বিভাগ ২২: শুভ্র বাঘ?

এপ্রিলের এগারো তারিখ সন্ধ্যা। আকাশে ধুলোর ঝড় উঠেছে, রাস্তাঘাটে মানুষের চলাচল নিতান্তই কম। লি ইউয়ানছিং একখানা সাধারণ কাঠের ঠেলাগাড়ি ঠেলে বাওফেংতাং-এর বড় বাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকলো। পেছনের আঙিনার গুদামে গিয়ে ওষুধের লেনদেন সম্পন্ন করল।

ওষুধের ব্যবসার এটাই সবচেয়ে বড় সুবিধা—হাজার হাজার টাকার পণ্যও থাকতে পারে, অথচ তার আকার এক বস্তা শস্যের চেয়েও ছোট, গোপনীয়তায় অতুলনীয়। এই একশো কেজি পণ্যের প্রায় চল্লিশ শতাংশ উৎকৃষ্ট মানের, বাকিটা দ্বিতীয় শ্রেণির হলেও তেমন সমস্যা নেই।

লি ইউয়ানছিং নিজের জন্য কয়েকটি উৎকৃষ্ট নমুনা রেখে, বাকি যা ছিল সবই বাওফেংতাং-এর হাতে তুলে দিল। এইসব পণ্য, যদি পূর্ব নির্ধারিত মূল্যে সব বিক্রি হয়, তবে উপার্জন কয়েক গুণ বেড়ে যাবে।

তবে লি ইউয়ানছিং আর এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। কারণ প্যাকেজিং, পরিবহন, বিক্রি—সবই এখন থেকে বাওফেংতাং সামলাবে। তারা না লাভ করলে, আর কেনই-বা পরেরবারের সুযোগ থাকবে?

লি ইউয়ানছিং-এর মনে কিছুটা আক্ষেপ রইল—আজ মাল হস্তান্তরের দিনে সেই রূপবতী বাওফেংতাং-এর গৃহকর্ত্রী উপস্থিত নন, বরং সবকিছু সামলাচ্ছেন দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক।

সব কাজ শেষ করে লি ইউয়ানছিং তাঁকে বলল, “দ্বিতীয় স্যার, আজ আপনারা গৃহকর্ত্রীকে দেখতে পেলাম না কেন? আমার এক জরুরি কথা ছিল তাঁর সঙ্গে।”

বলতে বলতেই লি ইউয়ানছিং নিরুত্তাপ মুখে তাঁর হাতে পঞ্চাশ তোলার রূপার নোট গুঁজে দিল।

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক চারপাশে তাকিয়ে, নিশ্চিত হয়ে নিচু স্বরে বলল, “আজ আমাদের গৃহকর্ত্রীর শরীর ভালো নয়, লি স্যার। আপনার কোনো কথা থাকলে, আমি পরে জানিয়ে দেবো।”

লি ইউয়ানছিং মনে মনে একটু অবাক হলো—কয়েকদিন আগেও তো সব ঠিকঠাক ছিল, তাহলে হঠাৎ এমন কী হলো?

তবুও, ওষুধ বেচে টাকা রোজগার করা তো ওর বড় পরিকল্পনার একটিমাত্র অংশ। আসল উদ্দেশ্য, বাওফেংতাং-এর শক্তি ব্যবহার করে শেনইয়াং-এ যাওয়া বাণিজ্য কাফেলায় নিজের জায়গা নিশ্চিত করা। দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক যখন এমন বলল, তখন লি ইউয়ানছিং নিজেকে সংযত করে নীচু স্বরে হাসল, “দ্বিতীয় স্যার, কাজ তো শেষ। চলুন, কোথাও বসে একটু পান করবো?”

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক লি ইউয়ানছিং-এর ইঙ্গিত বুঝে হাসল, “তাহলে তো আপনাকে ধন্যবাদই দিতে হয়।”

যদিও এই লোভী দ্বিতীয় ব্যবস্থাপককে লি ইউয়ানছিং তেমন পছন্দ করে না, কিন্তু সেটার প্রকাশও করল না। তবে সে আজকের রাতের জন্য কোনো আমোদপ্রমোদের জায়গা বাছল না, বরং শহরের বিখ্যাত এক হোটেলের নিভৃত কক্ষে শুধুই ব্যবসার কথা বলতে চাইল।

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক কিছুটা হতাশ হয়েছিল বটে, কিন্তু লি ইউয়ানছিং-এর উদার আচরণে, দামি খাবার-দাবার দেখে মনের অজান্তে কিছুটা শান্তি পেল।

লি ইউয়ানছিং-এর কৌশলী প্রশংসা আর মদের ঝোঁকে দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক একসময় বেশ উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল, আর যা কিছু লি ইউয়ানছিং জানতে চেয়েছিল, সবই বলে দিল।

আর এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই—ঝাং পরিবারের পূর্বপুরুষেরা বরাবরই গুয়াংনিং-এর ওষুধ ব্যবসায় ছিল, পরিবারের সম্পত্তিও কম নয়। এই প্রজন্মে, তাদের বড় ছেলে শুধু যে উচ্চশিক্ষিত, তাই নয়, রাজধানীর এক বিদ্বান ব্যক্তিত্বের শিষ্যও বটে—ভবিষ্যৎ অনন্ত সম্ভাবনাময়। কিন্তু অতিরিক্ত সুখ, সম্পদে ডোবা জীবনে কিছু খারাপ অভ্যাসও গড়ে ওঠে। পরিবার ভেবেছিল, বিয়ে হলে সে একটু শান্ত হবে, কিন্তু উল্টো আরও বেপরোয়া হয়ে, পড়ালেখার পথে জীবনটাই হারিয়ে বসল।

বংশের শেষ পুরুষটি মারা গেলে, প্রবীণ পিতাও শোকে প্রাণ হারালেন, রেখে গেলেন শুধু নারীকূলকে।

শতবর্ষের পুরোনো প্রতিষ্ঠান যখন পতনের মুখে, তখনই সেই তরুণী গৃহবধূ, যাকে লি ইউয়ানছিং আগেও দেখেছিল, সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি শুধু পরিবারের অশান্তি শান্ত করলেন না, বরং উত্তর-পূর্বের ব্যবসার পথও খুলে দিলেন। কয়েক বছরের মধ্যেই, ঝাং পরিবারের বাওফেংতাং আবার শক্তি ফিরে পেল, যদিও শহরের সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ীদের সমকক্ষ নয়, তবুও খুব একটা পিছিয়েও নেই।

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক কুনজুষি হাসি দিয়ে বলল, “লি স্যার, আপনি জানেন, আমাদের গৃহকর্ত্রী ঠিক কীভাবে এসেছেন?”

সে আবার এক ঢোক মদ খেয়ে বলল, “আমাদের গৃহকর্ত্রীর নাম ছুই মিনচিউ, শানশির বিখ্যাত ছুই পরিবার থেকে। যদিও তিনি গৌণ স্ত্রীর কন্যা, তবু গুণ, সৌন্দর্য—সব মিলিয়ে তিনটি প্রদেশে সুনাম কুড়িয়েছেন। আমাদের বড় ছেলেরও ভালো পরিবার, কিন্তু সাধারণ নিয়মে, তার পক্ষে এমন রত্নকে পাওয়া সম্ভব ছিল না। কিন্তু কেমন করে যেন এই তরুণী ওকেই বেছে নেন।”

সে আবার মদ ঢেলে এক ঢোক খেল, “লি স্যার, বলেন তো, ব্যাপারটা অদ্ভুত নয় কি?”

লি ইউয়ানছিং হাসল, “সত্যিই অদ্ভুত।”

“হ্যাঁ, ঠিক বললেন।” দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক হেসে বলল, “লি স্যার, শুধু আপনার সাথেই খুলে বলছি। জানেন কী? আমাদের গৃহকর্ত্রী আসলে... হে হে হে...” তার চোখ জ্বলজ্বল, যেন কতবার কল্পনায় সেই তরুণীকে দেখেছে, “তিনি, তিনি একেবারে সাদা বাঘিনী।”

“কী?” লি ইউয়ানছিং অবাক হওয়ার ভান করল।

ছিংলুং, বাইহু—এসব তো স্বাভাবিক শারীরিক বৈশিষ্ট্য। কিন্তু তখনকার সময়ে, বিজ্ঞান না থাকায় মানুষ এসবকে ভিন্নভাবে দেখে। পুরুষদের জন্য এটা তেমন কিছু না হলেও, নারীর ক্ষেত্রে, এমন বৈশিষ্ট্য মানেই অশুভ—যেন দোষী বা পাপিষ্ঠা।

বাইহু স্বামীঘাতী—এ কথাটা তো সহস্রাব্দ ধরে চলে আসছে।

“তাহলে...” লি ইউয়ানছিং বলতে গিয়ে থেমে গেল।

“হে হে, লি স্যার, আপনি বুঝে গেছেন তো? আমাদের বড় ছেলেকে নিশ্চয়ই এই তরুণীই শেষ করেছে। তবে, ব্যবসায়িক বুদ্ধি ওনার অসাধারণ। স্বামী আর শ্বশুর মারা যাওয়ার পর, নিজের নামের দুঃখ ঘোচাতে মিনচিউ-র বদলে মিনচিউ করলেন। তবে, স্বর্গের অভিপ্রায় এমন সহজে কি বদলায়?” দ্বিতীয় ব্যবস্থাপকের কথা শুনে, লি ইউয়ানছিং-য়ের হাসি চেপে রাখতে কষ্ট হল।

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপকের কথায় বোঝা গেল, বড় ছেলের মৃত্যুতে অন্য কাউকে দোষারোপের কারণ নেই—এটা তার নিজেরই কর্মফল।

আর এই ছুই পরিবারের তরুণী, ছুই মিনচিউ, বিয়েতে এমন ‘অপদার্থ’কে কেন বেছে নিলেন, তার পেছনেও নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ ছিল।

শানশির ছুই পরিবার শুধু তখন নয়, ভবিষ্যতেও বিখ্যাত নাম। যদিও জিয়াও পরিবার বা ওয়াং পরিবারের মত বিশাল পুরাকীর্তি তাদের নেই, তবুও চীনের অন্যতম প্রধান বণিক পরিবার হিসেবে, মিং-পর্ব থেকে ছিং-পর্যন্ত বহুকাল তাদের নাম উজ্জ্বল। যেখানে সেখানে তাদের ছাপ।

তার উপরে, লি ইউয়ানছিং-এর ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা...

“দ্বিতীয় স্যার, জীবন সত্যিই আশ্চর্য! চলুন, আরও এক পেয়ালা পান করি...”

দ্বিতীয় ব্যবস্থাপককে নেশাগ্রস্ত অবস্থায় পাশের অতিথিশালায় পাঠিয়ে, লি ইউয়ানছিং আবার ফিরে এল বাওফেংতাং-এর পেছনের দরজায়।

প্রথমে, লি ইউয়ানছিং বাওফেংতাং-কে শুধু নিজের জুতো হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল, কিন্তু ছুই পরিবারের মেয়ের পটভূমি জানার পর সে মত পাল্টাল।

পেছনের দরজায় কড়া নাড়তেই, দারোয়ান একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “জনাব, আমাদের গৃহবধূ বিশ্রামে গেছেন, এখন আর দেখা করবেন না।”

লি ইউয়ানছিং তখন এক তোলা রূপার খুচরো গুঁজে দিয়ে বলল, “ভাই, আমার জরুরি ব্যবসার কথা আছে, একটু জানিয়ে দিলে কৃতজ্ঞ থাকবো।”

রূপো হাতে পেয়ে দারোয়ান গড়গড় করে বলল, “ঠিক আছে, জানিয়ে দিচ্ছি। তবে গৃহবধূ দেখা করবেন কিনা, সেটা আমার হাতে নেই।”

“ধন্যবাদ ভাই।” লি ইউয়ানছিং হাসিমুখে দাঁড়িয়ে রইল।

এখন এপ্রিলের এগারো, মাও ওয়েনলং-এর ঠিক করা মে মাসের সময়সীমা পর্যন্ত কুড়ি দিনেরও কম।

নিজের পণ্যের কথা না ভাবলেও, লি ইউয়ানছিং-কে ছুই পরিবারের মেয়ের পথ ধরেই শেনইয়াং-এর বাণিজ্য কাফেলায় অংশ নিতে হবে।

আরও যদি সুযোগ মেলে, ছুই পরিবারের বিশ্বাস অর্জন করে, তাদের বিশাল ব্যবসায়িক অভিযানে যুক্ত হতে পারলে ভালো হয়।

মানুষের জীবন—ঘাসফুলের মতো। টাকা বেশি হলে কখনো ভার হয় না, কিন্তু টাকা না থাকলে কিছুই চলে না।

অনেক কিছুর নির্দিষ্ট ভালো-মন্দ নেই, সবই নির্ভর করে দৃষ্টিভঙ্গির ওপর।

জিন বণিকদের সঙ্গে পরবর্তী শাসকদের যোগাযোগ গোপন নয়। ইতিহাসের চাকা ঘুরতেই থাকবে, লি ইউয়ানছিং না করলেও, আরও অসংখ্য লোক এই বিপুল মুনাফার পেছনে ছুটবে।

তাই, লি ইউয়ানছিং বরং আগে সুযোগ নিক, মানচুরিয়া থেকে চুরি হওয়া রৌপ্য দিয়ে নিজের স্বপ্নপূরণ করুক।

এখনো তো তিয়ানচি প্রথম বর্ষ, মিং সাম্রাজ্য ক্ষয়িষ্ণু হলেও, জিন বণিকদের হাত তখনো পুরোপুরি লিয়াও অঞ্চলে পৌঁছায়নি।

এরপর কী হবে, সবই অনিশ্চিত। সব ঠিকঠাক চললে, দুই জীবনের অভিজ্ঞতা আর শতাব্দীর জ্ঞান নিয়ে লি ইউয়ানছিং-ও হয়তো জিন বণিকদের ছায়ায় ঢেকে রাখবে না।

প্রায় পনেরো মিনিট পর, দারোয়ান এসে বলল, “দুঃখিত জনাব, আমাদের গৃহবধূ অসুস্থ, আজ আর কারও সঙ্গে দেখা করবেন না। কোনো দরকার থাকলে কাল আসবেন।”