অধ্যায় তেরো: নেকড়ে গুহা

ছোট লাল ফল এবং造化丹 খাওয়ার পর লিউ কংয়ায়ে’র গতি এত দ্রুত হয়ে উঠেছিল যে, অল্প কিছু সময়ের মধ্যেই পেছনে আর মানুষ-নেকড়ের সংঘর্ষের দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল না। লিউ কংয়ায়ে মনে করলেন, এবার একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা যায়। কিন্তু মাথা ঘোরাতেই পেছনে ভয়াবহ বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেলেন, বিস্ফোরণের তীব্র বাতাসে তাঁর মুখে আগুনের উত্তাপ অনুভূত হল। তিনি চমকে উঠলেন, গতি আরও বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “জিন মেয়ে, ঝেং চিয়ানশান এত শক্তিশালী?”

জিন মেয়ে বাক্স থেকে লাফ দিয়ে তাঁর কাঁধে উঠে বলল, “লাল পোশাক!”

লিউ কংয়ায়ে বুঝলেন, সে কাকে ইঙ্গিত করছে। তিনি ঝর্ণার ধারে হাঁটতে হাঁটতে প্রশ্ন করলেন, “তাহলে সেই লাল পোশাক পরা সাধু? সে এত শক্তিশালী কেন? সে তো ঝেং চিয়ানশানের শিষ্য নয় কি?”

সবকিছু খুব অদ্ভুত লাগছিল তাঁর কাছে। তিনি এতদিন ধরে ভেবেছিলেন, লাল পোশাকের সাধু কেবল ঝেং চিয়ানশানের শিষ্য; তার ক্ষমতা হয়তো ওয়েন বৃদ্ধ ও আয়রন বিয়ারের মতো। কে জানত, সে এত শক্তিশালী।

লিউ কংয়ায়ে দৌড়াচ্ছিলেন দ্রুত, তবে জিন মেয়ে তাঁর কাঁধে আরও স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সে শান্তভাবে উত্তর দিল, “কিন্ডান।”

কিন্ডান সাধক? সেই অতি শান্ত-স্বভাবের লাল পোশাকের সাধু竟 এক জন কিন্ডান সাধক? তিনি কিন্ডান সাধকের সামনে দাঁড়িয়ে তাদের শত নেকড়ের ঢালে ফাঁদে ফেলে দিয়েছিলেন এবং তাতে সফলও হয়েছেন?

জিন মেয়ের উত্তর শুনে লিউ কংয়ায়ে ভয় পেয়ে গেলেন। তবে সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “নষ্ট!”

লিউ কংয়ায়ে এবার কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও লাল পোশাকের সাধু কিন্ডান সাধক, তবুও প্রকৃত কিন্ডানদের মতো নয়। তবে জিন মেয়ে আবার এমন একটি শব্দ উচ্চারণ করল, যেটা লিউ কংয়ায়ে মোটেই বুঝতে পারলেন না, “লিনচুয়ান মন্দির!”

লিনচুয়ান মন্দির কী? লিউ কংয়ায়ে মাত্রই এ নিয়ে ভাবতে শুরু করলেন, তখনই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ভয়ানক নেকড়ের হুংকার ভেসে এল। দুই–এক মাইল দূর থেকেও স্পষ্ট শোনা গেল; এটা সেই চতুর্থ স্তরের অন্ধকার নেকড়েরই ডাক। নেকড়ের হুংকার শুনে জিন মেয়ের গতি আরও বেড়ে গেল। সে লম্বা শুশুক-লেজ নাড়িয়ে লিউ কংয়ায়ে’র সামনে ছোটাছুটি করতে করতে বলল, “আমার সঙ্গে এসো!”

সে জানিয়ে দিল, কী করতে চায়, “শত নেকড়ের ঢাল, নেকড়ের বাসা!”

শত নেকড়ের ঢালের নেকড়ের বাসায় যাওয়া?

লিউ কংয়ায়ে এক মুহূর্তেই বুঝে গেলেন। অন্ধকার নেকড়ের সেই হুংকার ছিল শেষ আহ্বান। ঢালের আশেপাশে থাকা সব নেকড়ের দল, যেখানেই থাকুক, যে অবস্থাতেই থাকুক, প্রথম সুযোগেই যুদ্ধক্ষেত্রে চলে আসবে। ঢালে পাহারা দেওয়া নেকড়েরাও ব্যতিক্রম নয়। “জিন মেয়ে, চল, আমরা দ্রুত যাই!”

তবে লিউ কংয়ায়ে যত দ্রুত দৌড়ান, জিন মেয়ে তার চেয়েও বেশি দ্রুত ছুটে চলে। ছোট নীল শুশুক যেন মাটিতে পা রাখে না, এক টানে ছুটে যায়। কঠিন পথেও তার দৌড়ানো যেন সহজ আর স্বচ্ছন্দ। লিউ কংয়ায়ে হাপাতে হাপাতে কোনো কোনো সময়ে হামাগুড়ি দিয়ে, গড়িয়ে যেতে হয়।

পাহাড়ে মাঝে মাঝে আওয়াজ আর বিশাল নেকড়ের দেখা মিললে, লিউ কংয়ায়ে বুঝলেন, তিনি কত ভাগ্যবান। এমনকি তাঁর মনে পড়ল, এক গুরুত্বপূর্ণ বিষয়; যখন জিন মেয়ে একটু থেমে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছিল, তখন তিনি এক পাশে দাঁড়িয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে প্রশ্ন করলেন, “জিন মেয়ে, ঝেং চিয়ানশান কোন স্তরের সাধক?”

জিন মেয়ে কান ঝাঁকিয়ে সঠিক উত্তর দিল, “ভুয়া কিন্ডান!”

লিউ কংয়ায়ে এবার স্বস্তি পেলেন। লাল পোশাকের সাধু এক নষ্ট কিন্ডান সাধক, হয়তো চতুর্থ স্তরের অন্ধকার নেকড়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। আর ঝেং চিয়ানশানও ভুয়া কিন্ডান সাধক; নিশ্চিতভাবেই দুই পক্ষই ক্ষতবিক্ষত হবে। জিন মেয়ে দেখল, লিউ কংয়ায়ে কিছুটা স্বস্তি পেয়ে আবার পথ দেখাতে শুরু করল, “চলো!”

জিন মেয়ে ও লিউ কংয়ায়ে প্রায় ঝর্ণার ধারেই হেঁটে চললেন। পাহাড়ের চূড়ায় মাঝে মাঝে বিশাল নেকড়েরা যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটে যাওয়ার জন্য উঠে আসে। তবে জিন মেয়ের বেছে নেয়া পথ এত চতুর, এসব নেকড়েরা লিউ কংয়ায়ে’র দিকে তাকানোরও প্রয়োজন মনে করল না। মানুষ ও শুশুক ছোট প্রায় দশ মাইল পেরিয়ে সামনে গিয়ে দেখলেন, এক মসৃণ পাহাড়ের ঢাল।

এটাই সেই কিংবদন্তির শত নেকড়ের ঢাল।

শত নেকড়ের ঢাল—এটা কয়েক মাইলজুড়ে বিস্তৃত এক পাহাড়ের ঢাল। নামের কারণ সাধারণ মানুষের ধারণা মতো এখানে কেবল শতেক সাধারণ নেকড়ের দল নেই; বরং এখানে রয়েছে প্রায় শত দ্বিতীয় স্তরের শীত নেকড় ও এগিয়ে যেতে থাকা নেকড়েরা, সঙ্গে একটি চতুর্থ স্তরের অন্ধকার নেকড়। বলা যায়, তিয়ানহং পাহাড়ের অন্যতম বিপজ্জনক স্থান। এমনকি仙狐 মায়ের পূজার সময়ও শত নেকড়ের ঢাল স্বতন্ত্র ছিল, ইউয়ুয়েত উপত্যকার নির্দেশ মানত না।

কিন্তু এখন শত নেকড়ের ঢালে একটিও নেকড়ে দেখা যাচ্ছে না, শান্ত ও নিস্তব্ধ। কেবল পেছন থেকে আসা যুদ্ধের আওয়াজ আর বিস্ফোরণ মনে করিয়ে দেয়, লিউ কংয়ায়ে এখনও বিপদের মধ্যে আছেন। সামনে থাকা জিন মেয়ে চারপাশে তাকিয়ে,额ে হাত রেখে চিন্তা করল, তারপর দৃঢ়ভাবে বলল, “নেকড়ের বাসা!”

সে ভয় পেয়ে লিউ কংয়ায়ে না গেলে নিজের জন্য একটি যুক্তিসঙ্গত কারণ খুঁজে নিল, “ট্রেজার আছে!”

লিউ কংয়ায়ে জিন মেয়ের কান ছুঁয়ে বললেন, “ঠিক আছে, ট্রেজার থাকুক না থাকুক, আমি জিন মেয়ের কথাই শুনি। চল!”

যদি জিন মেয়ে পথ না দেখাত, লিউ কংয়ায়ে জানতেনই না, দেখতেও শান্ত草ভূমির মতো শত নেকড়ের ঢালে এত চমৎকারভাবে লুকানো এক গুহা রয়েছে। গুহায় ঢোকার আগেই নেকড়ের তীব্র গন্ধে নাক জ্বলতে শুরু করল। এমনকি জিন মেয়ে তাঁর কাঁধে লাফিয়ে উঠল, তারপর জানি না কোথা থেকে একটি অজ্বল পাথর বের করে লিউ কংয়ায়ে’র হাতে দিল। ছোট হাত দিয়ে সামনে দেখাল, ইঙ্গিত দিল, লিউ কংয়ায়ে আগে পথ দেখাক।

লিউ কংয়ায়ে জানতেন, জিন মেয়ে যতই সাহসী দেখাক, আসলে সে বেশ ভীতু; অন্ধকার, বজ্রপাত, প্রবল বৃষ্টি—সবই তার ভয়। তিনি অজ্বল পাথর হাতে নিয়ে বাক্স পিঠে গুহার ভেতরে ঢুকলেন, “কিছু নেকড়ের দল থাকবে কি না কে জানে?”

অন্ধকার নেকড়ের সেই হুংকারের পর, তত্ত্ব অনুযায়ী সেটাই সর্বোচ্চ আহ্বান। নেকড়ের বাসায় পাহারা দেওয়া প্রতিটি নেকড়েরই দ্রুত বাইরে গিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দেওয়া উচিত। তবে সব সময়ই কিছু অজানা ব্যাপার থাকে। জিন মেয়ে উৎসাহ দিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই ট্রেজার আছে!”

এ কথা বলার সময়, জিন মেয়ের শান্ত শুশুক-লেজ লিউ কংয়ায়ে’র গলায় জড়িয়ে গেল। লিউ কংয়ায়ে ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “জানি, জানি, ভেতরে জিন মেয়ের চাওয়া ট্রেজার আছে। আমাদের দ্রুত যেতে হবে, কে জানে কখন বাইরে যুদ্ধ শেষ হয়ে যাবে। আমাদের গতি বাড়াতে হবে!”

গুহার ভেতর দিয়ে একসাথে দু’জন চলতে পারে, তবে মাঝে মাঝে দু’তিনটি শাখা পথও আছে। অজ্বল পাথরের আলো খুব সীমিত, কেবল আশেপাশে সামান্য আলোকিত করে। উপরন্তু গুহার ভেতর সর্বত্র নেকড়ের দাঁত, নেকড়ের বিষ্ঠা, পানি পড়ার শব্দ আর হিমেল বাতাসে পরিবেশটা বেশ ভীতিপ্রদ। তবে এসব জিন মেয়ের কাছে তেমন কিছু নয়। সে লিউ কংয়ায়ে’র কাঁধে উঠে পথ দেখিয়ে বলল, “বামে…”

“ডানে!”

“মাঝে!”

লিউ কংয়ায়ে মনে করলেন, তাঁর ছোটবেলার সঙ্গী নীল শুশুক জিন মেয়ের পথনির্দেশ নিশ্চয়ই সঠিক। তাই তার নির্দেশে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘন্টা দৌড়ানোর পর, হঠাৎ চোখের সামনে আলো ছড়াল, বুঝলেন গন্তব্যে পৌঁছে গেছেন।

জিন মেয়ের নির্দেশ না পেলে, লিউ কংয়ায়ে মনে করতেন, পুরো এক দিন খরচ করলেও সঠিক পথ হয়তো খুঁজে পেতেন না। নিজের জিন মেয়ে-ই সবচেয়ে বুদ্ধিমান!