সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: অশুভ ঢাল

“তোমার গৃহকর্ত্রী কি গৌ জিউ’er?” জাও ফু জিজ্ঞাসা করল।

“ঠিকই বলেছেন, আমি ছোটো পিচ, জিউ’er মিসের আত্মীয় পরিচারিকা।”

“জাও গম্ভীর, আমার গৃহকর্ত্রী একসময় আপনাকে রেহাই দিয়েছিলেন, দয়া করে তাকে বাঁচান!”

পরিচারিকা কাঁদতে কাঁদতে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, সে জাও ফুর জামার আঁচল আঁকড়ে ধরেছে, কিছুতেই ছাড়তে চাইছে না।

পরিচারিকার এই অবস্থা দেখে জাও ফুর মনে সন্দেহ জাগল, সে প্রশ্ন করল, “গৌ জিউ’er-র কী হয়েছে?”

“আমার গৃহকর্ত্রীকে শু দুর্গপ্রধান ধরে নিয়ে গেছে!” ছোটো পিচ ফ্যাকাসে গলায় কাঁদতে কাঁদতে সব ঘটনা খুলে বলল।

গৌ জিউ’er সত্যটা জানার পর থেকেই, শু মিংশেনকে দিয়ে দানবীয় তিমি সংঘের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে বলছিলেন।

কিন্তু শু মিংশেন কিছুই করেনি, বরং কিছুদিন আগে গৌ জিউ’er-কে বন্দি করেছে।

ছোটো পিচ কিঞ্চিৎ দুর্গ থেকে পালিয়ে এসে, গৃহকর্ত্রীকে উদ্ধার করার জন্য বারবার চেষ্টা করেছে, শেষে তার মাথায় এলো জাও ফুর কথা।

“শু মিংশেন তো একেবারে হারামজাদা!”

জাও ফু ছোটো পিচের অনুরোধ গ্রহণ করে, তার সঙ্গে গৌ জিউ’er-কে উদ্ধার করতে রাজি হল।

চিঙঝৌ নগরের বাইরে, লোশান জনপদ।

এটা একসময় ছিল প্রাণবন্ত এক গ্রাম, কিন্তু কয়েকদিন আগে কিঞ্চিৎ দুর্গের দস্যুরা এখানে হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছে, একজন গ্রামবাসীও বেঁচে নেই।

কিঞ্চিৎ দুর্গ এভাবে খালি করেছিল শুধু গৌ জিউ’er-কে বন্দি রাখার জন্য।

“আমি শু মিংশেনকে দেখতে চাই!”

কারাগার থেকে গৌ জিউ’er চিৎকার করে উঠল, একটি নয়ফুট লম্বা পুরুষ, হাতে নেকড়ের দাঁতের মুগুর নিয়ে এগিয়ে এল।

“এত চেঁচাচ্ছো কেন? দুর্গপ্রধান তো চিঙঝৌ শহরের নিলামে গেছেন, তোমার সঙ্গে দেখা হবে না।”

“নিউ গাও, আমার দাদা তোমার সঙ্গে কখনো খারাপ ব্যবহার করেনি, আজ তুমি এভাবে করছ, দাদার সেই যত্নের প্রতিদান কি এভাবেই দিচ্ছো?”

গৌ জিউ’er-এর কথা শুনে নিউ গাও মুখে উত্তর দিতে পারল না, তার মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল।

“গৌ জিউ ইউ দাদা সত্যি আমাকে অনেক স্নেহ করতেন, কিন্তু কিঞ্চিৎ দুর্গও আমার ওপর অনেক উপকার করেছে, এখন দুর্গপ্রধানের আদেশ, আমি অমান্য করতে পারি না।”

“শু মিংশেন কেবল একজন ভণ্ড; তুমি তার জন্য প্রাণ দিলে, তোমার পরিণামও আমার দাদার মতোই হবে!”

গৌ জিউ’er ক্রুদ্ধ, কিন্তু তা কোনো কাজেই এল না।

এমন সময়, কারাগারের দরজা হঠাৎ করেই ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল, এক দস্যুকে ভিতরে ছুঁড়ে ফেলা হল।

দস্যুটা মাটিতে পড়তেই, তার গা থেকে রক্ত ঝরছে, শেষ শক্তি দিয়ে সে চিৎকার করে উঠল—

“শত্রু এসেছে!”

তারপরেই জাও ফু ছোটো পিচকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এল, তার সাদা পোশাক রক্তে ভেজা, কিন্তু সব রক্তই অন্যদের।

কারাগারের বাইরে, ডজনখানেক মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, প্রত্যেকের শরীরে কেবল একটাই আঘাতের চিহ্ন, স্পষ্ট বোঝা যায় সবাই এক আঘাতে নিহত।

“গৃহকর্ত্রী, আমি জাও গম্ভীরকে নিয়ে এসেছি, আপনাকে উদ্ধার করতে।”

ছোটো পিচ হাত নাড়িয়ে গৌ জিউ’er-কে ডাকে, মুখে আনন্দের ঝিলিক।

“তুমি সত্যিই আমাকে উদ্ধার করতে এলে?” গৌ জিউ’er বিস্মিত।

“তুমি-ই কি জাও ফু?” নিউ গাও দড়াম করে কারাগারের দরজায় দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল।

জাও ফু মাথা নেড়ে শান্ত মুখে তাকাল।

“দুর্গপ্রধান বলেছেন, যে তোকে মারবে, সে সরাসরি দ্বিতীয় প্রধান হবে, মনে হচ্ছে আমার ভাগ্য খুলে গেছে।”

“তাই চুপচাপ মরো।”

নেকড়ের দাঁতের মুগুর রক্তিম আলোয় উদ্ভাসিত, নিউ গাও লাফ দিয়ে উঠে জাও ফুর মাথায় আঘাত হানল।

তাকিয়ে দেখে, নিউ গাও এগিয়ে আসছে, জাও ফু তার শরীরে শক্তির প্রবাহ চালাল, সোনালি মুষ্টি নিয়ে পুরো শক্তিতে ঘুষি মারল।

“ধড়াম!”

মুষ্টি গিয়ে পড়ল মুগুরে, বাতাসে আগুনের স্ফুলিঙ্গ, হাজারমণি শক্তি নিউ গাও-কে একাধিকবার পেছনে ঠেলে দিল, সে পা দিয়ে মেঝে চাপড়ে কোনোমতে দাঁড়িয়ে রইল।

“অন্তর্নিহিত শক্তি দিয়েই যদি হাজারমন ঘুষি মারা যায়, তবে বুঝি কেন তৃতীয় প্রধান আর দানবীয় তিমি সংঘের লোকেরা তোকে হারিয়েছে।”

নিউ গাও মুখ গম্ভীর করে, আর সহজে আক্রমণ করতে সাহস পেল না।

জাও ফু পিঠে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “তোমার যদি ক্ষমতা এতটুকুই হয়, তবে আজ তুমি মরবেই।”

জাও ফুর সামনে সোনালি সিংহ আবির্ভূত হল, সিংহ এক গর্জন দিয়ে সোজা নিউ গাও-র দিকে এগিয়ে গেল।

নিউ গাও কেবলমাত্র ‘রূপান্তর’ স্তরের শক্তিধর, জাও ফুর এই আঘাতেই তার পতন নিশ্চিত।

প্রচণ্ড সেই আক্রমণে নিউ গাও-র মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, রক্তিম অন্তর্নিহিত শক্তি তার শরীর থেকে ঢাল হয়ে বাহুতে জমাট বাঁধল।

সোনালি সিংহ ঢালের ওপর আঘাত করতেই মুহূর্তে গুঁড়িয়ে গিয়ে সোনালি ধূলিকণায় পরিণত হল।

জাও ফুর মুখে বিস্ময়, সে আবার রক্তিম ঢালের ওপর আঘাত করল, হাজারমন শক্তিও যেন সাগরে বিন্দু, কোনো সাড়া জাগাল না।

“আমার এই ভয়ঙ্কর ঢাল অন্তর্নিহিত শক্তি আর অশুভ শক্তি দিয়ে গড়া; যত বেশি হত্যা, ততটাই প্রবল অশুভ শক্তি, ঢাল ততটাই অটুট।”

“এই ঢাল গড়তে আমি অসংখ্য মানুষ হত্যা করেছি, আমার অশুভ শক্তি এখন সাগরের মতোই গভীর; আধা-গুরু হলেও আমার প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারবে না।”

এমন এক নাছোড়বান্দা প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে জাও ফু বেশ অস্বস্তি বোধ করল, আবার হাত বদলে এক সোনালি ছোটো সাপ তার কব্জিতে ফুটে উঠল।

জাও ফু ফের ঘুষি মারল, কিন্তু নিউ গাও-র ঢালই তা আটকে দিল।

সোনালি সাপটা ঢালে কামড়ে ধরতে চাইল, কিন্তু ঢালের প্রতিঘাতে গুঁড়িয়ে গিয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

“অর্থহীন চেষ্টা করো না, আমি বলছি তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে দুর্গপ্রধান নিলাম থেকে ফিরলে তুমি আর পালাতে পারবে না।”

নিউ গাও ঢাল তুলে কিছুটা নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বলল।

“তাই? আমি বিশ্বাস করি না।”

আবার লড়াই শুরু হল, লৌহ-সোনার সংঘর্ষে গোটা কারাগার জুড়ে প্রতিধ্বনি বাজল।