চতুর্থ অধ্যায়: শত নেকড়ে পাহাড়

জেং শাং সিয়ানের এই রাগী চিৎকারে যেন বজ্রাঘাতের ঝড় নেমে এসেছে। লিউ কং ইয়ার মনে হলো তার ওপর হিমালয়ের ভার নেমে এসেছে, সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, "উচ্চতর সিয়ান, সোজা গেলে সত্যিই তিনশো লি, কিন্তু আপনাকে যদি থিয়ান হং পর্বতে ঢুকতে হয়, তাহলে অবশ্যই বাই লং পো ঘুরে যেতে হবে। এই পথ ঘুরলে পাঁচশো লি লাগে!"

লিউ কং ইয়ার কথায় জেং শাং সিয়ান কিছু মনে পড়ল, "বাই লং পো, মনে হয় এমন কিছু আছে? এখানে বিশেষ কী?"

জেং শাং সিয়ানের ক্রোধের ভার সরিয়ে নেওয়ায় লিউ কং ইয়ার দ্রুত কারণ ব্যাখ্যা করল, "বাই লং পো আমাদের লিউ পরিবার গ্রামের থেকে ত্রিশ লি দূরে, এটি পর্বতে যাওয়ার অনিবার্য পথ। কিন্তু বাই লং পো এড়িয়ে গেলে অনেকটা ঘুরপথ নিতে হয়, এক-দুইশো লি বাড়তি, সঙ্গে বহু কঠিন বাধাও। কিন্তু বাই লং পোতে প্রচুর নেকড়ে আছে, এমনকি কয়েকটি নেকড়ে রাজাও আছে, তাই পর্বতে ঢুকতে গেলে এই পথ এড়ানোই শ্রেয়।"

জেং শাং সিয়ান তখন পাশের ওয়েন লাও সিয়ানকে বললেন, "ওয়েন চি ওয়েন, পাহাড়-নদীর মানচিত্র নিয়ে এসো।"

এতে লিউ কং ইয়ার জানতে পারল, এই বৃদ্ধ ওয়েন লাও সিয়ানের আসল নাম ওয়েন চি ওয়েন। ওয়েন চি ওয়েন দ্রুত এক ফুট চওড়া কাপড়ের টুকরো বার করল। জেং শাং সিয়ান ওটাতে চোখ বুলিয়ে বলল, "হ্যাঁ, এখানে বাই লং পো আছে, এবং পথটা কঠিনই। গু জিং ইয়াং, তুমি জানো?"

গু জিং ইয়াং তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, "জানি, জানি! আমাদের অঞ্চলের বড় কর্তা একবার দল নিয়ে বাই লং পোতে নেকড়ে মারতে গিয়েছিলেন, শেষ পর্যন্ত বিপদে পড়ে ফিরতে হয়েছিল!"

লিউ কং ইয়ার দেখল জেং শাং সিয়ান আর ওয়েন লাও সিয়ান যেন বাই লং পোকে অবহেলা করছেন, সে সতর্ক করে বলল, "জেং সিয়ান, বাই লং পোকে একেবারে ছোট করে দেখবেন না। এখানে সত্যিই নেকড়ে রাজা আছে, এবং একাধিক। নাম বাই লং পো হলেও, এখানে শতাধিক নেকড়ে আছে, আশেপাশের নেকড়ে ধরলে আরো বেশি। কয়েক বছর আগে আমাদের অঞ্চলের ক্যাপ্টেন দল নিয়ে নেকড়ে মারতে গিয়ে বড় ক্ষতি হয়েছিল। তবে তখন আমাদের গ্রামের কেউ বাই লং পো থেকে একখানা দামী জিনিস পেয়ে অঞ্চলকে উপহার দিয়েছিল, এতে পুরো গ্রাম তিন বছর কর-মুক্ত হয়েছিল।"

"তিন বছরের কর-মুক্তি!" শুনে ওয়েন সিয়ান আগ্রহী হয়ে উঠলেন, "বাই লং পোতে কী দামী জিনিস আছে? তিন বছরের কর-মুক্তি?"

গু জিং ইয়াং জানতেন, "হ্যাঁ, এমনটাই ঘটেছে। শোনা যায় একখানা仙草 ছিল, তখন জেলা এতে অসন্তুষ্ট হয়েছিল। মনে পড়ছে,仙草টার নাম ছিল 'জিন তাও ঘাস'!"

জেং সিয়ান নরম বিছানায় আরাম করছিলেন, "জিন তাও ঘাস" শুনে তিনি উৎসাহিত হয়ে সোজা উঠে বসলেন, "এটা কি সত্যি? বাই লং পোতে সত্যিই জিন তাও ঘাস আছে?"

লিউ কং ইয়ার আর গু জিং ইয়াং একসঙ্গে বলল, "উচ্চতর সিয়ান, ঘটনা একেবারে সত্য, বিন্দুমাত্র মিথ্যা নেই!"

কিন্তু গু জিং ইয়াংও খেয়াল করেননি, বাই লং পো থেকে অঞ্চল বাহিনীর পরাজয় আর গ্রামের দামী উপহার—দুই ঘটনা সত্য হলেও, সম্পূর্ণ পৃথক। লিউ কং ইয়ার ইচ্ছে করেই মিলিয়ে একটি ঘটনা বানিয়েছে।

বাই লং পো নামটি এসেছে শতাধিক নেকড়ে রাজা থাকার জন্য, সাধারণ নেকড়ে নয়। এমনকি এক নেকড়ে রাজা আছে, যার ক্ষমতা সাধারণ নেকড়ে রাজার চেয়ে অনেক বেশি। চেন মা যেমন পাঁচ লেজের仙শিয়াল, তিনিও বাই লং পোকে সম্পূর্ণ দমন করতে পারেননি, সাধারণ মানুষ তো পারেই না। ওই সময় অঞ্চলের বাহিনী এই সত্যটা না জানায়, বড় পরাজয় হয়।

গ্রামের পক্ষ থেকে অঞ্চলকে জিন তাও ঘাস উপহার দেওয়ার ঘটনাও সত্য, তবে বাই লং পো থেকে বাহিনীর পরাজয়ের দুই বছর পর, লিউ কং ইয়ারের নয় বছর বয়সে। এবং জিন তাও ঘাসের সাথে বাই লং পো বা নেকড়ের কোনও সম্পর্ক নেই; চেন মা'র কৃপা ছিল। ওই বছর মহামারিতে গ্রামে বহু মৃত্যু হয়, শক্তি ক্ষয় হয়। জেলা তখনো কর আদায়ে চাপ দিচ্ছিল। গ্রামবাসী অসহায় হয়ে চেন মা'র মন্দিরে প্রার্থনা করেছিল।

চেন মা দয়ালু হয়ে নিজের সংগ্রহ থেকে জিন তাও ঘাসটি দেন, যা কিনা কিম্নিয়াংকে দিয়ে লিউ কং ইয়ারের হাতে তুলে দেন। লিউ কং ইয়ার নিজে গ্রামে দেয়, eldersরা আলোচনা করে অঞ্চলকে উপহার দেয়।

চেন মা তখন বলেছিলেন, এই ঘাস দিলে অন্তত পাঁচ বছর কর-মুক্ত হবে। কিন্তু অঞ্চল আর জেলা ঠিকভাবে কাজ করেনি, শুধু থিয়ান হং গ্রামকে তিন বছর কর-মুক্ত করেছে, তাও প্রথম বছর পুরো কর-মুক্ত, দ্বিতীয় বছর অর্ধেক, তৃতীয় বছর স্বাভাবিক হারে কর নিয়েছে। এরপর অঞ্চল আর জেলা জানতে পারে থিয়ান হং পর্বতে জিন তাও ঘাস আছে, বারবার গ্রামকে চাপ দেয় আরো উপহার দিতে।

ভাগ্য ভালো, লিউ পরিবার উপহার দেওয়ার সময় কৌশল করেছিল, জিন তাও ঘাসটি বাই লং পোতে পাওয়া বলেছিল। অঞ্চল বাহিনী শুনে, "জনতার উপকারে" নামে থিয়ান হং পর্বতের নানা দামী জিনিস খুঁজতে গিয়ে বড় পরাজয় হয়।

জেং সিয়ান "জিন তাও ঘাস" শুনে মনে স্থির করলেন, "তাহলে বাই লং পো দিয়ে যাব! লিউ কং ইয়ার, তুমি পাঁচ লেজওয়ালা妖শিয়ালের ব্যাপারে কতটা জানো?"

জেং সিয়ান উত্তেজিত হয়ে আসল চেহারা প্রকাশ করলেন, লিউ কং ইয়ার বুঝল, তিনি আসলে চল্লিশের মতো এক কৃষ্ণবর্ণ মোটা লোক,仙মানুষের চেয়ে এক প্রতারকের মতো, মুখে লোভের ছাপ। "উচ্চতর সিয়ান, ছোট মানুষ শুধু জানে妖শিয়াল থিয়ান হং পর্বতের ইউয়ুয়েত গিরিখাতে থাকে, বাই লং পো পার হয়ে স্রোত ধরে সাত-আটশো লি গেলে ইউয়ুয়েত গিরিখাত। উচ্চতর সিয়ান, বাই লং পো দিয়ে গেলে ভাবনা নিয়ে যেতে হবে, আগের বার অঞ্চলের বাহিনী বড় পরাজয় হয়েছিল, বহু মৃত্যুর সাথে আহত হয়েছিল। শোনা যায় নেকড়ে রাজা মুখ খুলে ঠান্ডা বাতাস ছাড়লে মানুষ স্থলবদ্ধ হয়ে যায়, নড়াচড়া করতে পারে না!"

লিউ কং ইয়ার সত্য কথাই বলছিলেন, তবে আগের অঞ্চলে বাহিনীর পরাজয় শুধু "কিছু মৃত্যু-আহত" নয়, বরং তাৎক্ষণিক বহু মৃত্যুর সাথে শতাধিক আহত, আরও অনেক হালকা আহত হিসাবেই আসেনি, আসল ঘটনা "মৃত্যু-আহত"র চেয়ে অনেক গুরুতর।

জেং সিয়ান লিউ কং ইয়ারের তথ্যেই বিভ্রান্ত হলেন, "কিছু ঠান্ডা বাতাস তো কিছুই নয়, আমার কাছে তো এসব তুচ্ছ, কয়েকটি仙বিদ্যা দিয়েই সব নেকড়ে মারতে পারব। তুমি এবার পাঁচ লেজওয়ালা妖শিয়াল আর ইউয়ুয়েত গিরিখাতের কথা বলো।"

লিউ কং ইয়ার জানল, এই জেং সিয়ানের আসল নাম জেং চিয়ানশান। তার বিছানার পাশের ওয়েন লাওও বলল, "আমাদের জেং শিক্ষক অর্ধ-仙, শীঘ্রই উত্থান করবেন, আমাদের সহায়তা আছে, কিছু ঠান্ডা নেকড়ে তো কিছুই নয়। তুমি পাঁচ লেজওয়ালা妖শিয়াল আর ইউয়ুয়েত গিরিখাতের কথা বলো।"

তারা যতই চেন মা'কে প্রতারণার পরিকল্পনা করে, লিউ কং ইয়ার ততই শান্ত, "দুইজন উচ্চতর সিয়ান, বাই লং পো'র ঠান্ডা নেকড়ে ভুলে যাবেন না, তবে ইউয়ুয়েত গিরিখাতের কথা জানতে চাইলে ঠিক ব্যক্তিকে ধরেছেন!"

জেং চিয়ানশান তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "এই ছয় বছরে তোমরা কি কখনো পাঁচ লেজওয়ালা妖শিয়াল দেখেছ?"