একানব্বইতম অধ্যায়: রহস্যময় নারী

চিংঝৌ নগরের নগরপ্রধানের প্রাসাদ।
“কেন?”
ঝাও ফুর মুখে বিস্ময়, যেন দিশেহারা। হঠাৎ নগরপ্রধান সঙ থিয়ে এসে জানালেন যে তার আর চেন হাওশুয়ানের মধ্যে লড়াই অনিবার্য—এতে তার মন সংশয়ে ভরে উঠল।
সঙ থিয়ে আর চেন হাওশুয়ান—দুজনেই তার প্রতি উপকার করেছেন। যদি তারা না থাকতেন, তবে সেদিন লং তাই হয়তো লোক পাঠিয়ে তাকে মেরেই ফেলত; আজকের দিন পর্যন্ত বেঁচে থাকা তার পক্ষে অসম্ভবই ছিল।
তাই সে চেন হাওশুয়ানের বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলতে চাইছিল না।
সঙ থিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “তোমাদের মধ্যে জীবন-মৃত্যুর লড়াই চাই না, শুধু একটি প্রতিযোগিতা। এ বিষয়ে আমার আর তোমার গুরুজনের মধ্যে আগেই কথা ছিল।”
“গুরুজন?” ঝাও ফু এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর বুঝল নগরপ্রধান নিশ্চয়ই খালি পায়ের তাওবাদীর কথাই বলছেন।
সঙ থিয়ে হাসিমুখে তাকালেন। ঝাও ফুর সঙ্গে কথা বলার সময় তাঁর মুখের কঠোরতা মিলিয়ে গিয়ে অদ্ভুত স্নেহময়তা ফুটে উঠল।
“আমি তোমার গুরুজনকে দীর্ঘদিন ধরে চিনি। এক সময় তিনি ভ্রমণে বেরিয়েছিলেন, আর আমি হয়েছিলাম চিংঝৌ নগরের নগরপ্রধান।”
“আমরা দু’জন বহুবার হাতাহাতি করেছি, কিন্তু জয়-পরাজয় কখনও নির্ধারিত হয়নি। তাই দশ বছর পরে এমন একটি প্রতিযোগিতার কথা স্থির করেছিলাম, যেখানে আমরা নিজ নিজ শিষ্যদের শানিয়ে তুলব, আর তারা মুখোমুখি হবে।”
ঝাও ফু আর চৌ চেন একই সঙ্গে যেন আলোর মতো সত্যটি বুঝে গেল। “আহা, তাই নাকি!”
এক পাশে চেন হাওশুয়ান সব সময়ই মৃদু হাসিমুখে ঝাও ফুর দিকে তাকিয়ে ছিল; যেন সে ঝাও ফুর প্রতি বিশেষ আগ্রহী।
এই ক’দিনে তাদের তিনজনের মধ্যে মোটামুটি ঘনিষ্ঠতাও তৈরি হয়ে গিয়েছিল। চেন হাওশুয়ান ছিল আন্তরিক ও ন্যায়পরায়ণ—ঝাও ফুর কাছে এ একেবারেই পছন্দের মানুষ।
চৌ চেনের বয়স কিছুটা বেশি, এবং তার কাছে সাদা রংয়ের রামধনু তরবারি থাকলেও নিজের প্রতিভা তুলনায় কিছুটা দুর্বল।
সুতরাং চেন হাওশুয়ানের প্রতিপক্ষ কেবল ঝাও ফুই।
সঙ থিয়ে হঠাৎ বললেন, “হাওশুয়ানকে আমি সাত বছর ধরে গড়ে তুলেছি, তবেই সে যুদ্ধশাস্ত্রের মহানগুরু স্তরে উঠেছে। আর দেখো, সেই পুরোনো ভিখারি তোমাদের এত দেরিতে শিষ্য করেছে!”
“সে কি সত্যিই ভেবেছিল, তুমি কেবল কয়েক মাসের অনুশীলনেই হাওশুয়ানের সমকক্ষ হয়ে যাবে?”
ঝাও ফুর একটু লজ্জা লাগল। যুদ্ধপথে তার পা পড়েছে খুব বেশি দিন হয়নি; এত অল্প সময়ে এমন সাফল্যে পৌঁছাতে ভাগ্যের ভূমিকা ছিল অনেকটাই।
তাছাড়া হলুদ দাঁড়িওয়ালার কাছ থেকে পাওয়া ওষুধ আর মহান অনুভূতিসূত্র—দুটোই ছিল অমূল্য। প্রথমটি তার প্রতিভা বাড়িয়েছিল, আর দ্বিতীয়টি আকাশ-ভূমির আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিয়ে তার দেহের ভেতরের অশুদ্ধতা পরিষ্কার করেছিল।
সে যে ওষুধটি খেয়েছিল, সেটি আসলে কী, আজও তা সে নিশ্চিত জানত না; কেবল মনে মনে অনুমান করতে পারত, তার স্তর অন্তত পঞ্চম শ্রেণির ঊর্ধ্বে।
এমনকি তার খাওয়া পঞ্চম শ্রেণির ওষুধও তার ধারেকাছে আসে না।
এই ক’দিনের সব অভিজ্ঞতা মনে করে ঝাও ফু হুঁশে ফিরল, আর তার সাধন-চেতনা আরও দৃঢ় হল।
“যদি গুরুজনের এমনই ইচ্ছে হয়, তবে আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব।”
কারণ জেনে যাওয়ার পর ঝাও ফু আর এ নিয়ে দ্বিধায় রইল না। এখন তার মাথায় একমাত্র চিন্তা—কীভাবে নিজের শক্তি বাড়াবে।
নগরপ্রধানের প্রাসাদে তার আর চৌ চেনের জন্য গোপন কক্ষের ব্যবস্থা করা হয়েছিল সাধনার জন্য। আগের যুদ্ধের পর সে ইতিমধ্যেই রূপান্তরিত শক্তির দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল, দুর্ভাগ্য যে শেষ ধাপটি পেরোতেই পারছিল না।
“তোমার বর্তমান অবস্থায় রূপান্তরিত শক্তির স্তরে পৌঁছাতে অন্তত তিন মাস লাগবে। আর এর সঙ্গে লাগাতার জীবন-মৃত্যুর লড়াইও চাই।”
তার মনে আবার ভেসে এল অগ্নি লিঙ’এর কণ্ঠ।
জানি না কেন, কিন্তু এখন সে আগের চেয়ে অনেক বেশি কথা বলছে—মনে হয় যেন ইচ্ছে করেই তাকে সাধনায় পথ দেখাচ্ছে।
“তাতো খুবই ধীর। মনে হচ্ছে, সীমানা ভেদকারী ওষুধ বানাতেই হবে,” ঝাও ফু নিচু স্বরে বলল।
সীমানা ভেদকারী ওষুধ ব্যবহার করে অন্তঃশক্তিধারী যোদ্ধা সরাসরি রূপান্তরিত শক্তির স্তরে উঠতে পারে, কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই। এটি পঞ্চম শ্রেণির ওষুধ, আর এর উপকরণগুলিও একেকটি অমূল্য রত্নের মতো দামী।
তবে আগেরবার খালি পায়ের তাওবাদীর শক্তিকে ভর করে সে লিউ পরিবার আর মুরং পরিবারকে বেশ মোটা অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল, ফলে প্রয়োজনীয় সব উপকরণই জোগাড় হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু সেগুলো দিয়ে ওষুধ বানানোই ছিল আসল সমস্যা।
সমগ্র চিংঝৌতেই পঞ্চম শ্রেণির ওষুধ বানাতে পারে এমন কোনো ঔষধবিশারদ ছিল না।
ঝাও ফু সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণ, এখনো কি আপনি ওষুধ প্রস্তুত করতে সাহায্য করতে পারবেন?”
“আকাশ-ভূমির বিরল রত্ন জোগাড় করতে পারলে, আমি তোমার জন্য ওষুধ প্রস্তুত করতে পারব,” অগ্নি লিঙ’এর কণ্ঠ শোনা গেল।
আকাশ-ভূমির বিরল রত্ন—শোনা সহজ, কিন্তু সেগুলো সবই অমূল্য সম্পদ। এমনকি জি পরিবারেও খুব বেশি নেই; সেগুলো জোগাড় করা মুখের কথা নয়।
তাই আপাতত সে এই চিন্তাটি চেপে রেখে সাধনায় মন দিল।
হঠাৎ এক পলকে অর্ধমাস কেটে গেল। ঝাও ফুদের কারণে যে অশান্তি উঠেছিল, তা-ও যেন ধীরে ধীরে প্রশমিত হল, আর চিংঝৌ নগর ফিরে পেল আগের শান্ত অবস্থা।
সেদিন ঝাও ফু আর চৌ চেন নগরপ্রধানের প্রাসাদে পরস্পরের সঙ্গে হাতের লড়াইয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিল। দু’জনেরই শক্তি কিছুটা করে বেড়েছে, কিন্তু এখনো কেউই রূপান্তরিত শক্তির স্তরে পা রাখতে পারেনি।
“চৌ চেন দাদা, এই আঘাতটা তিন ইঞ্চি এদিক হলে ভাইকে লাগত!”
“দাদা, তোমার এই ঘুষি যদিও প্রবল, কিন্তু খুব সোজা—সহজেই এড়িয়ে যাওয়া যায়!”
ঝাও শুয়ানজি তাদের যুদ্ধ দেখে একের পর এক মন্তব্য করে চলেছিল। এমনকি নগরপ্রধান সঙ থিয়েও বুঝে গেলেন, এই ঝাও শুয়ানজি নিশ্চয়ই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী।
সে আক্রমণের ভেতর থেকে দুর্বলতা বের করতে পারে, যুদ্ধবিদ্যার ত্রুটি চিহ্নিত করতে পারে—এ একেবারে অবিশ্বাস্য ব্যাপার।
কোনো একসময় থেকে চলে আসা প্রতিটি যুদ্ধবিদ্যা বহুবার ঘষেমেজে পরিশীলিত হয়েছে; সেসবের দুর্বলতা কি এত সহজে ধরা পড়ে?
অনেকেই সারাজীবন যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলন করেও তার দোষত্রুটি বলতে পারে না, কিন্তু ঝাও শুয়ানজি একবার দেখেই তা বুঝে ফেলে।
সঙ থিয়ে যদিও স্বর্গজন্মা শক্তিসম্পন্ন, তবু ঝাও শুয়ানজির ভেতরে কী লুকিয়ে আছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন না। ফলে তাকে গড়ে তোলার পথও তাঁর কাছে স্পষ্ট হল না।
ঠিক তখনই, হঠাৎ এক মানবাকৃতি প্রাসাদের আকাশে আবির্ভূত হল, আর স্থির দৃষ্টিতে ঝাও শুয়ানজির দিকে তাকিয়ে রইল।
ব্যক্তিটি দেখতে নারীর মতো, তবে তার সৌন্দর্যে ছিল দীর্ঘদিনের পরিণত জৌলুস, আর ছিল এক ধরনের নির্লিপ্ত, আকাশছোঁয়া ভাব।
হঠাৎ সে নারী হাত বাড়াতেই এক শক্তিশালী আকর্ষণশক্তি জন্ম নিল। ঝাও শুয়ানজি বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের সুযোগ না পেয়েই তার হাতে আকাশে তুলে নেওয়া হল।
এরপর ওই নারী তাকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখতে লাগল, যেন কোনো দুর্লভ অমূল্য ধন পরখ করছে।
“বোন!”
এ দৃশ্য দেখে ঝাও ফু তৎক্ষণাৎ মাটিতে পা ঠুকল। বিপুল শক্তিতে মাটি সরাসরি চুরমার হয়ে গেল!
তার প্রবল শক্তি তাকে আকাশে তুলে দিল। দেহরক্ষার অনুশীলনসিদ্ধ কৌশল সক্রিয় হয়ে গেল, সোনালি আলোর রেখা মুহূর্তেই তার শরীর ঢেকে ফেলল, আর সে তৎক্ষণাৎ ঝাও শুয়ানজিকে ধরতে এগিয়ে গেল।
নারীটি কেবল শীতল দৃষ্টিতে ঝাও ফুর দিকে একবার তাকাল, তারপর সামান্য হাত তুলল। একটি তীক্ষ্ণ বাণের মতো শক্তি ছুটে এসে সরাসরি তার বুকে প্রচণ্ড আঘাত করল।
ধাম!
ঝাও ফু যেন বজ্রাহত হল। তার মাথার ভেতর গম্ভীর শব্দে কেঁপে উঠল সবকিছু। ক্ষুদ্র সেই শক্তির আঘাত কেবল সোনালি আভা মুহূর্তে ভেঙে দিল না, তাকে সজোরে নিচে আছড়েও ফেলল; নিচের দালানকোঠা তার ধাক্কায় বিকট শব্দে ধসে পড়ল!
“এ... কীভাবে সম্ভব?!”
চৌ চেন হতবাক। সে তো ওই নারীর হাতই দেখতে পায়নি, তার আগেই ঝাও ফু পরাজিত!
তবে কি তিনিও স্বর্গজন্মা শক্তিসম্পন্ন কোনো মহাশক্তিধর?
প্রবল শক্তির আঘাতে যে বিপুল চাপে বুক কেঁপে উঠল, চৌ চেন দাঁত কামড়ে মুষ্টি বেঁধে ফেলল। ঝাও ফু তার ভাই, আর ঝাও শুয়ানজি তারই বোন—এই অবস্থায় তাকে অবশ্যই এগোতে হবে!
ঝাও ফুও ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে এল, আর প্রাণের ভয় না করে আবার ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হল।
কিন্তু নারীটি কেবল শীতল চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন যদি আমি সত্যিই তোমাদের মারতে চাইতাম, তবে তোমরা দু’জনেই এতক্ষণে মৃতদেহে পরিণত হতে।”
ঝাও শুয়ানজিও তাড়াতাড়ি ভাইকে থামাতে এগিয়ে এল।
“ভাই, আর আক্রমণ কোরো না। এই মহিলার মনে হচ্ছে আমার ক্ষতি করার কোনো ইচ্ছে নেই!”