দ্বাদশ অধ্যায়: অন্ধকার নেকড়ে

সে সবসময় নিজেকে অনেক উচ্চস্থানে রাখত, তাই তিন-পাঁচটি ঠান্ডা নেকড়ে তার কাছে কোনো গুরুত্ব পেত না। কিন্তু সমস্যাটা হলো, এখন যে নেকড়ের দল চারপাশ ঘিরে ফেলেছে, সেখানে কমপক্ষে বিশ-তিরিশটি ঠান্ডা নেকড়ে আছে, আর সাধারণ শতাধিক বড় নেকড়েও রয়েছে, চোখ মেলে তাকালেই মনে হয়, যেন এক বিশাল ঢেউ সবকিছু গিলে নিচ্ছে, যা প্রতিহত করা অসম্ভব। আরও খারাপ হলো, আগের কয়েকটি আক্রমণ সবই ছিল নেকড়ের ডাক ও হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ার সঙ্গে, তাই সবাই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। কিন্তু এইবারের প্রাণঘাতী চোরাগোপ্তা আক্রমণ সম্পূর্ণ নিরব, একেবারে নিরাপত্তার বলয় ভেঙে দেয়, আর তখনই চেতনা ফিরে পেয়ে ঝেং চিয়ানশান বুঝল, এই মৃত্যু-ঘন পরিবেশ কী ভয়াবহ: "অভিশপ্ত জানোয়ার!"

ঝেং চিয়ানশান বাধ্য হয়ে আত্মার শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে নতুন করে মন্ত্রপাঠ শুরু করল, অথচ এই মুহূর্তে নেকড়ের দল সর্বাত্মক ঝাঁপিয়ে পড়েছে, তারা মুহূর্তেই প্রতিরোধ ভেঙে চুরমার করে দিল। যদিও কিছু বর্ম পরা দুঃসাহসী লোক চিৎকার করে সামনে এসে নেকড়ের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল, কিন্তু বহু মাথা ঠান্ডা নেকড়ে একসঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস ছুঁড়ে দিল, ফলে প্রথমেই তাদের শরীর বরফে ঢেকে গিয়ে একটুও নড়তে পারল না, এরপর বিশাল নেকড়ের রোষে তারা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ঠান্ডা নেকড়ের নেতৃত্বে সাধারণ তরবারি বা বর্ম কোনো কিছুই তাদের উন্মত্ত ছোবল ঠেকাতে পারল না।

এক পলকের মধ্যে ঝেং চিয়ানশানের সামনে দশেরও বেশি লোক নিহত বা আহত হলো। আগে আয়রন বিয়ারের আক্রমণ যেভাবে প্রতিরোধ ভেঙেছিল, এখন নেকড়ের দলের আক্রমণ তার চেয়েও দ্রুত ও ভয়ংকর। ধূসর নেকড়ের স্রোত মুহূর্তেই সবকিছু গিলে ফেলল। এবার গো জিংইয়াং হঠাৎ টের পেল, তার সামনে বিশাল নেকড়ের রক্তাক্ত মুখ আর ভয়ংকর দাঁত: "ঝেং উপাসক, দ্রুত মন্ত্রপাঠ করুন! ঝেং উপাসক!"

ঝেং চিয়ানশানও এই আকস্মিক আক্রমণে হতবাক, তবে বহু বছরের修炼 ও রক্তাক্ত মারামারি দেখে আসায় সে তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিল। তার পাশে থাকা দুই শিষ্যও বহু বড় বড় ঘটনা দেখে অভ্যস্ত, হাত তুলে তারা আলোর আবরণ তৈরি করে সবাইকে রক্ষা করল। তারপর দুই হাতে ভর দিয়ে চল্লিশটি অগ্নিগোলক ছুড়ে দিল নেকড়েদের দিকে।

পুরোনো উঁচু কণ্ঠের লোকটিও সর্বশক্তি দিয়ে সাত-আটটি বাতাসের ধার ছুড়ে দিল। অন্যদিকে, লাল পোশাকের সাধকও শক্তি সঞ্চয় করে仙法 প্রয়োগের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সবাই আশা করছিল ঝেং চিয়ানশানের仙法 পরিস্থিতি বদলে দেবে, এমন সময় নেকড়ের দল থেকে এক গভীর কালো বিশাল নেকড়ে মুখ খুলে শীতল নিঃশ্বাস ছুড়ে দিল। ঝেং চিয়ানশানের আগুনের গোলক বা বাতাসের ধার সবই সেই শৈত্য প্রবাহে নিঃশব্দে বিলীন হয়ে গেল।

তারপর সেই শৈত্য প্রবাহ সরাসরি ঝেং চিয়ানশানের আলোক-আবরণে আছড়ে পড়ল। এক বিকট বিস্ফোরণের পর ঝেং চিয়ানশান রক্তবমি করে পিছিয়ে গেল, আলোক-আবরণও ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো, আর নেকড়ের দল তাতে ঝাঁপিয়ে ব্যাপকভাবে ছিঁড়ে খাচ্ছিল।

ঝেং চিয়ানশান কোমরের রূপার তাবিজ ছিঁড়ে রুপার তীর বানিয়ে কিছুটা প্রতিরোধ করল, তারপর এক মুঠো ওষুধ মুখে পুরে নিল; কিন্তু নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না, এমন বিপদের মুখে পড়বে: "নবম-অন্ধকার নেকড়ে, এটা তো স্বর্ণগর্ভ স্তরের নবম-অন্ধকার নেকড়ে! এটা কী করে সম্ভব?"

যদিও লিউ কুংইয়া বারবার সতর্ক করেছিল যে, শত নেকড়ের ঢিপি সাধারণ জায়গা নয়, তবুও ঝেং চিয়ানশান গুরুত্ব দেয়নি। ভেবেছিল, এখানে এক-দুই স্তরের শতাধিক নেকড়ে আর হয়ত একটি তিন স্তরের নেকড়ে রাজা থাকতে পারে, নিজেরা নিশ্চিত জয়ী হবে। কে জানত, এখানে স্বর্ণগর্ভ সাধকের সমতুল্য চতুর্থ স্তরের অন্ধকার নেকড়ে থাকবে! তা-ও যদি সত্যিকারের নবম-অন্ধকার নেকড়ে না-ও হয়, সামনে থেকে লড়লেও সে এই চতুর্থ স্তরের নেকড়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তার ওপর এখন চারপাশ দিয়ে শত্রু ঘিরে আছে। তাই সে চিৎকার করে লাল পোশাকের সাধককে বলল, "দ্রুত আক্রমণ করো, আর দেরি কেন!"

লাল পোশাকের সাধক এতক্ষণ শক্তি সঞ্চয় করে অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে সে আর কিছু গোপন রাখার সাহস করল না। মুখ বিকৃত হয়ে গেল, বিশাল রক্তাক্ত তরবারি ছুড়ে দিল স্বর্ণগর্ভ অন্ধকার নেকড়ের দিকে। এই তরবারি থেকে বেরোচ্ছে ভয়াবহ রক্তের গন্ধ, বিপরীতে স্বর্ণগর্ভ অন্ধকার নেকড়ে বিস্ময়ে এক চিৎকার দিয়ে মুখ থেকে কালো ডানা ছুড়ে দিল, তাতে আবার শৈত্য প্রবাহ তৈরি হলো ও রক্তাক্ত তরবারির সঙ্গে তুমুল সংঘর্ষে ভয়ানক বিস্ফোরণ ঘটল।

লাল পোশাকের সাধক এক ধাপ পিছিয়ে গেল, মুখ মলিন হয়ে গেল, তবুও সে হাল ছাড়ল না, তরবারি নেড়ে আবার আক্রমণ চালাল। পাশে ঝেং চিয়ানশান আরেকবার রক্ত থুতু দিল, কিন্তু জানত আজ সহজে নিষ্পত্তি হবে না: "ও ঝুও ভাই, চল নেকড়ে মারি, ডানা নিই!"

তারা কেউ-ই এই স্বর্ণগর্ভ অন্ধকার নেকড়ের একা প্রতিপক্ষ নয়, তবে একসঙ্গে হলে কিছুটা সম্ভবনা আছে। যদি তারা এই নেকড়েকে হত্যা করে ডানা নিতে পারে, তবে এই তিয়েনহোং পর্বত যাত্রা বৃথা যাবে না।

তবু এখন ঝেং চিয়ানশান বা লাল পোশাকের সাধক—দুজনেরই আফসোস হচ্ছে, তারা শত নেকড়ের ঢিপি আর এই স্বর্ণগর্ভ চতুর্থ স্তরের অন্ধকার নেকড়েকে অবহেলা করেছিল।

শেষাবধি, শত নেকড়ের ঢিপি আর পাঁচলেজা দানব শিয়ালের ইউয়ুয়েতালু উপত্যকা খুব কাছাকাছি হলেও, পাঁচলেজা শিয়াল কখনও শত নেকড়ের ঢিপি জয় করতে পারেনি। এটা প্রমাণ করে, এখানকার দানব নেকড়েরা অসাধারণ শক্তিশালী। তার ওপর এখানে স্বর্ণঢেউ ঘাসের মতো মহামূল্যবান জিনিসও আছে, যা কেবল স্বর্ণগর্ভ সাধকরা ব্যবহার করে। অথচ, শুরুতে ঝেং চিয়ানশান আর লাল পোশাকের সাধক এসব পাত্তা দেয়নি, ভেবেছিল, এখানে সর্বোচ্চ তিন স্তরের দানব নেকড়ে আছে। এখন এই অন্ধকার নেকড়ের সামনে তারা জীবন দিয়ে লড়তে বাধ্য।

গভীর কালো অন্ধকার নেকড়েও বুঝতে পারল, প্রাণঘাতী হুমকি ঘনিয়ে এসেছে; ঝেং চিয়ানশান তার দিকে এক ছোট পাহাড় ছুড়ে দিচ্ছে, সঙ্গে লাল পোশাকের সাধকের রক্তাক্ত তরবারি দুই দিক থেকে চাপ দিচ্ছে, তার ডানা লুট করতে চায়। অন্ধকার নেকড়ে আকাশের দিকে আরেকবার দীর্ঘ চিৎকার করল, কালো ডানা ছুড়ে দিল, দুই স্বর্ণগর্ভ সাধকের সঙ্গে তুমুল যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।

কিন্তু এই চিৎকারের পর, চারপাশে শত শত নেকড়ের ডাক প্রতিধ্বনিত হলো, মাইলের পর মাইল এলাকা জুড়ে নেকড়ের দল গর্জন করতে লাগল।

এদিকে পাহাড়ি পথ পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে গেছে। স্বর্ণগর্ভ অন্ধকার নেকড়ের চিৎকারের সঙ্গেই চারদিক থেকে আরও কয়েকশো বিশাল নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঝেং চিয়ানশানদের সঙ্গে মরনপণ যুদ্ধে লিপ্ত হলো। শুরুতে যে বেগে অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছিল বেগুনি মুখওয়ালা আয়রন বিয়ার, এখনো সে বিশাল ভল্লুকের মতোই আছে, কিন্তু সে পড়ে গেছে নেকড়ের দলের চূড়ান্ত আক্রমণের মধ্যে। ডজনখানেক বিশাল নেকড়ে একটানা তাকে ছিঁড়ে খাচ্ছে, বারবার শীতল নিঃশ্বাস ছুড়ে দিচ্ছে।

আর লিউ কুংইয়া আগে গো পরিবার রক্ষীদের প্রধান লক্ষ্য ছিল, সবাই ভয় পেত, সে যেন পিঠে থাকা বাক্সভর্তি সাতখণ্ড গ্রন্থ নিয়ে পালিয়ে না যায়। কিন্তু এখন কেউ আর লিউ কুংইয়ার পিঠের বাক্স বা সাতখণ্ড গ্রন্থের দিকে নজর দিচ্ছে না, শুধু প্রাণপণ চেষ্টা করছে নেকড়ের ঘেরাও থেকে রক্তাক্ত পথ বানিয়ে পালাতে। আর জিনন্যাং আর নিজেকে আড়াল করার চিন্তা না করে লিউ কুংইয়ার পিঠে রাখা বাক্সের ওপর দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠল, "পূর্বদিকে যাও! কুংইয়া, আমরা পূর্বে চলি!"

লিউ কুংইয়া জিনন্যাং-এর নির্দেশমতো পালাতে লাগল, "শীর্ষে উঠো!"

"ঝর্ণার উপত্যকা ধরে যাও!"

"নদীর ভিতর দিয়ে যাও!"

যদিও কাছেই চলছে ভয়ংকর যুদ্ধ, পাহাড়ি পথ জুড়ে ছড়িয়ে আছে দুই পক্ষের মৃতদেহ, বিচ্ছিন্ন অঙ্গ, রক্তে পথ ঢেকে গেছে, কিন্তু জিনন্যাং-এর নির্দেশনায় লিউ কুংইয়া যেন ভাগ্যবান হয়ে উঠল। অথচ পিঠে বাক্স নিয়ে সে সবচেয়ে লক্ষণীয় লক্ষ্য হওয়ার কথা, কিন্তু কেউ তার দিকে নজর দিল না। সে ঝর্ণার জলে নিজের শরীর আড়াল করে নিরাপদে যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়তে পারল।