ষষ্ঠআশিতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি

শক্তির পার্থক্য এতটাই বিশাল ছিল যে, লবণভাঁটির প্রহরীরা এই দুর্দশাগ্রস্ত শ্রমিকদের উপর দাপট দেখাতে পারলেও, লি ইউয়ানছিং ও চেন ঝোংয়ের অধীনে প্রকৃত যোদ্ধাদের সামনে তাদের আর কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতাই রইল না। পুরো লড়াইটা বড়জোর পনেরো মিনিট স্থায়ী হয়েছিল; দশ-পনেরো জন মরিয়া প্রহরী নিহত হতেই, চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

লবণভাঁটির মূল ভবন ছিল সারি সারি ঝুপড়ি ছাউনির ঘর, পূর্বদিকে ছিল পাথর দিয়ে গড়া এক ধরনের দুর্গ, সেটাই ছিল ভাঁটির গুদামঘর। সে সময় গুদামের সামনে ভাঁটির অবশিষ্ট প্রহরী, কর্তাব্যক্তি আর শতাধিক শ্রমিক জড়ো করা হয়েছিল। সবাই মাথা নিচু করে মাটিতে বসে ছিল, নিশ্বাস নিতেও ভয় করছিল। চারপাশে আগুনের মশাল, অস্ত্র হাতে সৈন্যেরা ঘিরে রেখেছে।

চেন ঝোং এক মোটা লোককে দেখিয়ে নিচু স্বরে লি ইউয়ানছিংকে বলল, "এটাই এই ভাঁটির প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, লিউ পরিবারের তৃতীয় ম্যানেজার। গুদামের চাবি ওর কাছেই আছে।"

লি ইউয়ানছিং মাথা নেড়ে এগিয়ে গিয়ে দক্ষিণী টানের ভাষায় বলল, "গুদামের চাবি দাও, তাহলে তোমাকে মারব না।"

তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক ভিতরে ভিতরে আতঙ্কিত হলেও, লিউ পরিবারের লোক বলে যেন একরকম জেদ ছিল তার গলায়, "আপনি বীরপুরুষ, এটা আমাদের দেংঝৌর লিউ পরিবারের সম্পত্তি। কথা বললে ভালোভাবে বলা যায়। টাকার দরকার হলে কিছু দিতে পারি। কিন্তু এই গুদাম আমাদের খুব গুরুত্বপূর্ণ জায়গা। আমার মালিক কিংবা বড় ছেলের অনুমতি ছাড়া আমি খোলার সাহস করব না।"

লি ইউয়ানছিং আশাই করেনি এতটা পরিস্থিতিতেও লোকটা এতটা দম্ভ দেখাতে পারে। হয় মাথা খারাপ, নয়তো কোনো ভরসা আছে। তার চোখের আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টি দেখে বোঝা গেল, সে দ্বিতীয়টাই।

লি ইউয়ানছিং হাসল, "কেউ এসো, ওর পায়ের স্নায়ু কেটে দাও।"

একটু পরই গুয়ান ছাংহাই আর ওয়াং হাই লোক নিয়ে এগিয়ে এল। ওয়াং হাই ও তার সঙ্গী তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ককে চেপে ধরল, গুয়ান ছাংহাই কোমর থেকে ছুরি বের করল। জলদস্যু জীবনে এমন কাজ তার কাছে কিছুই নয়।

গুয়ান ছাংহাইয়ের ছুরি বের হতেই তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক ভয় পেয়ে গেল, চিৎকার করে বলল, "বীরপুরুষ, আপনারা দয়া করে এমন করবেন না। কালো দ্বীপের লি চিয়াওলং আমার ভাই। আপনি আমাকে মারলে সে আপনাদের ছেড়ে দেবে না।"

"লি চিয়াওলং?" লি ইউয়ানছিং একটু থমকাল, গুয়ান ছাংহাইয়ের দিকে তাকাল। গুয়ান ছাংহাইও এই নাম শোনেনি, বুঝতে পারলেই ইঙ্গিত বুঝে নেওয়া তার কাছে সময়ের ব্যাপার। সে দক্ষিণী উচ্চারণে বলল, "তোর ওই চিয়াওলংকে নিয়ে যা। আমাদের বড় সাহেব, ওয়াং বুড়োর জামাতা, এখানে দিয়ে যাচ্ছি—তোমাদের সৌভাগ্য। বড় কথা বলিস না, না হলে তোর ওই চিয়াওলংকেও এক锅ে তুলে দেব।"

ওয়াং বুড়ো মানে, সেই কুখ্যাত জলদস্যু ওয়াং ঝি। এই পেশায় তার নাম ডঙ্কা বাজে।

তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক এসব জানে, হতভম্ব হয়ে গেল। গুয়ান ছাংহাইয়ের কথা শুনে বুঝল, এরা কিছু একটা বড় পেছনভিত্তি নিয়ে এসেছে, তবে উদ্দেশ্য শুধু লুটপাট নয়, স্রেফ যাত্রাপথে পড়েছে। এতে একটু সাহস পেল, বলল, "বড় সাহেব, কথা বলে মীমাংসা করা যাক। সত্যি বলছি, গুদামে টাকা নেই, সদ্য শুকনো লবণ আছে, এখনো বিক্রি হয়নি।"

বলে, কাঁপা হাতে চাবির গোছা বের করে গুয়ান ছাংহাইয়ের হাতে দিল।

গুয়ান ছাংহাই লি ইউয়ানছিংয়ের অনুমতি চাইলে, সে মাথা নাড়ল। গুয়ান ছাংহাই একজন সৈনিককে চাবি দিয়ে গুদাম খুলতে বলল।

খানিক পর গুদামের দরজা খুলল, ভিতরে থরে থরে বস্তা, কেটে দেখা গেল, সব সাদা লবণ।

চেন ঝোং উদ্বিগ্ন হয়ে লি ইউয়ানছিংয়ের দিকে তাকাল। তারা তো টাকা নিতে এসেছে, লবণ নয়। লি ইউয়ানছিংয়ের মুখেও হতাশার ছাপ, বুঝতে পারল গোয়েন্দাগিরিতে ঘাটতি ছিল, তাই লবণের ভাঁটির সবচেয়ে লাভজনক সময়টা ধরতে পারল না।

তবু, যা হওয়ার হয়েছে, লি ইউয়ানছিং পিছু হটল না, তত্ত্বাবধায়ককে বলল, "আমার টাকা চাই, তোমার কাছে টাকা নেই—তাহলে তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি না।"

তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক ঘেমে একাকার, জীবনে এমন পরিস্থিতি সামাল দিতে হয়নি, তড়িঘড়ি বলল, "বীরপুরুষ, আপনি টাকা চাইলে আমি লোক পাঠিয়ে আনাতে পারি, তবে সময় লাগবে। দয়া করে একটু ধৈর্য ধরুন।"

লি ইউয়ানছিং ঠাণ্ডা হাসল, এদের গৃহস্থ-পুরুষেরা এমন হলে মালিকরা কেমন হবে? এমন পরিবার কি রাজকোষে কর দেবে?

তবু, সে তাড়াহুড়ো করল না, "আমি কীভাবে বিশ্বাস করব? তুমি যদি সাহায্য ডেকে আনো, তাহলে তো আমি ফেঁসে যাব?"

তত্ত্বাবধায়ক বলল, "বীরপুরুষ, আমাদের লিউ পরিবার দেং ও লাই অঞ্চলে সুনামের জন্য খ্যাত।"

এই সময় লি ইউয়ানছিং কিছু বলার আগেই, শ্রমিকদের মধ্যে এক ব্যক্তি থুতু ছিটিয়ে বলল, "লিউ পাও সান, তুই একটা কুত্তার বাচ্চা! ঈশ্বর তোকে কেন বাঁচিয়ে রেখেছে? বীরপুরুষ, এই জল্লাদ ভালো নয়, মেরে ফেলুন, আমি আপনার সঙ্গে থাকব।" বলে উঠে দাঁড়িয়ে লিউ পাও সানের দিকে চোখ রাঙালো।

লিউ পাও সানের মুখ ফ্যাকাশে, "হুয়াং গোশান, তুমি বিদ্রোহ করবে?"

হুয়াং গোশান ঠাণ্ডা হাসল, "বিদ্রোহ? তাতে কী? এমনিতেই তো বাঁচার উপায় নেই।" সে লি ইউয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "বীরপুরুষ, অনুরোধ করি, আমাকে এই কুত্তার বাচ্চাকে নিজ হাতে মারার সুযোগ দিন। সে নিরীহদের অত্যাচার করেছে, নারীদের জবরদখল করেছে; আজ মরলেও ওকে নিয়ে মরব।"

লি ইউয়ানছিং ও চেন ঝোং অবাক হয়ে পরস্পর তাকাল, এমন কিছু ঘটবে ভাবেনি। লি ইউয়ানছিং হাসল, বলতে যাবে, তখনই আরও দশ-পনেরো শ্রমিক উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "গোশান ভাই ঠিকই বলেছে, লিউ পাও সানকে মেরে ফেলুন, আমরা সবাই আপনার সঙ্গে থাকব।"

প্রেরণার শক্তি অসীম, মুহূর্তেই আরও অনেক শ্রমিক উঠে এসে হুয়াং গোশানকে সমর্থন জানাল। এমনকি কিছু প্রহরীও উঠে এসে তার পাশে দাঁড়াল।

লি ইউয়ানছিং ভাবেনি এই ভাঁটির ভিতর এমন দাপুটে লোক আছে, সে হাসিমুখে লিউ পাও সানের দিকে তাকাল, "তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক, তোমাকে আর বাঁচাতে পারলাম না।"

লিউ পাও সান পুরো আতঙ্কিত, পা কাঁপছে, ভাবেনি এই শ্রমিকরা বিদ্রোহ করবে, একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

এ সময়, ভাঁটির সম্পদ খুঁজে দেখতে পাঠানো শ্যাং লাও লিউ ফিরে এল, লি ইউয়ানছিংয়ের কানে কানে কিছু বলল। সে মাথা নেড়ে জানাল, তারা হাজার খানেক রূপার খুচরো পেয়েছে, যা এই মুহূর্তে লি ইউয়ানছিং ও চেন ঝোংয়ের দলকে কিছুটা সহায়তা দেবে।

আর এই শ্রমিকরা, সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত পাওয়া।

লি ইউয়ানছিং এগিয়ে গিয়ে হুয়াং গোশানের সামনে কোমরের তলোয়ার খুলে দিল, "আমি জলদস্যু হলেও, সত্যিকারের পুরুষের মর্যাদা দিই। ওর জীবন তোমার হাতে দিলাম।"

হুয়াং গোশান কেঁদে ফেলল, কয়েকবার মাথা ঠুকে বলল, "বীরপুরুষ, আপনার এই উপকার আমি সারাজীবন মনে রাখব।"

সে ছুটে গিয়ে লিউ পাও সানের সামনে দাঁড়াল, লি ইউয়ানছিংয়ের তলোয়ার টেনে বের করে ঝরঝরে বরফের নিচে ঝলমল করতে লাগল, লিউ পাও সান চোখ বন্ধ করে ফেলল, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, "হুয়াং, দয়া করে না! বড় ছেলে তোকে ছেড়ে দেবে না।"

হুয়াং গোশান নির্মম হাসল, "ও কথা তোকে যমরাজের কাছে গিয়ে বলতে হবে।" বলে তলোয়ার দিয়ে তার বুক পেট চিরে পিঠ দিয়ে বের করে দিল।

তবে হুয়াং গোশানের হাতে খুন করার অভিজ্ঞতা ছিল না, এক কোপে লিউ পাও সান মরল না, বরং আরও কষ্ট পেল। বুক-পেট চূর্ণ, রক্তগঙ্গা বইতে লাগল, সে কয়েক সেকেন্ড তীব্র যন্ত্রণায় হুয়াং গোশানের দিকে তাকিয়ে থেকে প্রাণত্যাগ করল।

লিউ পাও সান মরতেই হুয়াং গোশান মাথা উঁচু করে চিৎকার করে কাঁদল, "এয়া, দেখেছো? গোশান দাদা তোর বদলা নিয়েছে, বদলা নিয়েছে!"

কিন্তু বলে শেষ করতেই সে যেন সব শক্তি হারিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

শ্রমিকদের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল, অনেকে কাঁদতে লাগল—তবে লিউ পাও সানের জন্য নয়, বরং যারা তার অত্যাচারে পরিবার হারিয়েছে, তাদের জন্য।

লি ইউয়ানছিং তখন চেন ঝোংয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "ভাই, এই যাত্রা বৃথা গেল না।"

চেন ঝোংও গভীরভাবে অনুভব করল, সে তো লিয়াও সীমান্তে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করেছে—কার জন্য? বাবা-মা, আত্মীয় আর সাধারণ মানুষের ভালো থাকার জন্যই তো। কিন্তু এখনকার দৃশ্য দেখে বোঝা যায়, লিউ পাও সানের চেয়ে বর্বর কেউ নেই।

"ইউয়ানছিং, এবার কী করব? এদের সঙ্গে নেব, না ছেড়ে দেব?"

এত ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে চেন ঝোংয়ের মনও কঠিন হয়ে উঠেছে, এখন সে ফলাফলটা আগে ভাবছে।

লি ইউয়ানছিং হাসল, "নেব। না নিলে ওরা ডাকাত হয়ে যাবে, তখন আরও নিয়ন্ত্রণ হারাব।"

এই সময় হুয়াং গোশান উঠে এসে লিউ পাও সানের বুকে গাঁথা তলোয়ার টেনে এনে লি ইউয়ানছিংয়ের সামনে মাথা ঠুকে বলল, "বীরপুরুষ, যদি আপনি অনুমতি দেন, আজ থেকে গোশানের জীবন আপনার হাতে।"

লি ইউয়ানছিং হাসল, তলোয়ারটা ফেরত দিল, "ভালো ঘোড়ার জন্য ভালো কাঁধ, ভালো বীরের জন্য ভালো তলোয়ার। হুয়াং ভাই, তুমি সত্যিই একজন সাহসী, এই তলোয়ার আমি তোমাকে দিলাম।" বলে নিজে গিয়ে হুয়াং গোশানকে টেনে তুলল।

হুয়াং গোশান লজ্জায় পড়ল, "বীরপুরুষ, আপনি..."

লি ইউয়ানছিং তখন কানে কানে কিছু বলল। হুয়াং গোশান স্তম্ভিত হয়ে গেল, কী বলবে বুঝতে পারল না।

কিছুক্ষণ পর লি ইউয়ানছিং সবার উদ্দেশে হাসিমুখে বলল, "লিউ পরিবার নিষ্ঠুর, গ্রামবাসীকে নির্যাতন করেছে, সাধারণ মানুষ দুর্ভোগে পড়েছে। এখন, আমি যদি তোমাদের ছেড়েও দিই, লিউ পরিবার খবর পেলে, তোমাদের ছাড়বে না। আমি দেখেছি, তোমরা সবাই পরিবার-পরিজনের ভরসা। আমি তোমাদের রাস্তা বন্ধ করে এখানে এনেছি, এবার তোমাদের নতুন পথ দেখাব। তোমরা চাইলে আমার সঙ্গে, পরিবার নিয়ে চলে যেতে পারো। কত টাকা দিতে পারব বলতে পারি না, তবে অন্তত খেতে-পরতে পারবে, আমার ভাইদের মতো।"

এ কথা শুনে তার চারপাশের সৈন্যরা গর্বে বুকে ছাতি টান করে দাঁড়াল। তাদের বেশিরভাগই লিয়াও দেশের দুঃস্থ পরিবার থেকে এসেছে, লি ইউয়ানছিংয়ের সঙ্গে থেকে প্রথমবার পেট ভরে খেতে পেয়েছে, এমনকি প্রথমবার মাংস খেয়েছে।

এমন অবস্থায়, নিজের মতো দুর্দশাগ্রস্ত শ্রমিকদের দেখে কারোই সহানুভূতি না জাগে কেন?

হুয়াং গোশান ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে লি ইউয়ানছিংয়ের দিকে তাকাল, মনে হল সে আরও রহস্যময়। সে কীভাবে জানল এই ভাঁটির শ্রমিকরা লিউ পরিবারের অত্যাচার সইছে?

আর লি ইউয়ানছিং তার পরিচয়টা যেভাবে বলল, তাতে আর দেরি করল না, বলল, "আমি হুয়াং গোশান, প্রথমেই এই সাহেবের সঙ্গে পরিবার নিয়ে যেতে রাজি।"

হুয়াং গোশানের ভাঁটির শ্রমিকদের মধ্যে প্রভাব ছিল। তার কথা শেষ হতেই আলোচনা শুরু হল।

কিছুক্ষণ পর একজন বলল, "আমিও গোশান ভাইয়ের সঙ্গে, বীরপুরুষের সঙ্গে যাব। এই কুত্তার বাচ্চার যুগে, পেট ভরে খাওয়ার জন্যই তো কোথাও যাই।"

"আমিও গোশান ভাইয়ের সঙ্গে, বীরপুরুষের সঙ্গে যাব।"

"আমিও যাব..."