিকার।

আগে হলে, এই কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের ঝামেলা পাকানোর সাহস সে কখনোই করত না। তার ওপরের সেই তামার প্রাচীর-লোহার দুর্গের মতো প্রতিরক্ষা একাই তাকে অসহায় করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল; কেবল তার মানসিক শক্তি যদি মধ্যস্তরের যোদ্ধার পর্যায়ে পৌঁছত, তবেই সামান্য আশার আলো দেখা যেত।

কিন্তু এখন তার হাতে ছিল ফ্যান লিং-এর মতো এক শক্তিশালী অস্ত্র। কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের প্রতিরক্ষা যতই প্রবল হোক, তাও এই অজেয় অস্ত্রের আঘাত ঠেকাতে পারবে কি না, বলা মুশকিল।

“হ্যাঁ! কিন্তু খুব কঠিন!” শিকা না উত্তর দিল।

লিন শির ফ্যান লিং-এর ভেদক্ষমতা অসাধারণ হলেও, তার ব্যবহার এখনও খুবই অপরিণত। বিশালদেহী কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের ক্ষেত্রে ছোট্ট একটি ক্ষত তার কাছে মশার কামড়ের মতোই তুচ্ছ।

তবে যদি এক আঘাতে তাকে নিধন না করা যায়, তাহলে কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের উন্মত্ত প্রত্যাঘাত লিন শির জন্য ভয়ংকর বিপদ ডেকে আনবে। বর্তমান ক্ষমতায় সে কি সত্যিই এক রাগে উন্মত্ত উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের প্রাণীর হাত থেকে বাঁচতে পারবে, তা-ও নিশ্চিত নয়।

“আমি কী করব?” লিন শি ভয় পেল না। বিপদ খুবই বেশি, কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল—সেই ব্যাজের পয়েন্ট তাকে চমকে দেবে।

“এক আঘাতে ওর হৃদয় অথবা মস্তিষ্ক ভেদ করতে হবে!”

শিকা নার উত্তর শুনে লিন শি眉 কুঁচকাল। কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপ দেখতে যদিও বিশাল আর অত্যন্ত স্থূলবুদ্ধির, তার মাথা কিন্তু ইচ্ছেমতো ভেতরে টেনে নেওয়া যায়, ভীষণই নমনীয়। তার বর্তমান ক্ষমতায় ফ্যান লিং দিয়ে তার মাথা নিখুঁতভাবে আঘাত করা নাও যেতে পারে।

আর যদি হৃদয় নষ্ট করতেই হয়, তবে তার শরীর ভেদ করতেই হবে। ফ্যান লিং তার মোটা কচ্ছপ-খোলস ভেদ করতে সক্ষম হলেও, পেশির প্রতিরোধে হৃদয় পর্যন্ত ক্ষতি পৌঁছানো কঠিন।

একবার আঘাত ব্যর্থ হলে, দ্বিতীয় সুযোগ তার হাতে আর থাকবে না; উল্টো কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের ক্রোধের মুখোমুখিও হতে পারে।

“করতেই হবে! যদি সফল হই, তবে নিশ্চিতভাবেই বড় শিকার হবে!” কিছুক্ষণ ভেবে শেষমেশ লিন শি সিদ্ধান্ত নিল।

পরিকল্পনা করে সে ধীরে ধীরে পরিত্যক্ত ভবনের আড়াল ধরে, কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের অবস্থানের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল।

“এই ছেলে কী করতে চাইছে? ও কি ওটা দেখেনি?” এক শিক্ষক তখনই হকচকিয়ে উঠলেন। লিন শি পালানোর বদলে উল্টো কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের আরও কাছে যাচ্ছে।

“ও কি পাগল হয়ে গেছে? কয়েকটা মধ্যস্তরের যোদ্ধা-স্তরের অদ্ভুত প্রাণী মেরে ফেলেছে বলেই কি নাক উঁচু হয়ে গেছে?”

“না, ছেলেটা পাগল হয়নি।” দাড়িওয়ালা শিক্ষক লিন শির আত্মবিশ্বাসী ও দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা বিশ্বাস নাও করতে পারো, কিন্তু আমার মনে হয় ও সত্যিই কাঁটাকবচ ড্রাগন-কচ্ছপটাকে নিজের শিকার হিসেবেই দেখছে!”

লিন শির মুখে তিনি স্পষ্ট দেখেছিলেন শিকারি যখন শিকার দেখে, সেই উচ্ছ্বাস।

কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপটি বৃষ্টির জলে ভরা এক কৃত্রিম হ্রদের মধ্যে শুয়ে ছিল। তার অর্ধেক দেহ জলের বাইরে, আর চারপাশে একটি ছোট নিচু বাড়ির পট্টি ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

লিন শি সাবধানে একটি ঘরের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যাতে কোনো শব্দও না হয়, আর তার নজরে সে না পড়ে।

“এই ছেলে ঘরের মধ্যে লুকিয়ে গেল কেন!” কয়েকজন শিক্ষক উদ্বিগ্ন হয়ে টেবিল চাপড়ালেন, কিন্তু যতই অস্থির হোন, লিন শির চেহারা তারা দেখতে পেলেন না।

“ঠিক আছে, এখানেই হোক!”

লিন শির মনে হতেই, শীতল দীপ্তিতে ঝলমল করা ফ্যান লিং তার পাশে উপস্থিত হল। ব্যবহার যত বাড়ছে, তার সঙ্গে ফ্যান লিং-ও সে এত স্বচ্ছন্দে নিয়ন্ত্রণ করতে শিখছে, যেন তা তার শরীরেরই এক অংশ।

“বন্ধু, এবার তোমার ওপরেই সব নির্ভর করছে!”

ফ্যান লিং মৃদু গুঞ্জন তুলল, যেন লিন শির কথার জবাব দিচ্ছে।

“ঝন্!” ফ্যান লিং থেকে একটি পালক আলাদা হয়ে গেল।

সেটি ফ্যান লিং-এর চারদিকে ঘুরতে লাগল, কিন্তু তার ঘূর্ণন আর আগের মতো পরস্পর জড়িয়ে থাকা বৃত্তে সীমাবদ্ধ রইল না; বরং অদ্ভুত এক গূঢ় পথ অনুসরণ করে চলতে লাগল।

লিন শির স্তর প্রায় মধ্যস্তরের যোদ্ধার পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল, শিগগিরই সে নিয়ন্ত্রণবিদ্যার প্রকৃত কৌশল শিখতে পারবে। শিকা নার নির্দেশনায় সে ইতিমধ্যে সেই পথে হাতেখড়ি শুরু করে দিয়েছে।

আগে যে ঘূর্ণি-শক্তি সে ব্যবহার করত, তা ছিল কেবল প্রাথমিক স্তরের জিনিস; কোনো সাধারণ মানসিক-শক্তি-সাধক একটু সময় দিলেই তা নিজে নিজে বুঝে নিতে পারত।

কিন্তু নিয়ন্ত্রণবিদ্যার আসল বিষয়বস্তু হল আত্মতলোয়ার-সম্রাট দীর্ঘ সময় ধরে গবেষণা ও পরীক্ষার মাধ্যমে যা সৃষ্টি করেছিলেন—সেগুলো, সেসব তুচ্ছ নিম্নমানের কৌশলের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।

যদি এমন কোনো যোদ্ধা, যে ইতিমধ্যেই “ইচ্ছা”-র দ্বারপ্রান্তে পা রেখেছে, এই দৃশ্য দেখত, তবে সে নিশ্চয়ই এই গভীর ও সূক্ষ্ম গতিপথের প্রতি আকৃষ্ট হত। তলোয়ার-ইচ্ছা, ছুরি-ইচ্ছা, বর্শা-ইচ্ছা, এমনকি আত্মা-ইচ্ছারও মিল আছে; সবই বিশ্বসত্যের উৎস থেকে জন্ম নেয়। আর পালকের গতিপথে যেন অস্পষ্টভাবে এক দুর্বোধ্য, রহস্যময় ছোঁয়া লেগে আছে।

হঠাৎ কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের আলস্যভরা চোখদুটি খুলে গেল। বিপদের প্রতি তার সহজাত অনুভূতি তাকে জানিয়ে দিল, যেন কোনো ভয়ংকর বস্তু তাকে নিশানা করে ফেলেছে—এই সংকট এমনকি তার জীবনকেও হুমকির মুখে ফেলতে পারে!

সে চারদিকে তাকাল, কিন্তু নিচু সারির বাড়িগুলো ছাড়া আশেপাশে আর কিছুই চোখে পড়ল না।

কিছুক্ষণ পর তার দৃষ্টি স্থির হল সেই সারি বাড়ির ওপর। তার অনুভূতি তাকে ঠকাতে পারে না; কেবল সেখানেই কোনো বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে।

বিশাল দেহটি হ্রদের জল থেকে ভেসে উঠে তীরে এসে পড়ল, আর ধীর পায়ে পঞ্চাশ মিটারেরও কম দূরত্বের সেই বাড়িগুলোর দিকে এগোতে লাগল।

“শিকা না, সব সংকেত বন্ধ করে দাও!”

লিন শির আদেশমাত্র, চোখে দেখা না-যাওয়া এক চৌম্বকক্ষেত্র দ্রুত ওই অঞ্চলকে ঢেকে ফেলল।

“এই ছেলে কী করছে? এতক্ষণ ধরে ও বেরোচ্ছে না কেন!” দাড়িওয়ালা শিক্ষক অধৈর্য হয়ে উঠলেন। কঠোর নিয়ম না থাকলে, তিনি এই মুহূর্তে ছুটে গিয়ে লিন শিকে টেনে নামাতেন।

ঠিক তখনই লিন শিকে দেখানো পর্দাটি হঠাৎ কালো হয়ে গেল।

“কী হয়েছে? ছবি গেল কোথায়? পর্যবেক্ষক যন্ত্রটা নষ্ট হয়ে গেল নাকি?”

“না, পর্যবেক্ষক যন্ত্রে সমস্যা নেই, কিন্তু মনে হচ্ছে কোনো কিছু সংকেত ঢেকে দিয়েছে!” ছোট্ট টিং দ্রুত কাজ করছিল, কিন্তু পর্যবেক্ষক যন্ত্র তো বটেই, এমনকি উপগ্রহও সেই কৃত্রিম হ্রদের আশপাশের এলাকাকে শনাক্ত করতে পারছিল না।

“বড়টাকে নাও, ধাক্কা খাও!”

ফ্যান লিং এক ঝলকে বিদ্যুতে রূপ নিয়ে দেয়াল ভেদ করল, আকাশে অদ্ভুতভাবে একটি বাঁকানো রেখা এঁকে, তারপর অসাধারণ ভেদক্ষমতা বয়ে কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের হৃদয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

“চট্!” হলদে শ্রেণির যুদ্ধবর্মের চেয়েও বেশি কঠিন কচ্ছপ-খোলস শব্দ তুলে ভেঙে পড়ল, আর তার পিঠে তখনই এক বাটির মুখের মতো বড় ক্ষত ফুটে উঠল।

সেই অংশের পেশি আর কচ্ছপ-খোলস যেন মিলিয়ে গেল, শুধু রইল এক গভীর, অতল রক্তগহ্বর।

তবে ফ্যান লিং-এর শক্তি তখনও শেষ হয়নি। সেটি যেন এক ড্রিলের মতো উন্মত্তভাবে কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপের মাংস কুরে খেতে লাগল। পেশির দৃঢ় প্রতিরোধও তার অগ্রগতি থামাতে পারল না।

“আও!” কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপ যন্ত্রণায় গর্জে উঠল, আর সেই ক্ষত থেকে ফোয়ারা মতো রক্ত ছিটকে বেরোতে লাগল।

“ধুর! আর একটু!” লিন শির মানসিক শক্তি টের পেল, ফ্যান লিং হৃদয় থেকে দুই সেন্টিমিটারেরও কম দূরে এসে থেমে গেছে।

“শালা! সব ঝুঁকি নিতেই হবে!”

লিন শি পরিত্যক্ত ঘরটির ভেতর থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল; এমনকি কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপও কিছুটা হকচকিয়ে গেল।

তার সেই বিভ্রান্তির সুযোগে লিন শি ইতিমধ্যে নিখুঁতভাবে তার পিঠের ওপর দাঁড়িয়ে পড়েছে, আর হাতে ধরা বিশাল তলোয়ারটি তুলে সজোরে নিচে বসিয়ে দিল।

কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপ তখনই হুঁশ ফিরে পেল, কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। দুই মিটারের লম্বা বিশাল তলোয়ারটি মুহূর্তেই তার দুর্বল হৃদয় ভেদ করে ফেলল, আর রক্ত ছিটকে লিন শির মুখমণ্ডল ভিজিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পর্যবেক্ষণকক্ষের পর্দা আবার ফিরে এল। লিন শি যেন রক্তস্নাত যুদ্ধদেবতা, কচ্ছপটির পিঠে দণ্ডায়মান; হাতে ধরা মানুষ-স্তরের যুদ্ধতলোয়ারটি পর্যন্ত তার কচ্ছপ-খোলস ভেদ করে গভীরভাবে শরীরের ভেতরে ঢুকে গেছে।

“অসম্ভব......” শিক্ষকদের মুখ যেন বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। নিজের চোখে না দেখলে তারা কোনোভাবেই এই দৃশ্য বিশ্বাস করতেন না।

তারা কেউই নির্বোধ নয়। লিন শির দেখানো শক্তি দিয়ে এই কাঁটাকবচ কুমির-কচ্ছপকে কেবল একটি মানুষ-স্তরের যুদ্ধতলোয়ার দিয়ে হত্যা করা একেবারেই সম্ভব নয়। একমাত্র সন্দেহের জায়গাটি ছিল সেই কয়েক সেকেন্ড, যখন দৃশ্যটি হারিয়ে গিয়েছিল।

“সেই কয়েক সেকেন্ডে আসলে কী ঘটেছিল?” সবাই মনেই বারবার এই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল। কিন্তু একটি সত্য অস্বীকার করা যায় না—এই তরুণটি সত্যিই ভয়ংকর।