পঁচানব্বইতম অধ্যায়: কাঁটাবর্মী কুমির-কচ্ছপ

ভাঙা নগরী যেন রাত্রিবেলায় দানবসদৃশ অদ্ভুত প্রাণীদের বিনোদনভূমি হয়ে উঠেছিল; প্রভাতের আলো ফুটতেই তাদের অধিকাংশই ধীরে ধীরে অন্ধকারের মধ্যে সরে গেল।

আগুন নিভে গেছে, পড়ে আছে কেবল একগাদা ছাই। লিন শি তীক্ষ্ণ চেতনায় চোখ মেলল। এক রাতের সাধনার পর তার নাড়ীজালেও বিশ্ব-উৎসশক্তি আবার বেশ খানিকটা সঞ্চিত হয়েছে; হিসেবমতো আরও দুই-তিন দিনের মধ্যেই সে নতুন এক অগ্রগতি পেতে পারে।

“আহা, জানি না এই রাতে কত মানুষ মরল।” লিন শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে পশ্চিমদিকে আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

……

ভাঙা নগরীর বাইরে।

“কেমন হলো, এখন কতজন বেঁচে আছে?” যুদ্ধ একাডেমির এক প্রশিক্ষক এগিয়ে এসে তত্ত্বাবধানের দায়িত্বে থাকা কর্মীর কাছে জিজ্ঞেস করলেন।

“এখনও সাতশো দুইজন বেঁচে আছে। গতকাল রাত নামার আগেই সাতাশজন徽章 পেয়ে বেরিয়ে গেছে,” কর্মী উত্তর দিল।

“ওহ? মনে হচ্ছে এ বারের ছাত্রদের মান বেশ ভালোই। আমি তো ভেবেছিলাম প্রথম রাতেই অন্তত দুইশোজন মরবে; ভাবতেই পারিনি, সংখ্যাটা আমার অনুমানের অর্ধেকেরও কম।” প্রশিক্ষকের মুখে বিস্ময়ের আভা ফুটে উঠল।

অবশ্য ছাত্রদের মান যত ভালো হবে, বাছাইয়ের সুযোগও ততটাই বিস্তৃত হবে।

“কী খবর, ওল্ড ওয়াং, শুনছি ইতিমধ্যেই বেশ কিছু ছাত্র徽章 পেয়ে বেরিয়ে এসেছে?” গতকালের সেই বড় দাড়িওয়ালা প্রশিক্ষক গাড়ির দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।

“নাও, নিজেই দেখো।” ওল্ড ওয়াং পাশ ঘুরিয়ে পর্দাটা বড় দাড়িওয়ালার দিকে এগিয়ে দিলেন।

“ওহো, মনে হচ্ছে এই বীজগুলো মন্দ নয়।” বড় দাড়িওয়ালারও একটু অবাক লাগল; এত কম মৃত্যুহার খুব একটা দেখা যায় না।

“আচ্ছা, ছোট ডিং, কারও কি বিশেষ উজ্জ্বল পারফরম্যান্স চোখে পড়েছে?” বড় দাড়িওয়ালা জিজ্ঞেস করলেন।

সেই কারিগরটি ছিল সাধারণ স্তরের এক যোদ্ধা; যুদ্ধ একাডেমিতে বারো বছর কাটিয়েও সে যোদ্ধা-নেতার স্তরে পৌঁছায়নি। তবে এক প্রশিক্ষকের সঙ্গে তার সম্পর্ক খুবই ভালো ছিল, আর শেষমেশ সে যুদ্ধ একাডেমিতেই থেকে গিয়েছিল কারিগরি সহকারীর কাজ নিয়ে।

এই কাজটি বাইরে থেকে খুব সম্মানজনক না-ও মনে হতে পারে, কিন্তু তবু সে অর্জিত কৃতিত্ববিন্দু দিয়ে প্রয়োজনীয় সম্পদ কিনে নিতে পারত; অনিশ্চিত ভবঘুরে বনে যাওয়া, মরুভূমিতে হারিয়ে যাওয়া মুক্ত যোদ্ধার চেয়ে এটাই অনেক ভালো।

তবে তার মর্যাদা সাধারণ ছাত্রদের চেয়েও নিচু ছিল, আর তাই এইসব প্রশিক্ষকদের রুষ্ট করার সাহস তার ছিল না। গতকালই বেশ কয়েকজন প্রশিক্ষক তাকে বিশেষভাবে বলে রেখেছিলেন যেন ভালো পারফরম্যান্স করা ছাত্রদের দিকে সে বেশি নজর রাখে, তাই সে আগেই প্রস্তুত ছিল।

সে তাড়াতাড়ি সংরক্ষিত কয়েকটি দৃশ্য বের করে পাশের স্মার্ট কম্পিউটারে চালিয়ে দিল।

পর্দায় দেখা গেল, প্রাথমিক ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা-শক্তির এক ছাত্র দুইটি ষষ্ঠ স্তরের অদ্ভুত প্রাণীর ঘেরাওয়ের মুখে পড়েছে। তার হাতে ছিল পশুর হাড় দিয়ে তৈরি একটি লম্বা বর্শা; সেই বর্শার জোরেই সে দুই প্রাণীর সামনে একেবারে স্বচ্ছন্দ।

“ভালো, এই বর্শাবিদ্যা একেবারে বাস্তব লড়াইয়ে ঘষেমেজে তোলা। প্রতিটি আক্রমণেই সে পশুটার পরের চাল আগেভাগে বুঝে ফেলছে।” বড় দাড়িওয়ালা প্রশিক্ষক প্রশংসা করলেন।

মাত্র দশ মিনিটেরও কম সময়ে দুইটি ষষ্ঠ স্তরের অদ্ভুত প্রাণীই সেই তরুণের বর্শার আঘাতে মারা গেল, অথচ সে নিজে আঁচড়টিও খেল না।

“ছেলেটার নাম কী?” বড় দাড়িওয়ালা জানতে চাইলেন; স্পষ্টই, ছাত্রটির প্রতি তার কিছুটা অনুরাগ জন্মেছে।

“তার নাম হু ইছুয়ান, তৃতীয় উচ্চবিদ্যালয়ের ছাত্র।”

“খুব ভালো। এই ছাত্রের খবর অন্য কোনো প্রশিক্ষককে বলবে না। আমি তোমার এক উপকার স্বীকার করলাম।” বড় দাড়িওয়ালা প্রতিশ্রুতি দিলেন।

কারিগরটি খুশি হলো; উচ্চপদস্থ যোদ্ধা-নেতার ঋণ পাওয়া মোটেই সহজ ব্যাপার নয়।

“ঠং!”

নিয়ন্ত্রণকক্ষের দরজাটি আবার ঠেলে খোলা হলো, আর দুইজন বিশালদেহী লোক ভেতরে ঢুকল। এই নিয়ন্ত্রণকক্ষটি আসলে একটি রেলগাড়ির কামরা বদলে বানানো হয়েছিল; জায়গা এমনিতেই কম, তার ওপর এমন গাদাগাদি হলে আর জায়গা থাকে না।

“বড় দাড়িওয়ালা, ওল্ড ওয়াং, বলো তো, তোমরা দুজন সকালবেলা থেকেই উধাও ছিলে; আসলে তো চুপিচুপি এখানে এসে বসেছ।” একজন বিশালদেহী বিরক্ত হয়ে বলল।

তারা সবাই যুদ্ধ একাডেমির শিক্ষক; সাধারণত কয়েকজন ছাত্র কে পাবে, তা নিয়ে হাতাহাতি করতে তাদের কম ঝামেলা হতো না।

“হাহা, আমরা তো এইমাত্র এলাম, এইমাত্র।” বড় দাড়িওয়ালা আর ওল্ড ওয়াং হেসে এড়িয়ে গেলেন।

একদল প্রশিক্ষক একসঙ্গে গাদাগাদি করে গতকালের রেকর্ডিং দেখতে লাগল; এই ছোট কামরার ভেতর থেকে একের পর এক দস্যুর মতো তর্কের গর্জন ভেসে আসছিল।

“এই ছাত্রটাকে আমি নিলাম, যে আমার সঙ্গে লড়াই করতে আসবে, তাকে মেরে ফেলব!”

“ধুর, তোমার লজ্জা বলে কিছু নেই? একটু আগেরটাও তো তোমাকেই দিয়ে দিলাম, এটা কোনোভাবেই ছাড়ব না!”

“দূর হও! দেখোনি, ছেলেটা কুঠার ব্যবহার করছে? আমার ছাড়া ওকে সঠিক পথ দেখাবে কে?”

……

কয়েক ঘণ্টা পর তারা কিছুটা লড়াইয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সাতশো জনের মধ্যে অন্তত কজন তো ভালো তরুণ থাকবেই; উচ্চপদস্থ যোদ্ধা-নেতা হিসেবে তাদের মর্যাদাও ছোটোখাটো প্রশিক্ষকদের চেয়ে অনেক বেশি।

আর দেবযোদ্ধা স্তরের শক্তিশালীদের দৃষ্টি আবার খুবই উঁচু; সাধারণ মানুষ তাদের চোখেই পড়ে না। কখনও কখনও টানা কয়েক বছর একটিও ছাত্র না নেওয়াও একেবারে স্বাভাবিক ঘটনা। তাই বেশিরভাগ ছাত্রই তাদের পছন্দমতো বেছে নেওয়ার জন্যই থাকে।

“আচ্ছা, ওই লিন শি নামের ছোকরাটা কেমন করছে?” হঠাৎ কেউ উৎসাহভরে প্রশ্ন তুলল।

ছোট ডিং তৎক্ষণাৎ লিন শির রেকর্ডিং চালু করল, আর তার সামনে একের পর এক অসাধারণ যুদ্ধদৃশ্য ভেসে উঠল।

লিন শির হাতে একটিও বিকৃত প্রাণী এক আঘাত বাঁচতে পারেনি; তার বিশাল তরবারি যেন মৃত্যুর কাস্তে, প্রতিবার তরবারি উঠলেই একেকটি মৃতদেহ পড়ে রইল।

শুধু তাই নয়, তার হাতে ইতিমধ্যেই কুড়িটিরও বেশি徽章 পৌঁছে গিয়েছিল। সবচেয়ে বড়টির মূল্যও ছিল পাঁচশো কৃতিত্ববিন্দু, তবু সে একবারও তাকায়নি।

“ছেলেটার দৃষ্টি তো বেশ উঁচু দেখছি।” এক প্রশিক্ষক হেসে বললেন।

পাঁচশো কৃতিত্ববিন্দুর এই徽章টি পাওয়া গিয়েছিল দ্বিতীয় স্তরের এক বিকৃত প্রাণীর আবাসস্থলে। বেঁচে থাকা সেই সাতশো জনের মধ্যে এমন কাজ করতে পেরেছে বোধহয় একমাত্র সে-ই।

“আচ্ছা, এইবার অধ্যক্ষ যে সবচেয়ে বেশি কৃতিত্ববিন্দুর徽章 রেখেছেন, সেটা কোথায়?”

“ওহ, এই যে।” ছোট ডিং তাড়াতাড়ি দৃশ্য বদলে দিল।

এটি ভাঙা নগরীর এক পুরোনো চিড়িয়াখানার স্থান; একসময় সেখানে বহু দুর্লভ বন্যপ্রাণী থাকত। কিন্তু নতুন যুগের সেই পরমাণু বিস্ফোরণে তাদের প্রায় সবাই মারা যায়, না হলে অন্য কোথাও পালিয়ে যায়।

এখন এখানে বাস করছে এক কাঁটাবর্ম কুমির-অতিকচ্ছপ, উচ্চপদস্থ যোদ্ধার তৃতীয় স্তরের এক বিকৃত প্রাণী।

পর্দায় দেখা সেই বিশাল কচ্ছপটির দৈর্ঘ্য দশ-বারো মিটার; উচ্চতাও তিন মিটারের বেশি। তার পিঠে ছিল ধারালো অস্থিকাঁটায় ভরা বর্মের মতো খোলস, আর এক লাথিতেই সে অনায়াসে একটি গাড়িকে লোহার চ্যাপ্টা পাত বানিয়ে ফেলতে পারত।

এই মুহূর্তে সে মাটিতে হেলান দিয়ে আলসেভাবে রোদ পোহাচ্ছিল, চোখের পাতা ভারী হয়ে আছে, যেন যে কোনো সময় ঘুমিয়ে পড়বে।

আর সেই ঝলমলে সোনালি徽章টি ছিল তার চার পা আর খোলসের মাঝের ফাঁকে।

“ধুর, অধ্যক্ষ তো ভীষণ চালাক!” এক প্রশিক্ষক বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। “খোলসের ওপর রাখলে হয়তো কোনো ভাগ্যবান ছেলে পেয়ে যেতে পারত; কিন্তু এমন জায়গায় রাখলে তো এটাকে মেরে ফেলাই একমাত্র উপায়!”

কাঁটাবর্ম কচ্ছপকে তুলনামূলক অলস প্রাণী বলা যায়।徽章টি যদি খোলসের ওপর থাকত, তবে সেটা ঘুমের সুযোগে সত্যিই কেউ হাতিয়ে নিতে পারত। কিন্তু এটি আঞ্চলিকতার বোধে অত্যন্ত তীব্র; তাকে কেউ টের পেলে সে উন্মত্ত হয়ে আক্রমণ করে।

তার চলাফেরা নিতান্তই ধীর, প্রায় অসহ্য রকমের, কিন্তু বিশাল দেহের কারণে তার একেকটি পদক্ষেপই পাহাড় চেরা পাথর ভাঙার মতো শক্তিশালী।

শুধু তাই নয়, তার খোলসটি কালো-স্তরীয় উৎকৃষ্ট বর্মের চেয়েও বেশি দৃঢ়; এমনকি স্তরভেদী অস্ত্র দিয়েও তা ভাঙা কঠিন। শক্তিশালী শত্রুর মুখে পড়লে সে খোলসের ভেতরে ঢুকে যায়, তখন তাকে কিছুতেই কিছু করা যায় না।

পাশের এক প্রশিক্ষক তাকে তাচ্ছিল্যের চোখে দেখল। “হুঁ, তুমি কি মনে করো দশ হাজার কৃতিত্ববিন্দু এত সহজে পাওয়া যায়? তৃতীয় বর্ষের ছাত্রও সারা বছরে হয়তো এত কৃতিত্ববিন্দু জোগাড় করতে পারবে না।”

“তবু অধ্যক্ষের এ-ও এক অযথা বাড়াবাড়ি হয়েছে। কাঁটাবর্ম কচ্ছপের সঙ্গে তো তৃতীয় বর্ষের ছাত্ররাও লড়াই করে জিততে পারবে কি না সন্দেহ; তাহলে এই অপটু ছেলেপুলেরা কীভাবে ওটাকে সামলাবে?”

“হাহাহা!” কয়েকজন প্রশিক্ষক একসঙ্গে হেসে উঠল।

“তু... তোমরা দেখো এখানে...”

“ছোট ডিং, কী হয়েছে তোমার? কী দেখলে এত ভয় পেয়েছ?” এক প্রশিক্ষক পর্দার দিকে তাকাল।

তৎক্ষণাৎ সে থমকে গেল, কারণ পুরো শহরের মানচিত্রে একটি লাল বিন্দু ক্রমশ এই দিকেই এগিয়ে আসছিল!

যেহেতু এই তিন দিন যুদ্ধ একাডেমির ভর্তি-পরীক্ষা চলছে, তাই এখানে অন্য কোনো যোদ্ধা ঢোকার কথা নয়। এর মানে, একটি ছাত্রই এই অঞ্চলে প্রবেশ করেছে!

“তাড়াতাড়ি, দেখো তো আসলে কে!”

কিছুক্ষণের মধ্যেই দৃশ্যটি বের করা হলো—এক তরুণ, যার পিঠে ছিল এক বিশাল যুদ্ধতরবারি, সোজা সেদিকেই এগিয়ে যাচ্ছে।

“সত্যিই সে-ই! এই ছেলে কি একেবারে মরতে চায়?”