ষাটতম অধ্যায়: পর্বতে প্রবেশ

বাই চিউশ্রা মাথা নেড়ে বলল, “এতটা বাড়িয়ে বলার কিছু নেই। আমার ধারণা, সর্বোচ্চ এটি কোনো ভিত্তি-সংস্কার পর্বের修士-এর গুহা; যদি সত্যিই কোনো আধিপত্যশালী 元婴真人-এর নিত্যস্থানে পৌঁছে যাই, আমি নিশ্চয়ই ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি কাকিমার সাহায্য চাইতাম। তাছাড়া আমি তখন বাইরের নিষেধাজ্ঞা পরীক্ষা করেছিলাম, সেটি আমাদের দুজনের জন্যই উপযুক্ত। আমার ধারণা, প্রত্যেকে অন্তত শতাধিক 灵石 পাবে, ভাগ্য ভালো হলে দু'তিনশো 灵石 পর্যন্তও মিলতে পারে।”

বাই চিউশ্রা এক বছর আগে ক'জন সহচর সঙ্গে নিয়ে占屏山-এর ভিতরে টহল দিচ্ছিল, তখনই অনায়াসে এই পুরাকীর্তি আবিষ্কার করেছিল। কিন্তু তখন তার 修为 ছিল炼气 আট স্তরে, আর সে বিশ্বাস করত না তার সহচররা শেষ পর্যন্ত বিশ্বাসযোগ্য হবে; বরং তাদের কারণে প্রাণঘাতী লুণ্ঠন ঘটতে পারে। তাই সে দীর্ঘদিন এ কথা গোপন রেখেছিল। অবশেষে炼气 দশ স্তরে উন্নীত হবার পর সে উপযুক্ত একজন সহযোগী খুঁজে বেরিয়ে খনন অভিযানে যাবার সিদ্ধান্ত নেয়।

লিউ কংগাই যেহেতু বাই ইউহুয়াং কাকিমার শিষ্য, বাই চিউশ্রার কাছে সে একেবারে অপরিচিত নয়। তাছাড়া লিউ কংগাইয়ের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ রয়েছে, সে প্রাণহানি লুণ্ঠনের চিন্তা করবে না বলেই ধরে নেয় বাই চিউশ্রা। এখন লিউ কংগাইয়ের সঙ্গে অংশীদারিত্ব মানে আগাম বিনিয়োগ; তাই সে লিউ কংগাইকে ডাকে, “তখন আমার অর্ধেক, তুমি আর জিননিয়াং অর্ধেক পাবে, সবারই লাভ হবে।”

“ঘোড়া না খেলে রাতের ঘাসে মোটা হয় না, মানুষ না পেলে হঠাৎ সম্পদে ধনী হয় না”—লিউ কংগাই মনে করল, বাই চিউশ্রার সঙ্গে অংশীদারিত্বে অসুবিধা নেই। সে শুধু জিজ্ঞাসা করল, “এই অভিযানে, বাই চিউশ্রা ছাড়া আর কেউ আছে?”

বাই চিউশ্রা স্পষ্টভাবে ভাবনা প্রকাশ করল, “লিউ কংগাই আর জিননিয়াং থাকলেই যথেষ্ট; ওইসব অযোগ্য বহিরাগতদের থেকে আমি আগেভাগেই সাবধান, তাদের কখনোই প্রাণঘাতী লুণ্ঠনের সুযোগ দেব না। প্রয়োজনে আমরা কাকিমার উড়ন্ত তরবারি ডাকতে পারি।”

সে কেন লিউ কংগাইকে সাথে নিতে চায়, তার একটি কারণ হলো, যদি সত্যিই কোনো বিপদ ঘটে, লিউ কংগাই সঙ্গে থাকলে বাই ইউহুয়াং-এর সামনে ব্যাখ্যা দেয়া সহজ হবে। লিউ কংগাই মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে আমাদের আগে বড় দিদি অর্থাৎ গুরুদিদিকে একটা কথা জানিয়ে নিতে হবে।”

বাই চিউশ্রা সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমি আগেই কাকিমাকে জানিয়ে রেখেছি। তিনি আমাদের অভিযানকে সমর্থন করেছেন, এমনকি আমাকে এই একখানা যোগাযোগ符 দিয়েছেন। আসলে এখানে যে পুরাকীর্তি আছে, তার মূল্য এত কম যে, কাকিমা নিজেই আমাদের নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন।”

এখন বাই ইউহুয়াং তো百炼峰-এ দুই হাজার善功 ঋণী, কয়েকশো 灵石-এ গুহা তার কাছে একেবারে তুচ্ছ; সময়ের অপচয় মাত্র। তাই সে এই অভিযানকে গুরুত্ব দেয়নি, তবে বাই চিউশ্রাকে একটি যোগাযোগ符 দিয়ে উৎসাহিত করেছে।

আসলে বাই ইউহুয়াং আরো কিছু শক্তিশালী符 দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাই চিউশ্রা জানে কাকিমা ইতিমধ্যে বিশাল善功 ঋণী, তাই সে একটি符 পেয়েই সন্তুষ্ট। তাই সে প্রথম সুযোগেই কাকিমার কাছ থেকে সরে আসে।

তবু সে মনে করে, হেশান道-এর এই পুরাকীর্তি হয়তো তার কল্পনার চেয়ে বেশি জটিল, তাই সে শক্তিশালী সহযোগী নিতে চায়। লিউ কংগাই ও জিননিয়াং তার চোখে সবচেয়ে উপযুক্ত; তাছাড়া সে জানতে চায় কিংডান তরবারির প্রকৃত ক্ষমতা।

লিউ কংগাই মাথা নেড়ে বলল, “আমি জিননিয়াং-এর মতামত শুনে নিই, জিননিয়াং, কী বলো?”

যাও ইয়ানজুন যাবার সময় তাকে বিশেষভাবে সতর্ক করে দিয়েছিল—বড় কোনো ব্যাপারে অবশ্যই জিননিয়াং-এর সঙ্গে আলোচনা করতে হবে। লিউ কংগাই মনে করে, এই ব্যাপারে জিননিয়াং-এর মতামত জরুরি। জিননিয়াং বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, ভাই যেখানেই যাক, জিননিয়াং সঙ্গেই যাবে; আর এই অভিযানে জিননিয়াং অনেক সাহায্য করতে পারবে।”

জিননিয়াং রাজি হলে লিউ কংগাইও নিশ্চিন্ত। “বাই চিউশ্রা, একটু প্রস্তুতি নিয়ে আমরা বেরিয়ে পড়ি।”

বাই চিউশ্রা হাসল, “লিউ কংগাই, তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। ফিরে গিয়ে ভালো করে প্রস্তুতি নাও, আমরা কাল যাত্রা শুরু করব। আমার কাছে কিছু碎灵 আছে, সবাই ভাগ করে নাও, ভালো করে প্রস্তুতি নাও।”

বাই চিউশ্রার দেয়া তিনটি碎灵 পেয়ে লিউ কংগাই百炼峰-এ ঘুরে কিছু同灵植术 আর অভিযান-সংশ্লিষ্ট ছোটখাটো জিনিস কিনে, ভালোভাবে ঘুমিয়ে নেয়। পরদিন বাই চিউশ্রার সঙ্গে鼎轩酒楼-এর দরজায় দেখা করতে গেলে দেখে, বাই চিউশ্রার প্রস্তুতি তার চেয়ে অনেক বেশি; তার শরীরভর্তি নানা উপকরণ। সে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে বাই চিউশ্রার ব্যাগ ও সরঞ্জাম নিতে সাহায্য করে।

বাই চিউশ্রার মতে, এই পুরাকীর্তি玄天城-এর থেকে প্রায় এক হাজার পাঁচশো মাইল দূরে; বাস্তবে যাত্রা দুই হাজার মাইলের বেশি। বাই চিউশ্রা ও লিউ কংগাই দুজনই炼气 ছোট 修士, পায়ে হেঁটে যাওয়া কষ্টকর ও অকার্যকর। তাই বাই চিউশ্রা বিশেষভাবে দুটো ছয়-শিং বিশিষ্ট হরিণ ভাড়া করেছে, খাবার পানি আর দশ-পনেরো কেজি গরুর মাংস খাইয়ে, তারা দুজনই এক-একটি হরিণে চড়ে玄天城 ছাড়ে এবং মহাসড়ক ধরে দ্রুত এগিয়ে চলে।

যদিও ছয়-শিং হরিণ খুব দ্রুত নয়, কিন্তু দূরপাল্লার炼气 修士দের জন্য অপরিহার্য সঙ্গী। প্রতি ঘণ্টায় প্রায় আশি-একশো মাইল ছুটতে পারে, যা炼气 修士দের জন্য যথাযথ। বেশি দ্রুত চললে তারা সামলাতে পারবে না। বাই চিউশ্রা লিউ কংগাইকে বলে, “এই গতিই যথেষ্ট।玄天城 যত দূরে যাব, ততই বিপদ বাড়ে। তুমি কাকিমার আদরের শিষ্য, কোনো বিপদ হতে দেয়া যাবে না।”

লিউ কংগাই প্রথমবার ছয়-শিং হরিণে এত দূরে যেতে বেরিয়েছে। সে দেখে,玄天城-এর কাছাকাছি গেলে রাস্তার পাশে বাজার, দোকান, পানশালা পাওয়া যায়; বিশ্রাম ও উপকরণ সংগ্রহ সহজ। বাজার না থাকলেও চারপাশে লোকালয় ঠাসা।

কিন্তু玄天城 থেকে পাঁচ-ছয়শো মাইল দূর গেলে, সে দেখে প্রায় অর্ধেক বন্য অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। সোজা প্রশস্ত রাস্তা পরিণত হয়েছে দুর্গম পাহাড়ি ছোট পথে; বাজার ও গ্রামও কমে এসেছে।

ভাগ্য ভালো যে ছয়-শিং হরিণ এই ভূখণ্ডে সবচেয়ে উপযুক্ত বাহন; সাধারণ炼气 修士দের চেয়ে অনেক দ্রুত। তাই তারা প্রায় এক ঘণ্টা চলার পর বিশ্রাম নিয়ে হরিণকে একটু স্বস্তি দেয়। ভাগ্যক্রমে রাতের সময় তারা এক ছোট্ট শহরে পৌঁছায়, যেখানে দুই-তিনশো বাড়ি রয়েছে; না হলে হয়তো বনে রাত কাটাতে হতো।

পরদিনের পথ আরও কঠিন; কোথাও কোথাও একবারে একটি হরিণই যেতে পারে। ভাগ্য ভালো যে ছয়-শিং হরিণ অত্যন্ত শান্ত ও নির্ভরযোগ্য, যত কঠিন পথই হোক, মাটিতে পা রেখে এগিয়ে চলে। আর আগের টহল অভিযানের মতো নয়, এবার দুইটি হরিণ পাহাড়ি পথের বিপদের ভয়ে যেন দৌড়াচ্ছে, প্রায় সমতলের মতোই দ্রুত। বাই চিউশ্রা হাসল, “এবারে জাও老板 সত্যি ভালো কাজ করেছে; আমাদের ভাড়া দেয়া হরিণ সত্যিই চমৎকার।”

আগেরবার বাই চিউশ্রা একদল সহচর নিয়ে টহলে বেরিয়েছিল; তখন হরিণ সোজা পথে উচ্ছ্বসিতভাবে ছুটছিল, কিন্তু পাহাড়ে ঢুকলে ভীতু হরিণ বারবার থেমে যেত, এগোতে চাইত না। অনেক সময় বাই চিউশ্রাকে হরিণের লাগাম ধরে আস্তে আস্তে এগোতে হতো। কিন্তু আজকের দুটো হরিণ পা ছুটিয়ে নির্ভরযোগ্য ও দ্রুত ছুটছে; গতবারের চেয়ে সময় অর্ধেকই বাঁচল।

জিননিয়াং এই প্রশংসা শুনে লিউ কংগাইয়ের কাঁধে উঠে ছোট হাত নাড়িয়ে উচ্ছ্বসিতভাবে বলল, “জিননিয়াং-এর কৃতিত্ব, সবটাই জিননিয়াং-এর কৃতিত্ব!”