ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: আড়ালে ওত পেতে থাকা শিকারি

তারা সকলেই জানত যে ফাটিয়ান সত্যবোধী নিছকই একজন প্রকৃত ব্যানইয়িং সাধক, কিন্তু আকাশ-জুড়ে শীর্ষস্থানীয় তিনজন জিন্দান মহাসাধকের একযোগে ঘেরাও-আক্রমণে ফাটিয়ান সত্যবোধীর পক্ষে রীতিমতো সামলানো অসম্ভব। তার ওপর তার দেহে আঘাত ছিল, দীর্ঘ লড়াই সহ্য করার ক্ষমতাও ছিল না। তখনই পাশ থেকে বাই ছিউশুয়াং নিচু স্বরে বলল, “লিউ কনিষ্ঠ ভাই, তোমার কী মনে হয়, লিংইউন মহাশয় আর ইচেন মহাশয় আমাদের কীভাবে ধন্যবাদ জানাবেন?”

লিউ কংয়া-র বিপরীতে, সে আগেই শুনেছিল এই নীলচোখা মহাশকুনদ্বয় অগণিত সৎকর্ম করেছে, আর সর্বদা উদার; দক্ষিণ মরুভূমির বহু সাধক তাদের উপকার পেয়েছে। তাই এত সাধক, যোদ্ধা ছুটে এসেছিল জি লিং পর্বত রক্ষায়। তার ওপর সে, বাই ইউহুয়াং ও লিউ কংয়া কেবল এই নীলচোখা আকাশবিধ্বংসী শকুনদ্বয়কে বাঁচিয়েই থামেনি, ছোট শকুনকেও রক্ষা করেছে; বলা যায় দ্বিগুণ উপকার হয়েছে। পরে লিংইউন মহাশয় ও ইচেন মহাশয় নিশ্চয়ই বড়সড় পুরস্কার দেবেন। লিউ কংয়া-র ভাবনাও প্রায় একই ছিল: “আমাদের জন্য নিশ্চয়ই একটা উপহার থাকবে!”

বাই ছিউশুয়াং তখনই বলল, “উপহার তো আছেই, শুধু তাই নয়। শুনেছি নীলচোখা আকাশবিধ্বংসী শকুনরা খুবই উদার; তারা সাধকদের তাওধর্ম আর অনুশীলনের পদ্ধতি পর্যন্ত নির্দেশ দেয়, কখনো কখনো বিশেষভাবে আকাশ-স্থল-প্রদত্ত অমূল্য রত্নও দান করে!”

বাই ছিউশুয়াং যখন আনন্দে এসব বলছিল, তখন লিউ কংয়া-র কাঁধে বসা জিন ন্যাং হঠাৎ তাদের দুজনকে সতর্ক করল, “আবার শত্রু আসছে!”

যদিও সে ইতিমধ্যেই অনুশীলনের দ্বাদশ স্তরে পৌঁছেছে, তবু প্রহরার ক্ষেত্রে জিন ন্যাং-এর সঙ্গে নিজের তুলনায় যে সে নিতান্তই অক্ষম, তা বাই ছিউশুয়াং খুব ভালোই জানত। তাই সে তৎক্ষণাৎ বলল, “জিন ন্যাং, আমাদের লুকিয়ে ফেলো! সম্ভবত শত্রু!”

জিন ন্যাং মাথা নাড়ল। একরাশ অস্পষ্ট কুয়াশা লিউ কংয়া আর বাই ছিউশুয়াংকে জড়িয়ে নিল। প্রায় কয়েক দশ কণার সময় পরই ওদিক থেকে একজন জোর গলায় বলল, “দেখো, রক্তনাশক সম্প্রদায় আর ফাটিয়ান সত্যবোধী কী রকম কাঁচা কাজ করেছে। শুরুতে তো কেবল দুটো নীলচোখা আকাশবিধ্বংসী শকুনের মোকাবিলা করার কথা ছিল, এখন এত শক্তিশালী শত্রু বেরিয়ে এসেছে। এর চেয়েও খারাপ অবস্থা কি আর হতে পারে?”

কণ্ঠস্বরটিতে সবসময়ই যেন একরকম রহস্যময়তা ছিল। শুনলে মনে হয় তুজৌ প্রদেশের উচ্চারণ, কিন্তু মন দিয়ে শুনলে তা আসল অর্থে তুজৌ উচ্চারণ নয়। তার বিপরীত দিকের লোকটিও বলল, “হ্যাঁ, এরা কাজের চেয়ে ভাঙচুরই বেশি করে। তবে এই লোকগুলোকেই আমাদের শুধু ব্যবহার করাই নয়, ফাটিয়ান সত্যবোধীর বিপর্যয়ও আমাদেরই সামাল দিতে হবে!”

এই কণ্ঠেও একই রকম রহস্যের ছাপ ছিল, একেবারেই খাঁটি তুজৌ উচ্চারণ নয়। তখন লিউ কংয়া ও বাই ছিউশুয়াং এই দুই হলুদবস্ত্র পরিহিত সাধকের মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখে ফেলল।

এই দুই সাধকের একজন লম্বা, আরেকজন বেঁটে। পোশাক-আশাক আর সাজসজ্জা সাধারণ তুজৌ সাধকদের থেকে খুব একটা আলাদা নয় বলে মনে হলেও, বাস্তবে তাদের মধ্যে বিস্তর পার্থক্য ছিল। লিউ কংয়া আর বাই ছিউশুয়াং এক নজরেই বুঝে গেল এরা দা ইয়ান-র সাধক নয়। আর তাদের কথাবার্তার ইঙ্গিত থেকে পরিষ্কার, দক্ষিণ মরুভূমিতে রক্তনাশক সম্প্রদায়ের পুনরাগমনের সঙ্গে এই দুই হলুদবস্ত্র পরিহিত সাধকের গভীর যোগ রয়েছে।

আর এই দুই সাধকও নীলচোখা আকাশবিধ্বংসী শকুন ও বাই ইউহুয়াং-এর ফাটিয়ান সত্যবোধীর বিরুদ্ধে ঘোরাও-আক্রমণের দৃশ্যটি লক্ষ করছিল। এখন ফাটিয়ান সত্যবোধী বলা যায় একের পর এক প্রবল আঘাতের শিকার; মাঝেমধ্যেই সে গুমরে ওঠে, এমনকি রক্তও বমি করছে। রক্তনাশক সম্প্রদায়ের চারজন জিন্দান সাধক যদিও ভাসমান আকাশযানে চেপে সর্বশক্তিতে ছুটে আসছে, কিন্তু দূরের জল কাছে তৃষ্ণা মেটায় না। যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাতে তাদের অন্তত আরও অর্ধেক প্রহর লাগবে। ততক্ষণে ফাটিয়ান সত্যবোধী একটানা পিটুনি খেয়ে চলেছে; তারা পৌঁছালে দুইজন ফাটিয়ান সত্যবোধীও সম্ভবত ঘটনাস্থলেই নিঃশেষ হবে।

ফলে এ কয়েকজন ক্ষুদ্র সাধকই যুদ্ধক্ষেত্রের কাছাকাছি থাকা সবচেয়ে নিকটবর্তী সাধকে পরিণত হয়েছে। তাই লম্বা সাধক যখন দেখল ফাটিয়ান সত্যবোধী আবার বাই ইউহুয়াং-এর এক তরঙ্গীয় তরবারি-শক্তিতে আঘাত পেল, তখন সে জিজ্ঞেস করল, “পরাজয় কীভাবে রোখা যাবে? বরং রক্তনাশক সম্প্রদায়ের এই কয়েকজন জিন্দান সাধক এসে গেলে আমরা একসঙ্গে আক্রমণ করি।”

“রক্তনাশক সম্প্রদায়ের ওই লোকগুলো আসতে আসতে সব শেষ হয়ে যাবে!” বেঁটে সাধক আক্ষেপে-ক্ষোভে বলল, “এখন আসল ব্যাপার ফাটিয়ান সত্যবোধীর দেহ। তাকে শুধু নিহতই চলবে না, গুরুতর জখমও করা চলবে না। আমাদের রক্তনাশক সম্প্রদায় দিয়ে আরও অনেক বড় কাজ করাতে হবে!”

দক্ষিণ মরুভূমি থেকে বিতাড়িত হওয়ার পরও রক্তনাশক সম্প্রদায় আজও টিকে ছিল, এমনকি এত শক্তিশালী বাহিনীও ছিল—এর কারণই তো ফাটিয়ান সত্যবোধী নামের এমন এক ব্যানইয়িং সত্যবোধীর ভরসা। কিন্তু ফাটিয়ান সত্যবোধী যদি সত্যিই নিহত হন বা গুরুতর আহত হন, তবে রক্তনাশক সম্প্রদায়ের অনুসারী অন্তত অর্ধেকে নেমে আসবে।

এখন তিনজন শীর্ষস্থানীয় জিন্দান সাধকের ঘেরাওয়ে ফাটিয়ান সত্যবোধী ভয়ংকর বিপদের মধ্যে পড়েছে। বহুবার প্রতিক্রিয়া দিতে দেরি হওয়ায় আঘাতে আঘাতে সে রক্তবমি করেছে। যদি সে প্রকৃত ব্যানইয়িং সাধক না হতো, তবে সম্ভবত ইতিমধ্যেই ঘটনাস্থলেই নিঃশেষ হয়ে যেত।

তাই লম্বা সাধক একেবারে অস্থির হয়ে উঠল, “তাহলে কী করা যায়? আমরা দুজন একসঙ্গে হলেও তো কেবল জিন্দান প্রাথমিক স্তরের সাধককে সামলাতে পারি। অথচ এই তিনজন কোনোভাবেই সাধারণ জিন্দান সাধক নয়!”

লিংইউন মহাশয় ও ইচেন মহাশয়ের যুদ্ধশক্তি সাধারণ জিন্দান পূর্ণতা-প্রাপ্ত সাধককেও ছাড়িয়ে যায়; তাদের বলা চলে অর্ধধাপ ব্যানইয়িং। আর বাই ইউহুয়াং, এই জিন্দান মধ্যম স্তরের সাধকটি আপাতদৃষ্টিতে ময়দানে সবচেয়ে দুর্বল দেখালেও, উপরের অনন্য তলোয়ার-দেবত্রী উপন্যাসাস্ত্র তার শক্তির মারাত্মক ঘাটতি অনেকটাই পূরণ করে দিয়েছে; এমনকি তাকে যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণকারী প্রধান উপাদানে পরিণত করেছে। যদি বাই ইউহুয়াং আক্রমণ করে বাঁধা না দিত, তবে ফাটিয়ান সত্যবোধী এখনকার মতো এভাবে চরমভাবে বিপর্যস্ত হতেন না।

এই স্তরের সংঘর্ষে লম্বা সাধকের মনে হলো, সে নিজে হস্তক্ষেপ করলেও যুদ্ধের গতিপথ বদলাতে পারবে না; বরং নিজেরাই বিপদে পড়তে পারে। বেঁটে সাধকও কেবল ক্রুদ্ধস্বরে বলল, “শুধু একখানা সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজ নষ্ট করতে হবে!”

লম্বা সাধকের মনে একেবারে কষ্ট লাগল, “সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজ ব্যবহার করতে হবে ভাবিনি। এ তো হাতির গায়ে মশা মারার মতো ব্যাপার! আচ্ছা, আগে ওই জিন্দান তরবারিবিদ্যায় পারদর্শী নারীটিকে সরাই।”

লিউ কংয়া ও বাই ছিউশুয়াং-এর মুখ একযোগে বদলে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, এই দুই হলুদবস্ত্র পরিহিত সাধক সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজের আঘাতের লক্ষ্য বাই ইউহুয়াং-এর দিকে ঘুরিয়ে দেবে। আর এমন অমূল্য সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজ ঘটনাস্থলেই বাই ইউহুয়াং-কে হত্যা না করলেও অন্তত গুরুতর আহত তো করতেই পারে।

তার ওপর এই দুই সাধক নিজেরাই বলছিল তারা মিলেমিশে জিন্দান প্রাথমিক স্তরের সাধককে হারাতে পারে—অর্থাৎ তারা যদি ছদ্ম জিন্দান সাধক নাও হয়, তবু অন্তত প্রতিষ্ঠিত ভিত্তির চূড়ান্ত স্তরের, আর তাদের শক্তি নিজেদের দলের চেয়ে অনেক বেশি। তাই বাই ছিউশুয়াং লিউ কংয়া ও জিন ন্যাং-এর দিকে চোখের ইশারা করল। লিউ কংয়া মাথা নাড়ল, এক মুহূর্তও দেরি না করে শূন্যশীতল তারকাখচিত তরবারি টেনে বের করল এবং প্রায় নিঃশব্দে বাই ছিউশুয়াংকে বলল, “আক্রমণ করো!”

এদিকে দুই সাধক ইতিমধ্যেই ফিকে সাদা এই তাবিজটি সর্বশক্তিতে চালিত করছিল। যদিও তারা মিলিতভাবে একজন জিন্দান প্রাথমিক স্তরের সাধককে পরাজিত করতে সক্ষম, তবু এই সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজ কোনো সাধারণ বস্তু নয়। মাত্র কয়েক দশ কণার মধ্যেই দুই হলুদবস্ত্র পরিহিত সাধকের কপালে ঘাম জমে উঠল, অচিরেই তাদের মুখাবয়ব বার্ধক্যগ্রস্ত হয়ে গেল, ত্বকের উপরিভাগ থেকে ঝরঝরে খসখসে গুঁড়ো পর্যন্ত ঝরে পড়তে লাগল। তবু তারা অবিরত আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজের লক্ষ্য বাই ইউহুয়াং-এর দিকেই স্থির রাখল, আর লিউ কংয়া ও বাই ছিউশুয়াং প্রায় নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষা করল।

এই তাবিজের শক্তি ঠিক কতটা ভয়ংকর, তা না জানলেও এত বিপুল মূল্য চুকিয়ে দুই মহাসাধককে তা চালাতে হওয়ার মানে একটাই—এটি সম্ভবত সাধারণ জিন্দান-স্তরের তাবিজ নয়, এমনকি ব্যানইয়িং-স্তরের তাবিজও হতে পারে।

বাই ছিউশুয়াং দাঁত কামড়ে ধরল। সে বুঝতে পারল, সে যদিও সদ্য অনুশীলনের দ্বাদশ স্তর অতিক্রম করেছে, তবু ব্যানইয়িং-জিন্দান স্তরের এই মহাযুদ্ধে তার ভূমিকা অত্যন্ত সীমিত। কিন্তু এখন জীবন-মৃত্যুর মুহূর্ত। এই সত্যদেব-মুদ্রাঙ্কিত তাবিজ চালু করতে মূল্য অত্যন্ত বেশি, তবু তা অত্যন্ত গোপনীয়। বাই ইউহুয়াং এখনো কিছুই টের পায়নি, সে ফাটিয়ান সত্যবোধীকে ঘিরে আক্রমণ চালিয়েই যাচ্ছে। তাই সে বিন্দুমাত্র দয়া না করে নিজের প্রিয় তাওধর্ম প্রয়োগ করল: “তুষারনিঃশ্বাস আঘাত!”