৭৭তম অধ্যায়: শিকারি ও শিকার
রক্তছায়া নেকড়েটির চরম গতিতে ছুটে চলায়, লিন শি ক্রমশ সংঘর্ষের মূল এলাকা থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল, খুব শীঘ্রই সে অসংখ্য পশুর পর্বতের কেন্দ্রভাগ ত্যাগ করল।
“রক্তছায়া নেকড়ে, তুমি আমাকে এখানেই নামিয়ে দাও, বাকি পথটা আর কোনো বিপদের কথা মনে হচ্ছে না, আমি নিজেই নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারব। তুমি বরং ফিরে গিয়ে তোমার মালিককে সাহায্য করো!” লিন শি-র মনে এখনও সেই বৃদ্ধ সম্পর্কে কিছুটা উদ্বেগ থেকে গিয়েছিল।
রক্তছায়া নেকড়ে থেমে দাঁড়াল, পেছন ফিরে লিন শি-র দিকে একবার তাকাল, তারপর দেহ নাড়িয়ে সরাসরি তাকে মাটিতে ফেলে দিয়ে আবার দ্রুত পর্বতের গভীরে ছুটে গেল।
“উফ, এই মৃত নেকড়েটা একটু নরম হতে পারল না!” লিন শি উঠে দাঁড়াল, কোমর চেপে ধরল, তার কোমরে তখনও হালকা দাঁতের ছাপ, যে ক্ষতটা তখনই তৈরি হয়েছিল যখন তাকে পিঠে তোলা হয়েছিল, অথচ সে নিজেই জানত না এত বড় কারো বিরাগ সে কখন ডেকে এনেছে।
“শুয়োরের বাচ্চা, যেদিন আমি যুদ্ধের দেবতা হব, প্রথমেই তোমার একটা দাঁত ছিঁড়ে নিয়ে মালা বানিয়ে ছোটো লিং-কে উপহার দেব!” লিন শি বিরক্তিতে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।
এখানে এসে সে প্রায় অসংখ্য পশুর পর্বতের প্রান্তসীমায় পৌঁছে গিয়েছিল, এখানে মূলত মাঝারি স্তরের যোদ্ধা শ্রেণির কিছু পরিবর্তিত প্রাণী ছাড়া আর কেউ বাস করত না। লিন শি-র বর্তমান শক্তিতে এদের মধ্যে কোনো হুমকিই ছিল না।
সে মানচিত্রটি বের করে দেখল, সাথে সাথেই একটি চিহ্নিত স্থান তার দৃষ্টি কাড়ল। বিশাল বটবৃক্ষের জঙ্গলটি এখান থেকে পাঁচ কিলোমিটারের মধ্যে!
এক গভীর হত্যার ইচ্ছা লিন শি-র অন্তরের গভীর থেকে জেগে উঠল, অনেক দিন ধরে সে এই ক্ষোভ চেপে রেখেছিল।
ফেরার পথে সে শিবিরে গিয়ে লু যুদ্ধ দেবতার মাধ্যমে কালো পোশাক আর হুড সংগ্রহ করে রেখেছিল। মানব সমাজে একে অপরকে হত্যা করা নিষিদ্ধ, ধরা পড়লে কঠিন শাস্তি হয়। শত্রুপক্ষের সংখ্যা দশ-বারো জন, সে নিশ্চিত ছিল না সবাইকে আটকে রাখতে পারবে, তাই উপযুক্ত ছদ্মবেশ তার দরকার ছিল।
সে কালো যুদ্ধবেশ পরল, মাথায় হুড চাপাল, শুধু কণ্ঠস্বর নিচু রাখলেই লি ওয়েই ও তার দল তাকে চিনতে পারবে না।
সে সতর্ক হয়ে একটি গাছের ডালে চড়ে গিয়ে পাতার ঘনত্বে নিজেকে আড়াল করল। এখন তার কাজ শুধু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা, যেন শিকারি গাছতলায়।
এক ঘণ্টা কেটে গেল, দুই ঘণ্টা কেটে গেল...
একজন শিকারির প্রথম গুণ হচ্ছে অসীম ধৈর্য, লিন শি গাছের ডালে একেবারে প্রথম অবস্থায় স্থির রাখল নিজেকে।
অবশেষে দূর থেকে এলোমেলো পায়ের শব্দ শোনা গেল।
“এলো!” লিন শি আনন্দিত হয়ে নিশ্বাস আটকে রাখল, তার সমস্ত হত্যার ইচ্ছা আর উপস্থিতি গোপন করল।
“ওয়েই দাদা, এই ক’দিনে অসংখ্য পশুর পর্বতে কী ঘটছে কে জানে, কেন জানি সব সময় একটা অস্থিরতা লাগছে!” লি ওয়েই-এর এক সঙ্গী মুখে বিরক্তি নিয়ে বলল। ইদানীং তাদের শিকারের ফল খুবই কম, পরিবর্তিত প্রাণীগুলো যেন কিছু থেকে পালিয়ে বেরোচ্ছে, খুব কমই নিজের গুহা ছেড়ে বেরোয়।
“হুঁ, কী ঘটছে তাতে আমার কী এসে যায়, আমরা তো গভীরে যাচ্ছি না, এই প্রান্তে আমাদের কেউ আটকাতে পারবে না!” লি ওয়েই হাতের স্পেস রিংটি ঘুরাতে ঘুরাতে বলল, “ভাবতে পারনি, আজ আবার এক বোকা ছোকরা এসেছে, মাত্র দ্বিতীয় স্তরের মধ্যম যোদ্ধা – বাড়ির বড়দের ছাড়া এখানে আসার সাহস করেছে।”
“হা হা হা, ওয়েই দাদা, ছেলেটা আমাদের ভয় দেখাতে নিজের বাবার নামও এনেছিল, অথচ জানে না এখানে কোথায় এসেছে!”
“ঠিকই তো, এখানে শক্তি না থাকলে তোমাকে লুটতেই হবে, তার বাবা যদি লু হাও-ও হয়, মেরে ফেলে দিলে তো দানবেরা খেয়ে ফেলবে, কে আমাদের খুঁজবে?”
“আহা, দুর্ভাগ্যজনক, গুই বা ছেলেটার গুলিতেই মারা গেল।”
লি ওয়েই-র দল জোর গলায় আলোচনা করছিল। তারা ভেবেছিল আজ কোনো ফসল হবে না, কে জানত, বড় শহর থেকে আসা এক কিশোরকে পেয়ে গেল, তার রিং থেকে শুধু প্রচুর ফেডারেশন মুদ্রা নয়, অস্ত্র, রত্নও মিলল, দেখেই বোঝা যায় বড়লোকের সন্তান।
তবে ছেলেটা খুব চটকদার ছিল, হয়তো বাড়ির কেউ সতর্ক করেনি, সম্পদ নিয়ে হঠাৎ সামনে এসেছিল।
এইমাত্র সে মধ্যম যোদ্ধা-সপ্তম স্তরের এক পরিবর্তিত প্রাণীর সামনে পড়েছিল, সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের কেউ হলে হয় পালিয়ে যেত, নয় মরত। অথচ সে স্পেস রিং থেকে বের করেছিল এক শক্তিশালী পার্টিকল গান।
মানবজাতির লেজার অস্ত্র প্রযুক্তি খুবই উন্নত, কিন্তু লেজার অস্ত্র খুব বড়, কেবল শহরের ঘাঁটিতেই থাকে। পার্টিকল গান আরও শক্তিশালী, মানুষ এখনো গবেষণার পথে।
তবে কয়েক দশক আগে এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে মানুষেরা পার্টিকল গানের নকশা আর আসল অস্ত্র পায়! যদিও তখন চলত না, পরে তারা সত্যিই পার্টিকল গান আর পার্টিকল কামান বানাতে সক্ষম হয়।
সবচেয়ে দুর্বল পার্টিকল গানও সহজেই যেকোনো মধ্যম স্তরের দানব মেরে ফেলতে পারে, কিন্তু এই অস্ত্রের দাম আকাশছোঁয়া, সাধারণেরা কিনতে পারে না।
এই দৃশ্যটি ঠিক তখন লি ওয়েই ও তার বাহিনী দেখে ফেলে, আর তখনই তাদের মাথায় খুন আর লুটের চিন্তা আসে, এমন কাজ তারা আগেও করেছে।
তারা ছেলেটাকে মেরে ফেলে, তবে তাদেরও একজন মারা যায়। লি ওয়েই তাতে কিছু যায় আসে না, এবারও মোটা মুনাফা হয়েছে, দরকার হলে শিবির থেকে নতুন কাউকে নিয়ে আসবে।
“এরা তো আসলেই শয়তান!” লিন শি-র ভেতরে ক্ষোভ দাউ দাউ করে জ্বলল। তাদের কথাবার্তা শুনলেই বোঝা যায়, আরও একজন তাদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে, মানবজাতির অংশ হয়েও এমন কাজ করে মজা করাটা কী নিঃসংশয় কপটতা!
“আহা, কেবল আফসোস, বাই লিংলং-কে মজাটা দেখাতে পারলাম না, মেয়েটা পালিয়ে গেল,” লি ওয়েই হাহুতাশ করল। বাই লিংলং আসার প্রথম দিন থেকেই তার লোভ জন্মেছিল।
“ভাবো তো, ও কত ভাগ্যবতী, ব্ল্যাক কিং অজগরের সামনে থেকেও বেঁচে গেল।”
“তা তো বটেই, কিন্তু তার দলের দুই বুড়ো তো আর ভাগ্যবান নয়, শুনেছি এক মাসেরও বেশি সময় তারা শিবিরে ফেরেনি, মনে হয় সেখানেই মরেছে।”
“ওহ? তাহলে ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত,” লি ওয়েই অবাক হয়ে বলল, “ব্ল্যাক কিং অজগরের হাতে ওরকম আহত হয়ে সে একা পালাতে পারল কীভাবে?”
“ওয়েই দাদা, তুমি কি মনে করো নতুন ছেলেটার কথা?” দলে থাকা মুখে কাটা দাগের ছেলেটি জিজ্ঞেস করল।
“তুমি বলছ সেই সহজ শিকারের কথা?” লি ওয়েই বলল।
“হ্যাঁ, ঠিক সে-ই। শুনেছি ক’দিন আগে সে আর বাই লিংলং একসাথে অসংখ্য পশুর পর্বত ছেড়ে বেড়িয়ে গিয়ে ওকে বিমানে তুলে দেয়।”
“ওহ? তাহলে বেশ মজার ব্যাপার, একজন প্রাথমিক যোদ্ধা ব্ল্যাক কিং অজগরের হাত থেকে কাউকে উদ্ধার করেছে, অর্থাৎ তার কাছেও অনেক দামি জিনিস আছে!” লি ওয়েই-র মুখে লোভের হাসি ফুটে উঠল।
“ওয়েই দাদা, আমি খবর নিয়েছি, ছেলেটা এখনও পর্বতে আছে! যদি সামনে পড়ে, তাহলে কি...?” কাটা দাগের ছেলেটি গলায় আঙুল চালিয়ে দেখাল।
“হুঁ! ছেলেটা সেদিন আমার এত লোকের সামনে অপমান করেছিল, শুধু এ কারণেই মেরে ফেলা অন্যায় হবে না, তার প্রার্থনা করা উচিত আমাদের যেন না দেখে!”
“তবু এরা এখনও আমার পিছু ছাড়ছে,” লিন শি রাগে নয়, বরং ঠান্ডা হাসল। তারা ভেবেছে তারা শিকারি, অথচ জানে না তারাই আসল শিকার, সত্যিকারের শিকারি ইতিমধ্যে তাদের ওপর নজর রেখেছে।
একদিনের শিকারের পর, খুন-লুটতরাজের সময় প্রবল প্রতিরোধে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই একটু বিশ্রামের জন্য পরিষ্কার জায়গা বেছে নিল।
“তোরা সাবধানে পাহারা দে, আমি একটু ঘুমোব, প্রাণটা বেরিয়ে যাচ্ছে!” লি ওয়েই অস্ত্র পাশে ফেলে শুয়ে পড়ল।
“চিন্তা নেই, ওয়েই দাদা, আমরা আছি,” কয়েকজন সঙ্গী ওয়েই-কে ঘিরে বসে জল আর খাবার খেতে লাগল।
“এবার সুযোগ!” লিন শি ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল। কে জানে, মাথা মুড়ো ওয়েই ঘুম থেকে উঠে দেখবে তার সাঙ্গোপাঙ্গ সবাই মৃত—কী প্রতিক্রিয়া হবে!
এক অদৃশ্য মানসিক তরঙ্গ তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল, মায়াবী পাখার পালকটি তার বাঁ কাঁধের ওপরে ভেসে উঠল, একটি পালক গুলির মতো নিচে ছুটে গেল।
“শুঁ-উ-উ!”
“শুঁ-উ-উ!”
“শুঁ-উ-উ!”
একটি বেগুনি রেখা মানুষের ভিড়ের মধ্যে সাঁতরে গেল, মধ্যম যোদ্ধাদের দেহ পালকের সামনে অতি দুর্বল, মুহূর্তেই তাদের শ্বাসনালী কেটে গেল, তারা বুঝতেই পারল না কখন মৃত্যু এসে গেছে।
এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে পালকটি ফেরত এল তার কাছে, এক ফোঁটা রক্তও লাগল না, আর ছায়ার নিচে, লি ওয়েই বাদে সবাই তখন প্রাণহীন।