একাদশ অধ্যায়: নিষ্ঠুর যুদ্ধ

ঘাটে আর কোনো নৌকা ভিড়ছে না; চেন জিশেং এবং মাও চেংলু আগেভাগেই সব নৌকা নদীর ওপারে সরিয়ে নিয়েছেন।

লি ইউয়ানছিং গভীর নিশ্বাস ফেলে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।
নিজের পক্ষে নদীর কিনারে যাওয়ার গোপন সুড়ঙ্গ খুলে ফেললেও, নৌকা না থাকলে ওপারে যাওয়া অসম্ভব। হোউজিন বাহিনীর অশ্বারোহীদের সামনে সৈন্যরা তখনও গরু-ছাগলের মতো অসহায়, কেবল নিষ্ঠুরভাবে কাটা পড়ার অপেক্ষা।

এইভাবে যদি মরতেই হয়, তবে ঝেনজিয়াং নগরেই থেকে হোউজিন বাহিনীর সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াই করাই শ্রেয় — অন্তত একজনকে মারলে একজনের হিসেব মেলে।

লি ইউয়ানছিংয়ের চোখে অন্ধকার ঘনিয়ে এল।
মাও ওয়েনলংয়ের একগুঁয়েমি ঝেনজিয়াংয়ের গুয়াংনিং সেনাদের একেবারে মৃত্যুকূপে ঠেলে ফেলেছে; উদ্ধারের আর কোনো সম্ভাবনাই নেই।

তবু শেনইয়াং নগর থেকে পালানোর অভিজ্ঞতা থেকে লি ইউয়ানছিং দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন, হোউজিন সেনারাও মানুষ, দেবতা নয়। তাদের দখলে যতই কর্তৃত্ব থাক, কিছু না কিছু দুর্বলতা থাকবেই — আর সেই ফাঁকই লি ইউয়ানছিংয়ের মুক্তির পথ।

এ সময়ই হঠাৎ হুশহুশিয়ে কথা বলল শু হেইজি, "মহাশয়, আমি দেখি, এই দিকের মাটি বেশ শক্ত। সুড়ঙ্গ খোঁড়া অসম্ভব কিছু নয়।"

লি ইউয়ানছিং চমকে তাকালেন তার দিকে।
শু হেইজি চোখ টিপে ইঙ্গিত করল।
লি ইউয়ানছিং তার কথা বুঝে ইশারায় কয়েকজন আপন সৈনিককে সরতে বললেন, কেবল শ্যাং লাও লিউকে সঙ্গে নিয়ে শু হেইজির পাশে এলেন।

শু হেইজি সতর্ক স্বরে বলল, "মহাশয়, দেখুন, এখানকার জমি কাদা আর জলাভূমি হলেও, সরকারী সড়কের মাটির ভিত বেশ পাকা। আমরা শহরের দেয়ালের নিচের বাসিন্দাদের বাড়ি থেকে সুড়ঙ্গ শুরু করে, দেয়াল ঘুরে, সড়কের নিচ দিয়ে সুড়ঙ্গ কাটতে পারি, বেশি দূরও নয়, আধা মাইলই যথেষ্ট। তখন দেয়াল ঘুরে রাতের অন্ধকারে পূর্বদিক দিয়ে পালানো যাবে।"

শ্যাং লাও লিউ শুনে খুশিতে গদগদ, বলল, "ইউয়ানছিং, এই উপায়ে আশা আছে। এতো অল্প দূরত্ব হলে একদিনেই হয়ে যাবে। দেয়াল ঘুরে পালাতে পারলে আমরা লৌহপাহাড়ের দিকে যেতে পারব; ওদিকটা আমাদের চেনা।"

লি ইউয়ানছিং সম্মতি জানালেন। শু হেইজির প্রস্তাব সত্যিই চমৎকার, তবে নৌকার সমস্যাটা থেকেই যাচ্ছে।

শ্যাং লাও লিউও এটা ভেবে বলল, "ইউয়ানছিং, আমাদের দ্রুত সুড়ঙ্গ খুলে দু-তিনজন দক্ষ সাঁতারু পাঠিয়ে চেন জিশেংয়ের কাছে সাহায্য চাইতে হবে।"

লি ইউয়ানছিং আবার গভীর নিশ্বাস ফেললেন।
এটাই হয়ত সবচেয়ে ভালো পালানোর উপায়, কিন্তু দুর্ভাগ্য, তিনি মাও ওয়েনলং নন; চেন জিশেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো হলেও নিশ্চিত করে বলতে পারেন না, চেন জিশেং সত্যিই নৌকা পাঠাবেন কিনা।

তার ওপর, এই কাজ মূলত পালানোর কৌশল; যদি চেন জিশেং পরে এই অভিযোগে ধরে ফেলেন, তাহলে…

শু হেইজি লি ইউয়ানছিংয়ের দ্বিধা বুঝে বলল, "মহাশয়, শুনেছি, উপকূলের লোকেরা নৌকা ডুবে গেলে গাছের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরে স্রোতের সঙ্গে ভেসে যায়, কষ্ট করে হলেও তীরে পৌঁছায়।"

লি ইউয়ানছিং মাথা নাড়লেন, উপলব্ধি করলেন — প্রাণ বাঁচাতে এখনই পালানো যাবে না, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। হোউজিন সেনার টুং-ধুন শহরের নিচে পৌঁছাতে অন্তত এক-দুই দিন আছে; মিং সেনাদের শক্তি তিন-চার দিন টিকতে পারবে, সময় হাতে রয়েছে।

"এভাবে করা যেতে পারে, তবে সম্পূর্ণ গোপনে রাখতে হবে। যারা কাজ করবে, তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিশ্বস্তদেরই বেছে নিতে হবে।"

"জি!" শ্যাং লাও লিউ ও শু হেইজি হাঁটু গেড়ে বসলো।

শ্যাং লাও লিউ বলল, "ইউয়ানছিং, সময় নষ্ট করা যাবে না, আজ রাতেই শুরু করি।"

লি ইউয়ানছিং মাথা নাড়লেন, নীরবে চুপ রইলেন।

…

পালানোর বিকল্প পথ প্রস্তুত থাকলেও, সামনে যা আসছে তা লি ইউয়ানছিংয়ের মনে কোনো স্বস্তি আনেনি।

শ্যাং লাও লিউ ও শু হেইজির পরিকল্পনায়, কেবল হাতে গোনা কিছু লোকই পালাতে পারবে; বাকিদের জন্য ভাগ্যে কী আছে, তা স্পষ্ট…

আর শহরের অভিজাত ও সাধারণ মানুষ—তাদেরও ভয়াবহ বলির পাঁঠা হয়ে ওঠার আশঙ্কা প্রবল।
হোউজিন বাহিনী শহর দখল করলে গণহত্যা এড়ানো অসম্ভব।

নদী পার হওয়ার জন্য লি ইউয়ানছিং যতই মাথা খাটান, সবচেয়ে ভালো উপায় ভাসমান কাঠ। দুর্ভাগ্য, পূর্বদিকে শুধু কাদা আর জলাভূমি, বৃক্ষ নেই বললেই চলে; যা ছিল, আগুনে ছাই।
সবচেয়ে ভালো উপায়, তাঁবু কেটে চামড়ার ডিঙি বানানো।
তাঁবুর চামড়া গরু, ঘোড়া, ছাগলের—মজবুত; ডিঙিতে রূপান্তরও কঠিন নয়। এখন অক্টোবর মাস, বড় বড় লাইফবয় বানালেও কাজে লাগবে; কিন্তু এ কাজে সৈন্যদের দিয়ে কুলানো যাবে না, হাতে-কলমে বানানো দরকার।

তার ওপর, লি ইউয়ানছিংয়ের কাছে ওইসব চামড়ার তাঁবু মাত্র কয়েক ডজন, অনেকটা সৈন্যদের ব্যবহারে। জোর করে কেড়ে নিলে বাহিনীর মনোবলে চোট লাগবে।

প্রথমে, লি ইউয়ানছিং চেন ঝংয়ের সঙ্গে আলোচনা করতে চেয়েছিলেন; কিন্তু চিন্তা করে দেখলেন, চেন ঝংয়ের বদরাগী স্বভাব—তাই সে ইচ্ছা ত্যাগ করলেন।

এ অবস্থায়, লি ইউয়ানছিং শুধু ধৈর্য ধরে পরিস্থিতি দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

…

সময় দ্রুত গড়িয়ে গেল, দুদিন কেটে গেল।
শ্যাং লাও লিউ ও শু হেইজির সুড়ঙ্গ খোঁড়ার কাজ শেষ হয়েছে। সুড়ঙ্গ পূর্ব দেয়াল পেরিয়ে আধা মাইল দূরের সরকারী সড়কের পাশে মুখ বেরিয়েছে। সেখানে আগুনে পোড়া একটা গাছ, দেয়ালের ওপর থেকে কিছুই বোঝা যায় না। সামনে গিয়ে না দেখলে, কেউ টের পাবে না।

তবু পালানোর পথ প্রস্তুত হলেও, লি ইউয়ানছিংয়ের মনে কোনো আনন্দ নেই।
দুদিন ধরে পিঁপড়ের মতো ধীরে ধীরে এগিয়ে হোউজিনের টুং-ধুন আক্রমণ এখন ঝেনজিয়াং শহরের উত্তর ফটকের একেবারে সামনে, মাত্র শতধিক কদম দূরে।

সব ঠিক থাকলে, আগামীকালই হোউজিন বাহিনীর চূড়ান্ত আক্রমণ শুরু হবে।

রাতে, মাও ওয়েনলং আবার সামরিক সভা ডাকলেন, সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করতে।

এই মুহূর্তে, সংকটের মাত্রা বোঝার স্পর্শকাতরতা কেবল লি ইউয়ানছিংয়ের মতো উচ্চপদের সেনা কর্মকর্তাদের মধ্যেই; নিচের সারির অফিসার, সৈন্যরা এখনও ঝেনজিয়াং হঠাৎ আক্রমণের ‘অজেয়’ গর্বে বিভোর।

এটাই মাও ওয়েনলংয়ের হোউজিন বাহিনীর সঙ্গে শেষ রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রধান সাহস।

তবে এমন সময়, লি ইউয়ানছিং আর কিছু বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না।
এক জীবন, এক বসন্ত।
বিশাল মহাকালের সামনে, ক্ষুদ্র পিঁপড়ের পক্ষে মহাশক্তিকে রুখে দাঁড়ানো কি সম্ভব?

…

যেমনটা ধারণা করা হয়েছিল, পরদিন ভোরে হোউজিন বাহিনীর টুং-ধুন আক্রমণ আরও দ্রুত শুরু হলো।

অসংখ্য হান চীনা অধিবাসী, হোউজিন সৈন্যদের তরবারি-ভয় দেখিয়ে, কোদাল হাতে ঝেনজিয়াংয়ের দিকে মাটি ঠেলতে লাগল।

শুরুতে, মাও ওয়েনলং সাধারণ মানুষের ওপর তীর ছোড়ার অনুমতি দেননি। কিন্তু আক্রমণ যখন শহরের একেবারে সামনে এসে পড়ল, তখন তিনি চোখ বন্ধ করে সৈন্যদের তীর ছুড়তে আদেশ দিলেন, যাতে হান অধিবাসীরা ছত্রভঙ্গ হয়।

তবু হোউজিন বাহিনীর প্রস্তুতি আরও পাকা; যখন টুং-ধুন নগর দেয়ালের নিচে পৌঁছালো, তখন তারা হানদের দিয়ে মাটি খোঁড়ানো বন্ধ করে, আগেভাগেই প্রস্তুত রাখা বালির বস্তা শহরের দেয়ালের নিচে স্তূপ করতে লাগল।

তাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার—সরাসরি মই নয়, বালির বস্তা সাজিয়ে সিঁড়ি তৈরি করে দেয়ালের সমান উচ্চতায় উঠে পড়া।

এই পরিস্থিতিতে, মাও ওয়েনলং আর কোনো কোমলতা দেখাতে পারলেন না; শহরের জন্য হুমকি—সে নির্মম শত্রু, সে হান অধিবাসী হোক বা হোউজিন, নির্বিচারে হত্যা।

কিন্তু শত্রুরা অত্যন্ত চতুর; তারা পুরু বর্ম পরে, ঢাল ধরে, সব সময় হান জনতার আড়ালে থাকে।
দেয়ালের ওপর থেকে মিং সৈন্যরা চাইলেও কিছু করতে পারে না; সবচেয়ে বেশি মারা যায় হান অধিবাসী ও হাতে গোনা কয়েকজন হান সেনা।

এক দিন-রাত কেটে গেল; উত্তর ফটকের নিচে বালির বস্তার স্তূপ প্রায় দেয়ালের সমান, হোউজিন সেনারা এখন সহজে দেয়াল ডিঙিয়ে উঠতে পারবে।

অবশেষে, মহাযুদ্ধ এড়ানো গেল না।

প্রথমে আক্রমণ করল প্রায় পাঁচ-ছয়শো 'ভারী বর্মধারী সৈন্য'; তাদের গায়ে তুলার আস্তরণ, তার ওপর সরু আঁশের বর্ম, বাইরে লোহার কাঁধ-ঢাল ও বুক-ঢাল, হাতে ছোট গোল-ঢাল, অস্ত্র ভারী ছুরি, কুড়াল, হাতুড়ি ইত্যাদি, চেহারায় ভয়াল দৃপ্তি।

"মারো! মিংদের কুকুরদের কেটে ফেলে দাও!"

এরা যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ের দল, ভেরি বাজতে বাজতে বালির বস্তার সিঁড়ি বেয়ে উন্মাদ হয়ে শহরের দেয়ালের দিকে ছুটে এল।

বালির সিঁড়ি চওড়া, অন্তত এক-দেড়শো মিটার, যথেষ্ট সৈন্য ওঠার জায়গা।

এ সময়, হোউজিন বাহিনীর মূল আক্রমণ শহরের ফটকের কাছে, লি ইউয়ানছিং ও চেন ঝংয়ের বাহিনীর সংযোগস্থলে।

শুধু উত্তর নয়, পশ্চিম ও দক্ষিণ ফটকেও একযোগে হামলা।

"ওদের আজ শেষ! ভাইসব, আমার সঙ্গে উঠে ওদের কেটে ফেলো!"

হোউজিন বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়তেই চেন ঝং ক্ষিপ্ত হয়ে তার অধিনায়কদের নিয়ে দেয়ালের ওপর মরিয়া লড়াইয়ে ঝাঁপালেন।

লি ইউয়ানছিংও দেরি করলেন না; গুয়ান ছাংহাই ও ওয়াং হাইয়ের বাহিনীকে সামনে পাঠিয়ে প্রথম আঘাত সামলাতে বললেন, বাকিদের রিজার্ভে রাখলেন।

তবে তিনি নিজে প্রথমে লড়াইয়ে নামলেন না; দেয়ালের একপাশে নিরাপদ স্থানে দাঁড়িয়ে হোউজিন সেনার গঠন খুঁটিয়ে দেখলেন।

ভারী বর্মধারীদের অধিকাংশই হান চীনা; তাদের গালাগালেই বোঝা যায়, মিং সৈন্যদের মতোই।

তবে তাদের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকে আসল শত্রু—প্রতি দশ-পনেরো জনের সঙ্গে একজন আসল শত্রু, যাকে ঘিরে সবাই ঘুরঘুর করে, দেয়ালের প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার চেষ্টা করে।

এত কাছ থেকে সত্যিকারের শত্রুদের লি ইউয়ানছিং এই প্রথম দেখলেন।

তারা খুব লম্বা নয়, এক মিটার সত্তর ছাড়ায় না, কিন্তু সবাই বলিষ্ঠ, পা বাকানো, কাঁধ চওড়া, পিঠ মোটা, ছোট চুলের বিনুনি ইঁদুরের লেজের মতো বর্মের নিচে থেকে বেরিয়ে আছে, সবাই সাহসী।

চেন ঝংয়ের বাহিনী সংখ্যায় বেশি, দুর্গের সুবিধা নিয়ে এদের সঙ্গে সমানে টক্কর দিচ্ছে।

লি ইউয়ানছিংয়ের বাহিনী কম, আবার নতুন; বেশি সময় যায়নি, তারা টিকতে পারল না, লোকসান বাড়ল।

লি ইউয়ানছিং দ্রুত ব্যবস্থা নিয়ে শ্যাং লাও লিউ ও শ্যুনজি-কে ডেকে তিনটি ইউনিটের সৈন্য টেনে নিলেন।

এবার তিনি নিজেও সরাসরি যুদ্ধে ঝাঁপালেন; তিনি চেয়েছিলেন নিজ চোখে দেখতে, নিজের শরীরে বুঝতে—এই শত্রুরা, বিশেষ করে আসল সৈন্যদের যুদ্ধক্ষমতা কতটা।

"ভাইসব, টিকে থাকো! মহাশয় সাহায্য নিয়ে এসেছেন! শত্রুদের কেটে ফেলো!"

গুয়ান ছাংহাই তখন রক্তে ভিজে একাকার, বর্ম ছিন্নভিন্ন, রক্ত ধারা বইছে। তিনি প্রায় শক্তিহীন, কিন্তু লি ইউয়ানছিং ও তার বাহিনী এসে পড়ায় নতুন সাহস পেলেন।

শীঘ্রই, লি ইউয়ানছিং তাদের সামনে পৌঁছে গুয়ান ছাংহাইয়ের পাশে গিয়ে বললেন, "গুয়ান, তুমি তোমার বাহিনী নিয়ে পেছনে যাও; এখানটা আমার দায়িত্ব।"

লি ইউয়ানছিং জোরে ধমকালেন।

"মহাশয়, আমি যাব না! আমি শত্রুদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াই চালিয়ে যাব!" গুয়ান ছাংহাই রক্তের নেশায় বুঁদ, একচুলও সরে না।

লি ইউয়ানছিংও চটে উঠে পাশে থাকা সৈন্যদের বললেন, "এই অপদার্থকে ধরে বেঁধে সরিয়ে নিয়ে যাও!"

সৈন্যরা আর দেরি করেনি, গুয়ান ছাংহাইকে জোরে টেনে সরিয়ে নিয়ে গেল।

গুয়ান ছাংহাই লি ইউয়ানছিংয়ের সহানুভূতি বুঝে অঝোরে কাঁদলেন, "মহাশয়, কত ভাই… কত ভাই… আপনি তাদের বদলা নেবেন…"

লি ইউয়ানছিং আর কিছু বললেন না, সঙ্গের নতুন সৈন্যদের নিয়ে সামনে এগোলেন।

গুয়ান ছাংহাইয়ের বাহিনী পিছিয়ে গিয়ে অনেকটাই জায়গা ছেড়ে দিল, লি ইউয়ানছিংয়ের বাহিনীর সারি গুছিয়ে নেওয়া গেল।

এ সময়, একদল লৌহদৃঢ় শত্রু, আগেই লি ইউয়ানছিংকে লক্ষ্য করেছিল; সে হেসে নিয়ে, দশ-পনেরো হান সেনাকে নিয়ে দেয়াল টপকে লি ইউয়ানছিংয়ের দিকে ঘিরে এল।

****************************************************************