তৃতীয় অধ্যায় গু পরিবারে প্রাচীন বাসভবন

কিন্তু appena বাইরে পা রাখতেই লিউ কুংয়া ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গেল। সে আসলে ভেবেছিল, গুওর মালিক বড়জোর সেই দুইজন মৃত্যুভয়হীন লোককে নিয়ে আঙিনায় পাহারা দেবে, যারা কাল সারাদিন তার ওপর নজর রেখেছিল। কে জানত, পুরো গুও পরিবারের বইয়ের দোকানের আঙিনা আর বাইরে ঠাসা লোক— কম করেও তিন-চার ডজন হবে। প্রত্যেকেই চওড়া কাঁধ, বলিষ্ঠ দেহ, হাতে তরবারি, কোমরে খঞ্জর, চেহারায় নিঃসংশয় খুনে ভাব— এক নজরে বোঝা যায় এরা ভালো মানুষ নয়।

গুওর মালিকের এই ব্যবস্থাপনা দেখে লিউ কুংয়ার তো সত্যিই আতঙ্কে প্রাণ ওষ্ঠাগত, সে বলল, “গুওর মালিক কি তাহলে বিদ্রোহ গড়ে তুলছেন?”

যদিও গুওর মালিক বরাবরই জেলায় দুর্বৃত্ত বলে পরিচিত— নানা কুকর্মে জড়িত, বহু মানুষকে গোপনে কবর দিয়েছে— কিন্তু এতদিন সে কখনও এমন প্রকাশ্যে, এত লোক নিয়ে, এতটা প্রকাশ্য সাহসে কিছু করেনি। এতদিন তার ব্যবসা ছিল শান্ত, গোপন, কৌশলী। কিন্তু আজ সে যেন প্রকাশ্যে রণপ্রস্তুতি নিয়ে মাঠে নেমেছে।

ওদিকে গুওর মালিক লিউ কুংয়াকে দেখেই চোখ ঝলকে উঠল, “ছোট লিউ, ছোট লিউ, তোমার জন্যে আজ একটা ভালো কাজ আছে। তাড়াতাড়ি আমার সাথে চলো, স্বর্গীয় ঋষি তোমায় কিছু জিজ্ঞেস করবেন— এই দারুণ সুযোগ যেন হাতছাড়া না করো!”

সে যেন ভয় পায় লিউ কুংয়া বুঝতে না পারে, আবারও বলল, “ছোট লিউ, এই কাজটা যদি ভালো করে শেষ করো, তাহলে পরে তুমি আমাদের গুও পরিবারের প্রধান ‘ওয়ানবু লৌ’-এর ব্যবস্থাপক হবে, আর তোমাকে আমি বাড়তি তিরিশ তাঙ্শার পুরস্কার দেব। সুযোগ হাতছাড়া কোরো না।”

লিউ কুংয়ার কাছে এটা অনেক বড় অর্থ, সে একটুও দেরি না করে বলল, “মালিকের দয়া চিরকাল মনে রাখব, আপনার জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত!”

গুওর মালিক সঙ্গে সঙ্গে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “ছোট লিউ, খুব ভালো বলেছ। স্বর্গীয় ঋষির সামনে নিজের পরিচয় ভুলে যেয়ো না, আমাদের গুও পরিবারের জন্যে ভালো কথা বলবে।”

লিউ কুংয়া আন্তরিক মুখে জবাব দিল, “আমি তো মালিকের অনুগ্রহ ভুলতে পারব না, নিশ্চিন্ত থাকুন!”

সত্যি বলতে এই এক বছরেরও বেশি সময়ে লিউ কুংয়া গুও পরিবারের বইয়ের দোকানে ছিল শুধু খাওয়াদাওয়ার বিনিময়ে— কোনো মজুরি পেত না, শুধু উৎসব-অনুষ্ঠানে কোনো মতে একটা লাল খাম পেত। সারা বছরে সব মিলিয়ে তিন-চারশো কড়ি হয় কি হয় না। এই শাগির্দি জীবনও তিন বছর পার না হলে শেষ হবে না। খাওয়া নিয়েও অনিশ্চয়তা— কোনোদিন পেট ভরে, কোনোদিন আধপেটা। যেদিন শহরে এল, চেন মা বিশেষভাবে জিন ন্যাংকে পাঠিয়ে তাকে তিনশো বড় কড়ি দিয়েছিলেন, মাঝেমধ্যে খাবার-দাবারও পাঠাতেন— নাহলে লিউ কুংয়া হয়তো আজ বেঁচে থাকত না।

যে ‘ওয়ানবু লৌ’-এর ব্যবস্থাপক হওয়ার প্রস্তাব, সেটা নিছক কথার কথা। এই ক’ বছরে গুও জিং ইয়াং যাদের ম্যানেজার বানিয়েছে, তারা হয় গুও পরিবারের আত্মীয়, নচেৎ গুও পদবীধারী— বাইরের লোকের সেখানে কোনো সুযোগ নেই। লিউ কুংয়া নিজের চোখে দেখেছে, গুও মালিক দু’জন বাইরের লোককে বড় পদে তুলবেন বলে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন— কিন্তু ছ’মাস না যেতেই একজন মরল, আরেকজন পঙ্গু। কেউ কেউ সেই প্রতিশ্রুতি সত্যি মনে করে প্রাণ হাতে নিয়ে ফিরে এসে গুও জিং ইয়াংয়ের কাছে দাবি তুলেছিল— শেষ পর্যন্ত তাদেরও কবর দেওয়া হয়েছে।

তখন লিউ কুংয়া “কবর দেওয়া” কথার গভীর অর্থ বুঝত না, কিন্তু গুও পরিবারের এই ক’দিনে সে জেনেছে, গুও মালিক বহু মানুষকে কবর দিয়েছে— শুধু শত্রু বা প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, হঠাৎ কোনো ভুলে কিংবা সন্দেহে সাধারণ গ্রামবাসী, এমনকি নিজের বাড়ির চাকর-বাকর, সহকারি, এমনকি একসময় প্রিয় এক উপপত্নীকেও। এই পরিস্থিতিতে লিউ কুংয়া কীভাবে গুও জিং ইয়াংয়ের দয়া ভুলতে পারে?

গুওর মালিক সত্যিই মনে করছিল লিউ কুংয়া মাত্র পনেরো-ষোলো বছরের কাঁচা ছেলে— সহজেই ফাঁকি দেওয়া যায়। সে তাই এই কয়েক ডজন সশস্ত্র যোদ্ধা নিয়ে লিউ কুংয়াকে নিয়ে চলল গুও পরিবারের পুরনো বাড়ির দিকে। “স্বর্গীয় ঋষি যদি কিছু জানতে চান, মাথা ঠাণ্ডা রাখবে, ঠিকঠাক উত্তর দেবে— ওঁর সামনে ভুল কথা বললে প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারবে না।”

“স্বর্গীয় ঋষি” কথাটা কানে যেতেই লিউ কুংয়ার হাতার ভেতর লুকিয়ে থাকা জিন ন্যাং হালকা করে তার হাত কামড়ে দিল। লিউ কুংয়া ইঙ্গিতটা বুঝে বলল, “মালিক, এই ঋষিমশাইয়ের কোনো পছন্দ-অপছন্দ আছে?”

গুওর মালিক কোনো উত্তর না দিয়ে বলল, “ঝেং ঋষি কেমন মানুষ, সেটা আমাদের মতো সাধারণ মানুষের বুঝবার কথা নয়। ছোট লিউ, এই কাজে মন দাও, সফল হলে তোমাকেই ওয়ানজুয়ান লৌয়ের ম্যানেজার বানাবো।”

গুও পরিবারের পুরনো বাড়িটা শহরের দক্ষিণে, বইয়ের দোকান থেকে বেশ দূরে। গুওর মালিক সাধারণত সদয়, সবার সঙ্গে আলাপ করে চলে, কিন্তু আজ সে কয়েক ডজন যোদ্ধা নিয়ে দ্রুত পা ফেলে এগোচ্ছে— রাস্তায় কেউ পড়লে এদের দেখে দূরে সরে যাচ্ছে। আধ ঘণ্টাও লাগল না, লিউ কুংয়াকে গুও পরিবারের বাড়ির সামনে নিয়ে এল। আজ গুও জিং ইয়াং নিজেও নিজের বাড়িতে ঢুকতে পারছে না— বাইরে দাঁড়িয়ে দরজার পাহারাদার কয়েকজন ঋষিকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “ওই বুড়ো ঋষি, এটাই সেই লিউ গ্রামের ছেলে। লিউ গ্রাম হচ্ছে, ওই, তিয়েনহোং পর্বতের সবচেয়ে কাছের গ্রাম!”

ওই বুড়ো ঋষি নিজেকে ঋষি বলে, আসলে সে এক প্রবল কঠিন দৃষ্টির সাদা চুলের বুড়ো, তবে শরীর একেবারে জীর্ণ। লিউ কুংয়ার চোখে সে কেবল এক বুড়ো লোক, তার মধ্যে ঋষিসুলভ কিছু নেই— শুধু গলা অস্বাভাবিক শীতল আর হিংস্র। সে বলল, “আমি ওকে ঝেং গুরুজির কাছে নিয়ে যাচ্ছি। ছেলেটা, ঋষির সামনে ভুল কিছু বললে কবরও জুটবে না। গুও জিং ইয়াং, তুমিও এসো।”

গুও পরিবারের বাড়িতে ঢোকার পর লিউ কুংয়ার বুকটা আরও ধড়ফড় করতে লাগল। এখন এই বাড়ি এক বিশাল সেনা ঘাঁটি— যদি গুও জিং ইয়াং শুধু কয়েকজন খুনি নিয়ে আসত, আলাদা কথা ছিল। কিন্তু বাড়ির ভেতর শতাধিক সজ্জিত সৈন্য, শতাধিক দ্রুত ঘোড়া, কয়েকটা বড় শক্তিশালী ধনুক, এমনকি পুরোপুরি বর্ম পরা অশ্বারোহীও— এমন জাঁকজমকপূর্ণ প্রস্তুতি বিদ্রোহের জন্য যথেষ্ট।

তবে লিউ কুংয়া মনে মনে একটু স্বস্তিও পেল। যদি বাড়িতে শুধু সেই ঝেং ঋষি থাকত, তাহলে চেন মা নিশ্চিত অশেষ বিপদের মধ্যে পড়তেন। কিন্তু এত সেনা-যোদ্ধা জড়ো করা হয়েছে— মানে এই ঝেং ঋষির ক্ষমতা সম্ভবত সীমিত। ঠিকমতো চালাকি করলে হয়তো পালাবার রাস্তা খুঁজে পাওয়া যাবে।

বুড়ো ঋষি গুও পরিবারের বাড়িটা নিজের বলেই ধরে নিল, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে লিউ কুংয়া আর গুও জিং ইয়াংকে নিয়ে গেল সামনের ঘরে, “ঝেং গুরুজি, লিউ পরিবারের ছেলেটাকে নিয়ে এলাম।”

লিউ কুংয়া চুপচাপ তাকিয়ে দেখল, এই ঝেং ঋষি নরম আসনে আধশোয়া হয়ে আরামে বসে আছেন— দেখতে বেশ তরুণ, বড়জোর তিরিশের কোঠা। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, লিউ কুংয়া কিছুতেই তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল না— মনে হল যেন মেঘের আড়ালে, কুয়াশার মধ্যে আছেন তিনি। চলনে বলনে সত্যিই ঋষিসুলভ আভা, তাকিয়েই মনে হল তিনি দুর্বোধ্য, অলৌকিক।

তবু লিউ কুংয়া মনে করে না এই ঝেং ঋষি সত্যিই কোনো অতিমানব। গুও পরিবারের বাড়িতে ঢুকতেই সে দেখেছে, তার হাতার মধ্যে লুকিয়ে থাকা জলবিড়াল জিন ন্যাং একটুও নড়েনি, অথচ এই ঋষি তার উপস্থিতি টেরও পায়নি— এতেই বোঝা যায়, ঝেং ঋষির ক্ষমতা সীমিত।

ঝেং ঋষি আবারও লিউ কুংয়ার দিকে তাকালেন, কিন্তু চেন জিন ন্যাংয়ের কোনো অস্তিত্ব টের পেলেন না। “তুমি-ই লিউ কুংয়া? বলো তো, তোমাদের লিউ গ্রাম থেকে তিয়েনহোং পর্বত কতটা দূরে?”

লিউ কুংয়া সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল, “ঋষিমশাই, খানিকটা হলে পাঁচশো লি হবে।”

ঝেং ঋষি সঙ্গে সঙ্গেই রেগে গেলেন, “পাঁচশো লি? শুনেছি তিয়েনহোং পর্বত লম্বা-চওড়ায় তিন-চারশো লি— পাঁচশো লি এলো কোথা থেকে? বাজে কথা বলছ!”