অষ্টম অধ্যায় : পরাক্রান্ত যাত্রার অমৃত

সারা গুও পরিবারের পুরনো বাসভবনটিতে অতি স্বল্প সময়ের মধ্যে পুরোপুরি তৎপরতা শুরু হয়ে গেল। কারো হাতে ধারালো অস্ত্র, কেউ বর্ম পরছে, কেউ ঘোড়া প্রস্তুত করছে—এক নিমিষেই পুরো বাড়িটি রণপ্রস্তুত সৈন্যদলের রূপ নিল। লিউ কুং ইয়াকে স্বীকার করতেই হলো ঝেং ছিয়েনশানের অসাধারণ সংগঠনের ক্ষমতা, কারণ এতো বড়ো একটা বাহিনী যখন ইউনজিয়ান জেলার শহরে এসে পৌঁছাল, তখন জেলার ম্যাজিস্ট্রেট বা শহরের অন্যান্য প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও যেন কিছু দেখতেই পেলেন না।

এবারের তিয়ানহোং পাহাড় অভিযানে ঝেং ছিয়েনশান গুও চিং ইয়াং নামের এই স্থানীয় নেতার সহায়তায় যে পরিমাণ জনশক্তি জড়ো করেছে, তা দিয়ে ছোটখাটো দু’একটি জেলা শহরও দখল করা যায়। এখানে যেমন আছে জিয়াংশুর নির্ভীক অপরাধী, তেমনি গুও চিং ইয়াংয়ের অধীনে স্থানীয় গুন্ডাবাহিনী, আবার আছে সুসজ্জিত যুদ্ধবাহিনীও—প্রবল ধনুক, বলিষ্ঠ বল্লম, এমনকি ঘোড়সওয়ার ও ছোট একটি ভারী সজ্জিত অশ্বারোহী দল। তবে প্রকৃত শক্তির কেন্দ্রবিন্দু সেই ‘উচ্চতর仙’ ঝেং ছিয়েনশান এবং তার তিন শিষ্য।

ওই তিনজনের মধ্যে আছেন বৃদ্ধ উয়েন, এক বিশেষ বলশালী বেগুনি মুখের পুরুষ, আরেকজন লাল পোশাকের তাওয়াজীবী; শোনা যায় সবাই বহু বছর ধরে ঝেং ছিয়েনশানের সঙ্গে修仙 করে সিদ্ধিলাভ করেছেন। যদিও ঝেং ছিয়েনশান ও গুও চিং ইয়াং সর্বশক্তি দিয়ে লোকজন জড়ো করেছেন, তবু কিছু ছোটখাটো সমস্যা থেকেই গেছে। সবাই আগেই তিয়ানহোং পাহাড়ের সুনাম শুনেছে, জানে এবার যার বিরুদ্ধে অভিযান, সে এক পাঁচলেজা দানব শেয়াল।

নেতারা নিশ্চয়তা দিলেও যে, পাঁচলেজা দানব শেয়ালটি গত কয়েক বছরে বজ্রপাতের বিপর্যয়ে চরমভাবে আহত, তার অধিকাংশ শক্তি নষ্ট হয়ে গেছে, নিজেদের পক্ষে আছেন তিন仙সহ ঝেং仙—সব মিলিয়ে নিশ্চিন্ত থাকার কথা; তবুও এমন শক্তিশালী দানব শেয়ালের মুখোমুখি হতে হবে ভেবে সবার মনেই ভয় ঢুকে পড়েছে। বিশেষত স্থানীয় গুন্ডা ও জিয়াংশুর অপরাধীরা তো নানা কথা বলাবলি করতে লাগল, তাদের মতে এই অভিযান ভাগ্যক্রমে জিতলেও প্রাণহানি ভয়ানক হবে। চেন ন্যাংনিয়াং নামে仙শেয়াল পূর্ব তারকাদ্বীপে বহু বছর ধরে ত্রাসের রাজত্ব করেছে, বজ্রপাতের বিপর্যয় পার করেছে, সে নিছক নামেই নয়।

এমন মনোভাব স্বাভাবিকভাবেই অন্য দলগুলির ওপর প্রভাব ফেলল, এমনকি ঘোড়সওয়ার দলেও হালকা অস্থিরতা দেখা দিল—“যদিও ঝেং仙 কথা দিয়েছেন, তিয়ানহোং পাহাড় জয় হলে সব সোনা-রূপা আমাদের, কিন্তু আগে তো প্রাণ নিয়ে বেঁচে থাকতে হবে!”

ঝেং ছিয়েনশান নিজেও এ ধরনের অচলাবস্থার কথা ভাবেননি, কিন্তু গুও চিং ইয়াংও মনে করলেন, নিচের লোকদের কথায় যুক্তি আছে—“ঝেং仙, ওটা কিন্তু পাঁচলেজা দানব শেয়াল, তাও আবার বজ্রপাত পার হওয়া! শুধু সোনা-রূপার কথা বলে হবে না, আমাদের জেলার পুরনো নিয়ম, অভিযান শুরু করতে হলে আগে কিছু অগ্রিম অর্থ চাই!”

যুদ্ধ মানে তো সত্যিকারের জীবন-মৃত্যুর লড়াই; আবার শত্রু সেই বজ্রপাত পার হওয়া পাঁচলেজা দানব শেয়াল, কারো জানা নেই তার কত অনুচর আছে। শুধু বিজয়ের পর সোনা-রূপা পাওয়া যাবে এমন প্রতিশ্রুতিতে সবাই সন্তুষ্ট হয়নি। তাই ঝেং ছিয়েনশান বললেন, “তাহলে, তিয়ানহোং পাহাড় জয় হলে দ্বিগুণ পুরস্কার দেব, কৃতকার্যদের仙ঔষধ, জাদু অস্ত্র, এমনকি仙সংযোগও দেব, তাদের মধ্যে কয়েকজনকে নিজের নামী শিষ্যও করব। এত উদার আমি বহু বছর হইনি!”

ঝেং ছিয়েনশান মনে করলেন, তাঁর দেওয়া পুরস্কার যথেষ্ট, কিন্তু গুও চিং ইয়াং এক কথায় রাজি হলেন না—“এভাবে হবে না, ঝেং仙, ভাইয়েরা চায় সেই অর্থ, যা এখন হাতে পাবে; এখনই সোনা-রূপা দিন, একজনকে পাঁচ বা দশ লিয়াং হলেও চলবে!”

এতে যুক্তি থাকলেও সমস্যা হলো, ঝেং ছিয়েনশান চাইলেও পারছেন না। এত জনবল জড়ো করতে নিজের সর্বস্ব ব্যয় করেছেন, কিছু জাদু তাবিজ ও অস্ত্র থাকলেও, সেগুলো তো পাঁচলেজা শেয়ালের বিপক্ষে ব্যবহারের জন্য। হঠাৎ এত টাকা কোথায় পাবেন! গুও চিং ইয়াংও ইতিমধ্যে কয়েক হাজার লিয়াং অগ্রিম দিয়েছেন, তবুও এর বেশি দিতে রাজি নন।

তবু তিনি জানেন, পাঁচলেজা দানব শেয়ালের ভয়াবহ খ্যাতি, ঠিকঠাক পুরস্কার না দিলে ভাইয়েরা প্রাণের ঝুঁকি নেবে না। তাই ঝেং ছিয়েনশান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “গুও চিং ইয়াং, তিন হাঁড়ি চালের মদ আনো, প্রস্থান করার আগে সবাইকে仙অমৃত পান করাব!”

গুও চিং ইয়াং বুঝলেন, ঝেং ছিয়েনশানের তিন হাঁড়ি চালের মদ চাইবার নিশ্চয়ই বিশেষ কারণ আছে—“দ্রুত তিন বড় হাঁড়ি চালের মদ নিয়ে এসো!”

তিন হাঁড়ি চালের মদ এলে, সেই কালো মুখের মোটাসোটা ঝেং ছিয়েনশান অতি কষ্টে একটি ফ্যাকাশে সোনালি仙ঔষধ বের করে আঙুল ছুঁড়ে প্রথম হাঁড়ি মদের মধ্যে ফেলে দিলেন। ফ্যাকাশে হলুদ রঙের মদ এক লহমায় সোনালি রঙে বদলে গেল। ঝেং ছিয়েনশান উচ্চকণ্ঠে বললেন, “অল্প অপেক্ষা করো, যখন ঔষধ পুরো মিশে যাবে, যারা আমার সঙ্গে তিয়ানহোং পাহাড়ে যাচ্ছে, সবাই এক কাপ仙অমৃত পাবে। এমন সুযোগ বিরল; এই এক কাপ অমৃতের দাম শত স্বর্ণের চেয়েও বেশি। কেউ বাড়তি পান করবে না, উয়েন ছি উয়েন, নজর রাখো—যদি কেউ বাড়তি পান করে, সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি দেবে। হাঁড়ি ফুরোলে আমাকে জানাবে।”

নিজেকে ‘জগতের সত্য仙’ বলে দাবি করেন ঝেং ছিয়েনশান, এই仙অমৃত নিয়ে তিনি এমন রহস্য তৈরি করলেন যে, সবাই উৎসাহে মুখর। নির্ধারিত সময় পার হলে, এক সাহসী অপরাধী এগিয়ে গিয়ে এক ছোট কাপ পান করল, তারপর কয়েকটি ঘুষি মেরে চেঁচিয়ে উঠল, “বাহ! দারুণ! অসাধারণ! আমার মনে হচ্ছে হাতে অন্তত আরও ত্রিশ শতাংশ শক্তি বেড়ে গেছে!”

তবে বৃদ্ধ উয়েন কড়া গলায় সাবধান করলেন, “শুধু এক কাপ, বাড়তি পান করলে আমার তরবারি থেকে কেউ রেহাই পাবে না!”

কারও উৎসাহে সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে একে একে仙অমৃত পান করতে লাগল। সেই সোনালি仙ঔষধ মিশ্রিত মদের শক্তি অসাধারণ ছিল; ছোট এক কাপেই বহু উপকার। কারো বহু বছরের বাতের ব্যথা মুহূর্তে সেরে গেল, কেউ হালকা শরীরের কৌশল ব্যবহার করে দেখল গতি আরও বিশ শতাংশ বেড়ে গেছে, কেউ অস্ত্রকে আগের তুলনায় হালকা মনে করল, এমনকি দুই দক্ষ বাহক তো সঙ্গে সঙ্গে চর্চায় নতুন স্তরে পৌঁছাল।

এক কাপ仙অমৃত পান করলেই কারও শক্তি বাড়ছে, কারও গতি বাড়ছে, বহু বছরের রোগও নিমিষে সেরে যাচ্ছে; ঝেং ছিয়েনশানের বলা ‘শত স্বর্ণ’ হয়তো বাড়িয়ে বলা, তবে এই仙অমৃত সত্যিই অসাধারণ।

তবে লিউ কুং ইয়ার কিন্তু মোটেই ভালো লাগল না; ঝেং ছিয়েনশান যে গ্লাসগুলো এনেছেন, সেগুলো এত ছোট—তিন হাঁড়ি মদে সবার জন্যই যথেষ্ট।

তবে কেউ কেউ প্রতারণা করতে চাইল; গুও চিং ইয়াংয়ের বহু বছরের এক সঙ্গী এক কাপ পান করার পর আবার আসতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধ উয়েন চটপট চিনে নিয়ে তলোয়ার বের করে মেরে ফেলার উপক্রম করল। অনেক অনুরোধের পর সে প্রাণে বাঁচল, তবে তাকে অভিযানের প্রথম সারিতে, শাস্তিস্বরূপ দলে পাঠানো হলো। এভাবেই তিন হাঁড়ি仙অমৃত পানির মাধ্যমে ঝেং ছিয়েনশান দলের মনোবল জোগাড় করলেন—চেন ন্যাংনিয়াং নিশ্চয় এবার বড় বিপদে পড়বে।

এমন সময় লিউ কুং ইয়ার চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, লিউ দোকানদারের বড় ছেলে刚刚 এক কাপ仙অমৃত পান করে নেমে এসেছে, সে ডাক দিল, “ছোট লিউ দোকানদার, বলো তো এই মদের স্বাদ কেমন?”