তেষট্টিতম অধ্যায়: যুদ্ধের মাঝে সাধনা
ঠান্ডা আলো ছায়ায়, ঝাও ফু তৎক্ষণাৎ ‘বাহা তি জুয়ে’ চর্চা করে তিনটি শীতল তীর প্রতিহত করল।
“ওকে মেরে ফেলো!”
মুখোশধারী ঘাতকের আক্রমণ আবারও ব্যর্থ হতে দেখে লিউ হেং-এর মুখমণ্ডল আরও কঠিন হয়ে উঠল।
মুখোশধারী ঘাতক আদেশ পেয়েই প্রেতাত্মার মতো দ্রুত ঝাও ফুর সামনে হাজির হল। কোমর থেকে ছুরি বের করে সে ঝলমলে ঠান্ডা ধারালো ছুরি বিদ্যুৎগতিতে ঝাও ফুর দিকে ছুঁড়ে দিল।
“টিং!”
স্বর্ণ ও লৌহের সংঘর্ষের শব্দ বাজল; কোনো অঘটন ঘটেনি—ঝাও ফুর দেহরক্ষাকারী সোনালি আভা ছুরিটিকে আটকে দিল।
ঝাও ফুর এই ভয়ানক প্রতিরক্ষা দেখে মুখোশধারীর চোখে বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখল।
ঠিক তখনই ঝাও ফুর সামনে এক সোনালি সিংহ আবির্ভূত হলো, যার দানবীয় বিক্রমে মুখোশধারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মুখোশধারী খানিক কপালে ভাঁজ ফেলে আর ঝাও ফুকে পরীক্ষা না করে সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিল।
সোনালি আভা তাকে ঘিরে ধরল; সেই আভা ছুরিতে মিশে ঠান্ডা শৈত্য ছড়াতে লাগল।
“মারো!”
মুখোশধারী ঘাতক সোনালি ছুরি বাতাসে ঘুরিয়ে সিংহটিকে এক কোপে চূর্ণ করল।
ছুরির ধার ঝাও ফুর দেহরক্ষাকারী সোনালি আভায় পড়তেই আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, আর সেই আভার আবরণে ফাটল ধরল।
ঝাও ফু দ্রুত পিছু হটে গেল, তার বাহুতে এক হালকা ক্ষত ফুটে উঠল; সে যদি সরে না যেত, তাহলে চরমভাবে আহত হত।
“শু শু শু!”
মুখোশধারী ঘাতক আবার তিনটি শীতল তীর ছুঁড়ল; তীরগুলো উড়তে উড়তে সে বিদ্যুৎবেগে ঝাও ফুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার হাতে সোনালি ছুরি থেকে বারবার শীতল ঝলক বেরিয়ে এসে সোজা ঝাও ফুর গলা লক্ষ্য করে এগোল।
“হাঁটু গেড়ে পড়ো!”
ঝাও ফু বজ্রনিনাদে চিৎকার করে তিনটি তীর কেটে ফেলে সম্পূর্ণ শক্তিতে শিন-ই-চুয়ান প্রয়োগ করে মুখোশধারীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।
দুজনের দেহে সোনালি আভা জড়িয়ে, যেন দুই দেবতা লড়াই করছে। অজান্তেই শত শত ঘা বিনিময় হয়ে গেল।
“তুমি তো চিংচৌ শহরের সবচেয়ে ভয়ংকর ঘাতক! এইটুকু শক্তি নিয়েই এসেছ?” মুখোশধারী ঘাতক দীর্ঘক্ষণেও ঝাও ফুকে হারাতে না পারায় লিউ হেং ক্রমশ অধৈর্য হয়ে উঠল।
তার কথা শুনে মুখোশধারীর চোখে বিরক্তির ঝিলিক ফুটে উঠলেও তার আক্রমণের গতি আরও বেড়ে গেল।
সোনালি ছুরি দিয়ে সে ফুলের মতো ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে আঘাত করতে লাগল; ঝাও ফুর চোখে শীতল ঝলক ফুটে উঠল, এক মুহূর্তের অসতর্কতায় তার বুকে একটা গভীর ক্ষত রয়ে গেল।
তবু ঝাও ফু হার মানল না; তার ঘুষির গতি আরও তীব্র হলো, একের পর এক অপ্রত্যাশিত কৌশল প্রয়োগ করতে লাগল।
শতাধিক ঘা বিনিময়ের পরও দু’জনের মধ্যে কোনো পার্থক্য বোঝা গেল না; যুদ্ধ নিদারুণভাবে সমানতালে চলছিল।
“তুমি তো সদ্য এক চলন কৌশল শিখেছিলে, মনে আছে? তা রপ্ত করলে তুমি জিততে পারবে।” আগুন পরী হঠাৎ বলে উঠল।
ঝাও ফু বিস্ময়ে চমকে উঠে মনে মনে বলল, “তুমি কি চাও আমি যুদ্ধের মধ্যেই নতুন কৌশল শিখি?”
“এই নশ্বর জগতের কৌশল, একবার দেখলেই যথেষ্ট।” আগুন পরী অবজ্ঞার স্বরে জবাব দিল।
তখন ঝাও ফু ‘ঝায়ে ইং বুচুয়ে’ বইটি বের করে যুদ্ধের ফাঁকে ফাঁকে তার মূলমন্ত্র মনে মনে জপতে লাগল।
এই কৌশলটি খুব জটিল নয়—শুধু আটটি দিক ধরে (চিয়ান, কুন, সুন...) আট কোণে পা ফেলে, অষ্টকোণী বিন্যাসে স্থান ও পরিবেশের সুবিধা নিয়ে গতি বাড়িয়ে নেওয়া যায়।
ঝাও ফু সর্বশক্তি দিয়ে ‘বাহা তি জুয়ে’ চর্চা করতে করতে মুখোশধারীর আক্রমণ এড়াতে থাকল; তার পদক্ষেপ ক্রমশ দক্ষ হয়ে উঠল।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার গতি আরও বেড়ে গেল। যখন সে প্রায় হেরে যেতে বসেছে, ‘ঝায়ে ইং বুচুয়ে’ অবশেষে তার আয়ত্তে এল।
যদিও কেবল মূলস্তরে পৌঁছেছিল, তবু ঝাও ফুর গতি চোখে পড়ার মতো বেড়ে গেল।
সে কুন স্থানে পা রাখল; যেন ছায়ার মতো দ্রুত আক্রমণ এড়িয়ে মুহূর্তেই মুখোশধারীর পেছনে গিয়ে উপস্থিত হল।
সোনালি ঘুষি প্রচণ্ড আঘাতে নেমে এলো; মুখোশধারী ঘাতক বিপদের আশঙ্কায় চিৎকার করল, কিন্তু গতির পার্থক্যে ঘুষি সরাসরি তার পিঠে পড়ল।
“ফুঁ!”
এক গলায় তাজা রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল; মুখোশধারী ঘাতক ছিটকে গিয়ে শক্তপোক্ত পাথরের মেঝেতে পড়ে বিশাল জালের মতো ফাটল তৈরি করল।
এ দৃশ্য দেখে লিউ হেং-এর মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল।
লিউ হেং ক্ষোভে চিৎকার করে গালি দিতে লাগল, “তুই কী অকর্মণ্য! এতটুকু শক্তির একজন অন্তরশক্তি যোদ্ধাকেও হারাতে পারলি না!”
মুখোশধারী ঘাতক মেঝে থেকে উঠে বুঝতে পারল সে পেরে উঠবে না; এক মুহূর্তের দ্বিধা না করে সে দৌড়ে পালিয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে ঝাও ফু ও লিউ হেং দু’জনেই হতবাক হয়ে গেল; কেউ কল্পনাও করেনি সে এত সহজে পালিয়ে যাবে!
তারপরই ঝাও ফুর দৃষ্টি পড়ল লিউ হেং-এর ওপর; সে শীতল চোখে হত্যার ঝলক ছড়াল।
“তুমি কী করতে যাচ্ছ? আমি কিন্তু লিউ পরিবারের তৃতীয় তরুণ প্রভু!”
লিউ হেং যতই বলুক, ঝাও ফুর পা এক মুহূর্তের জন্যও থামল না; সে সোনালি মুষ্ঠি তুলে প্রচণ্ড আঘাতে নামিয়ে আনল...