তিরানব্বইতম অধ্যায়: পরিত্যক্ত নগর

পরদিন সকালে যুদ্ধবিদ্যালয়ের ফটকের সামনে কয়েকটি ফেডারেল সরকারের গাড়ি এসে থামল। তু ইফেং আর দেখা দিল না; দলে নেতৃত্ব দিতে এলেন যুদ্ধবিদ্যালয়ের এক সাধারণ যুদ্ধজেনারেল পর্যায়ের প্রশিক্ষক।

পরীক্ষায় অংশ নিতে আসা শিক্ষার্থীদের পারিবারিক পটভূমি ছিল নানান রকমের। কারও জন্ম ধনী যোদ্ধা-পরিবারে, কারও ঘরে সচ্ছলতা ছিল, আবার কেউ কেউ এসেছিল নিদারুণ দারিদ্র্য থেকে।

তাই পরীক্ষার ন্যায্যতা বজায় রাখতে বিদ্যালয়ই সবার জন্য বর্মসদৃশ যুদ্ধপোশাক ও অস্ত্রের ব্যবস্থা করল।

“আমাকে একটি উচ্চমানের মানব-স্তরের বর্শা, আর একটি উচ্চমানের মানব-স্তরের যুদ্ধপোশাক দিন।”

“আমাকে মধ্যমানের মানব-স্তরের যুদ্ধতলোয়ার, আর একটি উচ্চমানের মানব-স্তরের যুদ্ধপোশাক দিন।”

......

পরীক্ষার্থীরা শৃঙ্খলাভাবে লাইনে দাঁড়িয়ে একে একে জিনিস নিচ্ছিল। উচ্চমানের মানব-স্তরের একটি সম্পূর্ণ সাজপোশাক কম দামি নয়, তাই তাদের অধিকাংশই আগে কখনও সত্যিই এমন জিনিসের স্পর্শও পায়নি।

নিজের অভ্যাসমতো শে হেংও একটি উচ্চমানের মানব-স্তরের যুদ্ধতলোয়ার ও যুদ্ধপোশাক নিল। বর্তমান শারীরিক সক্ষমতার বিচারে তার জন্য সেটাই একেবারে ঠিকঠাক।

“লিন শি, তুমি অস্ত্র নেবে না?” শে হেং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

লিন শি মাথা নেড়ে শূন্যে হাত বাড়াল। পরমুহূর্তেই প্রায় দুই মিটার লম্বা এক বিশাল ভারী তলোয়ার তার হাতে উদয় হলো।

এত অদ্ভুত আকৃতির অস্ত্র মুহূর্তেই অনেকের দৃষ্টি কেড়ে নিল; এমনকি সেই যুদ্ধজেনারেল প্রশিক্ষকও তাকালেন তার দিকে।

“ওহ! প্রাথমিক যোদ্ধা পর্যায়ের নবম ধাপ? এই ছেলেটি তো বেশ মজার।” তিনি আগ্রহভরে লিন শিকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

শোনা গিয়েছিল, কিছুদিন আগেই বিদ্যালয়ের দুই জন সম্মানিত প্রশিক্ষক এক ছাত্রের জন্য পরস্পরের সঙ্গে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়েছিলেন। মনে হয় সেই ছাত্রই এ ছেলেটি।

“আরে বাবা, এটা কি তুমি জিয়াং পুত্রের মতো সেজেছ নাকি?” শে হেং শতাব্দীপ্রাচীন মার্শাল উপন্যাস খুবই ভালোবাসত, তাই অস্ত্রটা দেখেই তার মাথায় প্রথমে সেই কিংবদন্তি নায়কের কথাই এল।

“হুঁ, হুঁ, হুঁ, এর ওজন কি সাধারণ হলুদ-স্তরের অস্ত্রের চেয়েও বেশি নয়?” সে লোভী চোখে সেই বেমক্কা বিশাল তলোয়ারটির দিকে তাকাল। এটাকে কাঁধে নিয়ে রাস্তায় হাঁটলে লোকজনের ঘাড় ঘোরানো নিশ্চিত, নজর কেড়ে নেওয়ার ব্যাপারে তো জবাবই নেই।

“তাহলে একবার ছুঁয়ে দেখো?” লিন শি হেসে তলোয়ারটি এগিয়ে দিল।

“না, না, না, নিজের ওজন সম্পর্কে আমি ভালোই জানি। এমন জিনিস বোধহয় শুধু তুমি আর সেই রুক্ষ মেয়েটাই চালাতে পারবে।”

রু জি নো-র কথা উঠতেই লিন শির মুখে অজান্তেই একরাশ বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

“দুঃখিত, আমি ইচ্ছে করে বলিনি...” শে হেং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, এমন কথা তার বলা উচিত হয়নি।

“কিছু না। যাই হোক, কয়েক বছরের মধ্যেই আমরা আবার দেখা করব।” লিন শি তাকে দোষ দিল না। লোকটা কথা বলায় সোজাসাপ্টা, কিন্তু কখনওই খারাপ উদ্দেশ্য থাকে না; আর সে নিজের ওপরও ভরসা রাখে।

প্রস্তুত হয়ে যাওয়া পরীক্ষার্থীদের দ্রুত কয়েকটি বড় বন্দিবাহী গাড়িতে তোলা হলো। গাড়িগুলো তাদের নিয়ে চলল এক জীর্ণ ফাঁড়ির মতো স্থানে। ফাঁড়িটির মাথায় অস্পষ্টভাবে কয়েকটি কালি-পোড়া অক্ষর দেখা যাচ্ছিল—নিংহুয়া নগর।

নতুন যুগের আগে নিংহুয়া ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ এক মহানগর। প্রদেশে এটি শুধুই সুহাং নগরের পরেই ছিল; জনসংখ্যা ছিল বিপুল, সম্পদও ছিল প্রাচুর্যে ভরা।

কিন্তু দুর্যোগের পর এখানে এমন এক ভয়ংকর রূপান্তরিত জীবের আবির্ভাব ঘটেছিল, যার অস্তিত্বেই এই সমৃদ্ধ নগরী ধ্বংসের মুখে পড়ে।

সেসময় নিংহুয়ার বিজ্ঞানীরা প্রাচীন জীবকে পুনর্জীবিত করার এক পরীক্ষায় ব্যস্ত ছিলেন। সহস্র সহস্র বছর আগের এক ফসিল-আবদ্ধ পতঙ্গ থেকে তারা সফলভাবে ডাইনোসরের রক্ত আলাদা করতে পেরেছিলেন।

সেই এক ফোঁটা রক্তের মাধ্যমে বিজ্ঞানীরা প্রাগৈতিহাসিক যুগের শাসককে পুনরায় পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনেন। তবে দুর্ভাগ্যবশত, পরীক্ষার কোথাও যেন কিছু একটা অপূর্ণ থেকে গিয়েছিল। ডাইনোসর পুনর্জীবিত হলেও তার মধ্যে বুদ্ধির ছাপ ছিল না; পৃথিবীতে একসময় যেরকম দাপট নিয়ে সে ঘুরে বেড়াত, সেই রাজকীয় ঔদ্ধত্য তার ভেতর আর জাগেনি।

কিন্তু নভযান থেকে ছড়িয়ে পড়া ভাইরাসের প্রভাবে সেই ডাইনোসর উন্মত্ত বিবর্তনের পথে পা রাখল। অল্প সময়েই সে শুধু আবার নিজের হিংস্র প্রকৃতিতে ফিরে এল না, বরং লাফিয়ে উঠে পরিণত হলো সবচেয়ে শক্তিশালী জীবগুলোর একটিতে।

সেই ডাইনোসরের নেতৃত্বে রূপান্তরিত জীবদের আক্রমণে গোটা নিংহুয়া নগর সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল। কোনো মানুষ, কোনো অস্ত্র তার সঙ্গে টক্কর দিতে পারেনি। আর তখন মানুষের সর্বশক্তিমান রু হাও-ও ছিল কেবল যুদ্ধজেনারেল স্তরে, অথচ সেই ডাইনোসর পৌঁছে গিয়েছিল যুদ্ধদেবতার পর্যায়ে!

এভাবে যদি সে আরও ধ্বংস চালাত, তবে আশপাশের নগরগুলিও বিপদের মুখে পড়ত। তখন চীনের শীর্ষ নেতৃত্ব দাঁত কামড়ে শেষমেশ সিদ্ধান্ত নেয়—এই বিধ্বংসী রূপান্তরিত ডাইনোসরকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে পারমাণবিক অস্ত্র ব্যবহার করা হবে।

বিশাল ক্ষমতার পারমাণবিক বিস্ফোরণে সেই রূপান্তরিত ডাইনোসর এক নিমেষে প্রাণ হারায়। তবে তার মূল্য ছিল ভয়াবহ—সমগ্র শহর পরিণত হয় এক মৃত নগরীতে। কয়েকশো বছর ধরে শহরের ভেতর পারমাণবিক বিকিরণ ঘুরে বেড়ানোর পর তা ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসে।

আজ শহরের বিকিরণ মানুষের সহনীয় মাত্রায় নেমে এসেছে। যোদ্ধাদের জন্য এর প্রায় কোনো প্রভাবই নেই। ফলে ধীরে ধীরে এটি রূপান্তরিত জীবদের স্বর্গ আর মানবযোদ্ধাদের শিকারক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে।

এখানে অসংখ্য যুদ্ধমানের জীব বাস করে। আর যুদ্ধবিদ্যালয়ের চূড়ান্ত পরীক্ষা শুরু হবে এখানেই। কেবল যারা ব্যাজ সংগ্রহ করে জীবিত ফিরে আসতে পারবে, তারাই ভর্তির যোগ্যতা পাবে।

“সম্মানিত পরীক্ষার্থীরা, পরীক্ষা শুরু হওয়ার আগে আমাকে তোমাদের একটি বিষয় অবশ্যই মনে করিয়ে দিতে হবে।”

ফাঁড়ির সামনে খোলা প্রাঙ্গণে স্পষ্ট ও উচ্চ কণ্ঠ ছড়িয়ে পড়ল, আর সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো সেই যুদ্ধজেনারেল প্রশিক্ষকের দিকে।

“প্রথমত, ব্যাজ ছিনিয়ে নিতে একে অপরকে হত্যা করা নিষিদ্ধ। এমন কিছু ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে পরীক্ষার যোগ্যতা বাতিল হবে এবং দায়ী ব্যক্তির বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া হবে!”

“দ্বিতীয়ত, পরীক্ষার সময়সীমা তিন দিন। তিন দিন পর এই একই সময়ে, যারা বেঁচে থাকবে তাদের সবাইকে এখানে জড়ো হতে হবে। কেউ যদি ব্যাজ পেয়ে যায়, সে নির্ধারিত সময়ের আগে ফিরে আসতে পারবে।”

“তৃতীয়ত, সবাইকে একা চলতে হবে; সহযোগিতা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। কেউ ধরা পড়লে তারও পরীক্ষা বাতিল হবে!”

“চতুর্থত, মোট ব্যাজ আছে মাত্র চারশোটি। অথচ তোমরা আটশো জন। তাই তোমাদের মধ্যে একাংশ জীবিত ফিরতে পারলেও সকলেই ভর্তি হওয়ার যোগ্যতা নাও পেতে পারে। সবকিছু নির্ভর করবে তোমাদের ক্ষমতা আর ভাগ্যের ওপর।”

কথা শেষ হতেই, যারা গোপনে সুবিধা নেওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তাদের অনেকে সঙ্গে সঙ্গেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

বাকি তিনটি শর্ত খুব বড় সমস্যা নয়, কিন্তু তৃতীয় শর্তটি তাদের মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল।

এই যোদ্ধাদের মধ্যে অনেকের ক্ষমতা গড় মানের চেয়ে অনেক বেশি; সাত, আট, এমনকি নয় ধাপের শক্তিও আছে কারও কারও। তাদের সঙ্গে একসঙ্গে চলতে পারলে শুধু নিরাপত্তাই বাড়ত না, হয়তো কোনো ফাঁকফোকরও কাজে লাগানো যেত।

গতকাল তু ইফেং বলেছিলেন, ভিন্ন ভিন্ন অঞ্চলের ব্যাজে অর্জিত শিক্ষাঙ্কও ভিন্ন। সেই মেধাবী ছাত্ররা অবশ্যই নিরাপদ অঞ্চলের ব্যাজে সন্তুষ্ট থাকবে না।

কিন্তু অধিকাংশের লক্ষ্য শিক্ষাঙ্ক নয়, বরং যুদ্ধবিদ্যালয়ে ঢোকার যোগ্যতা। তাই তারা যদি ব্যাজ পেয়েও শিক্ষাঙ্কে সন্তুষ্ট না হয়, তবে আরও বেশি শিক্ষাঙ্কদায়ক ব্যাজের খোঁজে অবশ্যই বেরোবে।

তখন হয়তো তারা অনায়াসেই ব্যাজ ছুড়ে তার হাতে দিয়ে দিত।

কিন্তু এই একটি শর্ত যোগ হওয়ায় তাদের সব ভ্রান্ত ধারণা ভেঙে গেল। এবার সবাইকে নির্ভর করতে হবে একান্ত নিজের শক্তির ওপর—জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে হবে!

তাছাড়া ব্যাজ আছে মোটে চারশোটি। অর্থাৎ দুর্বল রূপান্তরিত জীবের এলাকায় ব্যাজের সংখ্যা আরও অপ্রতুল হবে। তখন লড়াই হবে শুধু গতির নয়, ভাগ্যেরও।

কেউ হয়তো ধ্বংস হয়ে যাওয়া শহরে ঢুকেই অল্প সময়ের মধ্যে একটি ব্যাজ পেয়ে যাবে, আর কেউ তিনটে দিন পার করেও হয়তো ব্যাজের ছিটেফোঁটাও দেখতে পাবে না।

লিন শির প্রথমে ইচ্ছে ছিল শে হেং-এর সঙ্গে একসঙ্গে চলার। অন্তত সে ব্যাজ পেতে সাহায্য না-ও করতে পারত, কিন্তু যেসব শত্রুর মোকাবিলা শে হেং একা করতে পারবে না, তাদের আঘাতটা অন্তত সে নিজের কাঁধে নিতে পারত। কিন্তু এখন দেখছি, তাকে কেবল নিজের শক্তির ওপরই ভরসা করতে হবে।

“আ হেং, তুই কিন্তু ভিতরে গিয়ে মরে যাস না।” লিন শি আধখানা মজার ছলে বলল।

শে হেং তাকে চোখ পাকিয়ে জবাব দিল, “চিন্তা করিস না, এত সহজে আমি মরব না। এত বছর আমরা দুজন ট্রেনিং জোনে নষ্ট করলাম নাকি?”

লিন শি মৃদু হেসে উঠল। সত্যিই, এই আটশো জনের মধ্যে অর্ধেকেরও বেশি এমন, যারা এখনও পর্যন্ত কখনও সত্যিকারের অদ্ভুত পশুর এলাকা দেখেনি।

ওইসবের তুলনায় শে হেং-এর অন্তত যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আর বিপদ আঁচ করার ক্ষমতা আছে। এতে সে অনেক বিপদ এড়িয়ে চলতে পারবে, আর তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেকেই যাদের শক্তি তার চেয়ে বেশি, তাদের থেকেও বেশি।

“ঠিক আছে, পরীক্ষা শেষ হলে ভালো করে দু-চার পেগ খাওয়া যাবে!”

“হাহা, ঠিক আছে, তখন তুইই দাওয়াত দিস!”

......

যুদ্ধজেনারেল প্রশিক্ষক এক লাফে ফাঁড়ির ছাদে উঠে গেলেন।

“এখন আমি ঘোষণা করছি—সুহাং ভিত্তিনগরের যুদ্ধবিদ্যালয় যোগ্যতা পরীক্ষার দ্বিতীয় পর্ব আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। সবাই ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরে প্রবেশ করো!”

আদেশ পাওয়া মাত্র আটশোজন পরীক্ষার্থী শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে এই শতবর্ষ-পরিত্যক্ত শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে গেল।