একাদশ অধ্যায়: নেকড়ের আক্রমণ

খবর পাওয়ার অল্প সময়ের মধ্যেই, ঝেং চিয়ানশান নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন এমন এক বিশাল দল হঠাৎ রাস্তার পাশের ঘাসঝোপ থেকে বেরিয়ে আসা একদল বন্য নেকড়ের আক্রমণে পড়লেন। এই নেকড়েরা দলের ভেতরে যথেষ্ট বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে, তবে বুড়ো ওয়েন হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া ছয়-সাতটি নেকড়ে দেখে তীব্র গর্জনে উঠে হাত উঁচিয়ে বায়ুর ধারালো ফলা ছুঁড়ে মারলেন। মুহূর্তেই সেগুলো বন্য নেকড়ের মাঝে রক্তের ঝর্ণা বইয়ে দিলো, দুইটি নেকড়ে তখনই মারা গেল, তিনটি গুরুতর আহত হলো।

ওয়েন বুড়ো যখন তার অতিপ্রাকৃত কৌশল দেখালেন, পুরো দল একসাথে উল্লাসে ফেটে পড়ল। যদিও এই নেকড়েগুলো সাধারণ নেকড়ে থেকে অনেক বড়, কিন্তু একজন অতিমানব উপস্থিত থাকায় কেউ কোনো দ্বিধা না করেই অবশিষ্ট নেকড়েগুলোকে তলোয়ার ও ছুরির আঘাতে শেষ করে দিলো—“ভাইয়েরা, আজ রাতে বাড়তি খাবারের কোনো অভাব থাকবে না!”

এই সমস্ত কিছুর প্রত্যক্ষদর্শী ছিলো লিউ কংয়া-র পিঠে বাক্সের আড়ালে শুয়ে থাকা জিননিয়াং। বিশৃঙ্খলার সুযোগে সে নিচু গলায় লিউ কংয়াকে সতর্ক করল, “পিছিয়ে যাও, তাড়াতাড়ি পিছিয়ে যাও!”

লিউ কংয়া-ও বুঝতে পারল নেকড়েদের আক্রমণ খুব দুর্বল ছিল, তার স্মৃতিতে যে ভয়ংকর ‘শত নেকড়ে পর্বত’ ছিল, তার ছিটেফোঁটাও নেই এখানে। তাই সে কোন দ্বিধা না করে বাক্স নিয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেল।

তৎকালীন সময়ে সে নিজ চোখে দেখেছিল কিভাবে জেলা সৈন্যরা ‘শত নেকড়ে পর্বত’ থেকে নাজেহাল অবস্থায় ফিরে এসেছিল। সৈন্যরা তখন কার্যত ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়েছিল, এমনকি অনেক মৃতদেহ ফেলে যেতে হয়েছিল। তখন প্রশাসন বাধ্য করেছিল লিউ পরিবারকে ঝুঁকি নিয়ে পাহাড়ে ঢুকে মৃতদেহ উদ্ধার করতে। তারা কেবল মৃতদেহই ফেরত আনেনি, অর্ধমাস ধরে খাওয়ার মত সমানসংখ্যক নেকড়ের মাংসও নিয়ে এসেছিল।

কিন্তু এখন ঝেং চিয়ানশান অন্তত দুই-তিন ডজন নেকড়ে মেরে ফেলেছেন, নিজেদের দলের ক্ষয়ক্ষতি নিতান্তই নগণ্য। এ দৃশ্য তার স্মৃতির ভয়ংকর ‘শত নেকড়ে পর্বত’-এর সাথে একেবারেই মেলে না। ঝেং চিয়ানশানও বিষয়টি লক্ষ করলেন, “এখন ‘শত নেকড়ে পর্বত’ কতদূর?”

লিউ কংয়া দ্রুত বাক্স কাঁধে তুলে ঝেং চিয়ানশানের কাছে গেল, “আনুমানিক বারো-তেরো লি। অগ্রদল দ্রুত চলছে, হয়ত সাত-আট লি দূর! ঝেং মহান, খুব সতর্ক থাকুন, বিশেষ করে নেকড়ে রাজাদের ব্যাপারে!”

ঝেং চিয়ানশানও মনে করলেন, বিষয়টা এত সহজ হতে পারে না, বিশেষ করে সেই ভয়ানক ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলার নেকড়ে এখনো দেখা দেয়নি। তিনি আদেশ দিলেন, “অগ্রদলকে গতি কমাতে বলো। ছি ওয়েন, ভারী অশ্বারোহীদের সবাইকে ঘোড়া থেকে নেমে পদাতিক হিসেবে প্রস্তুত হতে বলো!”

এবারের অভিযানে ঝেং চিয়ানশান বিশেষভাবে আর্মার-পরা অশ্বারোহীদের একটি দল এনেছিলেন, যারা চূড়ান্ত সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত ছিল। কিন্তু পাহাড়ি পথ এত দুর্গম যে এসব অশ্বারোহীরা কোনো কাজেই আসছিল না। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, সবাইকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে ভারী পদাতিক হিসেবে লড়াইয়ে নামানো হবে।

যদিও ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলা সেই নেকড়ে রাজারা ভারী বর্মপরা পদাতিকদের মোকাবেলা করলেও দলে জয় একপ্রকার নিশ্চিত, তবু ঝেং চিয়ানশানের আদেশ শেষ হবার আগেই পশ্চিম দিক থেকে একের পর এক নেকড়ের হুঙ্কার শোনা গেল। বহু অভিজ্ঞ ও সাহসী লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, আসল লড়াই শুরু হয়েছে। অন্তত পক্ষে তিন-পাঁচ ডজন নেকড়ে এসেছে, সবাই চিৎকার করে উঠল, “সাবধান, সাবধান, নেকড়ে রাজা এসেছে!”

“নেকড়ে রাজা! নেকড়ে রাজা! ঝেং মহান, এটাই সেই নেকড়ে রাজা!”

“সাবধান! সবাই সতর্ক থাকুন!”

“ওয়েন মহান, মহাকৌশল প্রস্তুত রাখুন!”

“ঝেং মহান, দ্রুত হাত বাড়ান!”

কিন্তু নেকড়ের দল ঝড়ের গতিতে ছুটে এসে সরাসরি দলের পাশের অংশে আক্রমণ চালাল। এখানে থাকা সাহসী যোদ্ধারা সাধারণত একক লড়াইয়ে পারদর্শী, বড় আক্রমণের মুখে পড়ে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।

নেকড়ের দলে অন্তত তিনটি ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলা নেকড়ে ছিল। এদের আকার সাধারণ নেকড়ে থেকে ছোট হলেও, তাদের একবার নিঃশ্বাসেই কেউ কেউ প্রায় জমে যাচ্ছিল, আর যারা বেঁচে থাকত, তাদের শক্তি অর্ধেক কমে যেত এবং মুহূর্তেই তারা নেকড়েদের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

এক ঝটকায় সাত-আটজন যোদ্ধা প্রাণ হারাল, আহত-নিহতের সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছিল। এখন সবাই বুঝতে পারল কেন আগেরবারের জেলা সৈন্যরা শত নেকড়ে পর্বত থেকে এত বড় পরাজয় নিয়ে ফিরেছিল। এতো বড় নেকড়ের দল সামলানোই যেখানে কঠিন, সেখানে আবার এমন ভয়ংকর ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলা নেকড়ে! সবাই শেষ আশার আলো হিসেবে ঝেং চিয়ানশান এবং তার তিন শিষ্যের দিকেই তাকিয়ে রইল—“ঝেং মহান! দ্রুত হাত চালান!”

“ওয়েন মহান, একবার কৌশল ব্যবহার করুন!”

“মহানগণ, দ্রুত এগিয়ে আসুন!”

ঝেং চিয়ানশানের কাছে এটুকু কেবল অপ্রত্যাশিত ছিল যে, নেকড়েদের হঠাৎ আক্রমণ এত দ্রুত হবে। তবু তিনি আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, “কিছু হবে না, দেখো কেমন করে আমি জাদু প্রদর্শন করি! আয়রন বিয়ার, এবার তোমার পালা!”

বলতে বলতে ঝেং চিয়ানশান হাত উঁচিয়ে এক ঝলক লাল আলো পাশে দাঁড়ানো বেগুনি মুখের বিশালদেহী পুরুষটির গায়ে ছুঁড়লেন। সে তৎক্ষণাৎ গর্জে উঠে বিশাল কুঠার হাতে নেকড়েদের দিকে দৌড়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে সে এক ইঞ্চি করে বড় হতে লাগল, এমনকি তার কুঠারটিও বাতাসে লম্বা হতে থাকল। নেকড়েদের সামনে পৌঁছাতে তার উচ্চতা দশ ফুট ছাড়িয়ে গিয়েছে, মাটিতে পা দিলেই যেন কম্পন সৃষ্টি হতো—সে যেন এক চলমান দানবীয় ভালুক। তার কুঠারটি কমপক্ষে একশো পাউন্ড হবে। এ কারণেই ঝেং চিয়ানশান তাকে “আয়রন বিয়ার” বলে ডাকেন।

আয়রন বিয়ার গর্জাতে গর্জাতে নেকড়েদের মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রথম কুঠারের আঘাতেই এক বিশাল নেকড়ে সোজা দুই টুকরো হয়ে গেল। এরপর সে অনায়াসে একের পর এক নেকড়ে কুপিয়ে মারতে লাগল। তার উচ্চতা বিশাল হলেও সে অবিশ্বাস্য দ্রুততায় চলাফেরা করছিল। এমনকি ঠাণ্ডা নিঃশ্বাসও তার গায়ে কোনো প্রভাব ফেলত না।

এই দৃশ্য দেখে ঝেং চিয়ানশানের দলে সবাই চিৎকার করে উল্লাসে ফেটে পড়ল। বুড়ো ওয়েন গর্বিত কণ্ঠে বললেন, “আয়রন বিয়ার নেমেছে, তিন-পাঁচ ডজন কেন, তিন-পাঁচশো নেকড়েও সে গুঁড়িয়ে দেবে!”

কিন্তু লিউ কংয়া একবার ঝেং চিয়ানশান, তার দুই শিষ্য এবং গুও জিংইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে পরিস্থিতি ভালো মনে করল না। সে দ্রুত বাক্স নিয়ে আরও দূরে সরে গেল। গুও জিংইয়াং তখন লিউ কংয়াকে ব্যঙ্গ করে বলল, “ঠিক তাই, ছোট লিউ সবকিছুতেই বাড়াবাড়ি করে, তার কথা নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, এতগুলো নেকড়ে সামলাতে এক আয়রন বিয়ারই যথেষ্ট!”

তবু ঝেং চিয়ানশান কিছুটা সতর্ক রইলেন, “সবকিছুতেই একটু সতর্ক থাকা ভালো। লিউ বলেছিল ‘শত নেকড়ে পর্বত’-এ নেকড়ে একশো-আশি-দুইশোর কম নয়, ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলা নেকড়েও নিশ্চয় তিনটির বেশি, হয়তো সত্যিকারের নেকড়ে রাজাও আছে!”

তবুও তিনি ‘শত নেকড়ে পর্বত’-কে অত গুরুত্ব দেননি, কেবল লিউ কংয়া এই সুযোগে বাক্স নিয়ে জিননিয়াং-এর পরামর্শে দশ-পনেরো গজ পিছিয়ে গেল। আর আয়রন বিয়ার তখন পর্যন্ত এক ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলা নেকড়ে ও সাত-আটটি বিশাল নেকড়ে মেরে ফেলেছে। তার গায়ে রক্তে ভেসে গেলেও সে অপরাজেয়। তবে ঝেং চিয়ানশান জানতেন, তার প্রয়োগ করা অতিপ্রাকৃত শক্তির মেয়াদ প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। তাই তিনি আবার শক্তি সংহত করে আয়রন বিয়ারকে আরেকবার জাদু শক্তি দিতে উদ্যত হলেন। এদিকে বুড়ো ওয়েনও লিউ কংয়ার কথাকে খাটো করে বললেন, “আমি-ও মনে করি ছোট লিউ সবকিছুতেই বাড়াবাড়ি করে…”

ঠিক তখনই, ঝেং চিয়ানশান পুরো শক্তি দিয়ে জাদু চালাতে প্রস্তুত, তার পাশে দাঁড়ানো লাল পোশাকের সাধক হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “সতর্ক থাকুন!” ঝেং চিয়ানশানও সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, “এতগুলো ঠাণ্ডা নিঃশ্বাসওয়ালা নেকড়ে?”