২৬তম অধ্যায়: পুরনো পরিচিত?
~~~~~~~
রাত্রির আঁধারকে সঙ্গী করে বাণিজ্য কাফেলা উত্তরের পথে এগিয়ে চলল এবং ভোরের কুয়াশায় পৌঁছাল এক অগম্য, নির্জন উপত্যকায়। দলের সামনের সারিতে থাকা বৃদ্ধটি ঘোড়া থেকে নেমে এসে দাড়িওয়ালা সুঠাম পুরুষটির কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করল। অল্প সময়ের মধ্যেই দলের ভিতর থেকে কেউ উচ্চস্বরে জানাল, সবাই এখানেই বিশ্রাম নেবে।
রাতভর ক্লান্তির পরও, লি ইউয়ানছিংয়ের চেতনা উদ্দীপ্ত ছিল। শুরুতে সে ভেবেছিল, এটি কেবলই পাওফংতাং আর ছু পরিবারের বাণিজ্য কাফেলা। কিন্তু এখন তার কাছে স্পষ্ট, এই কাফেলার গঠনে জটিলতা রয়েছে। বাহ্যত এলোমেলো মনে হলেও, কাফেলাটি ছিল শৃঙ্খলাবদ্ধ—প্রত্যেকের নির্ধারিত স্থান, কেউ কারওটার প্রতি লোভ দেখাত না।
রাতে একাধিকবার লি ইউয়ানছিং চেষ্টা করেছিল পাওফংতাংয়ের রক্ষীদের দল থেকে সরে গিয়ে চারপাশ ঘুরে দেখতে, কিন্তু সে সুযোগ হয়নি। এখন সকালে, দলটির গঠন একটু ভালোভাবে দেখা গেল তার। বিশাল কাফেলা, কয়েকশো মানুষের কম নয়। নানা ধরনের খচ্চর ও গাড়ি—বিশ থেকে ত্রিশটি—ছোট উপত্যকাটিকে একেবারে পূর্ণ করে রেখেছে।
কুলি, মজুরেরা মোটা তুলার জামা পরে, মাথায় তুলার টুপি। রক্ষীরাও একইরকম, কেবল তাদের কোমরে ও হাতে অনেক ধরনের অস্ত্র ও ছুরি ছিল, কেউ কেউ লম্বা আগ্নেয়াস্ত্রও ধরেছিল।
ঘোড়া আর গাড়ি টানার খচ্চর ছাড়াও, কাফেলায় অনেক একক খচ্চর ছিল, পিঠে ভারী মালপত্র। বসন্ত সকালের শীতল বাতাসে পশুগুলো হাঁপাতে হাঁপাতে সাদা ধোঁয়া ছাড়ছিল।
দল থামার পরই সকালের খাবার শুরু হল। তারা রান্না করে গরম কিছু খাওয়ার চিন্তা করল না; বরং যার যা শুকনো খাবার ছিল তা-ই ঠান্ডা অবস্থায় খেল। প্রথমে ঘোড়া-গাধাগুলোকে খাবার দিল, তারপর নিজেরা খেল। মানুষের মধ্যে কথাবার্তা ছিল একেবারেই কম।
লি ইউয়ানছিং একটু ফাঁক পেলে আশপাশের রক্ষীদের সঙ্গে গোপনে কিছু কথা বলতে চেয়েছিল, খবর নিতে, কিন্তু কারও কাছেই সে সুযোগ পেল না। কেউ কথা বলার আগ্রহ দেখাল না।
এতে সে বুঝতে পারল, এসব ধনী বণিকদের সে ছোট করে দেখেছিল। এই মিশ্র কাফেলার শৃঙ্খলা, সম্ভবত, অধিকাংশ রাজকীয় সেনার তুলনায়ও কঠোর। তাই লি ইউয়ানছিং আর তৎপর হল না, চুপচাপ পাওফংতাংয়ের রক্ষীদের দলে মিশে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
সকালের খাবার শেষে দলটি সঙ্গে সঙ্গে রওনা দেয়নি। আশপাশের কয়েকজন রক্ষী অলসভাবে খচ্চর-ঘোড়ার গায়ে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। কুলিরাও নিজেদের মতো আশ্রয় খুঁজে নিস্তব্ধতায় বিশ্রাম নিতে লাগল।
কয়েকশো মানুষের দলে, কারোর মুখে কথা নেই। মাঝে মাঝে খচ্চর-ঘোড়ার ছুটোছুটি ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই।
লি ইউয়ানছিং কাফেলার এই নিয়মের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছিল। ভাবল, যাওয়ার আগে যে কর্ত্রী সতর্ক করেছিল, তার কথায় নিশ্চয়ই কোনো অর্থ রয়েছে। প্রতিটি পরিবারের লোকজন বাছাই করা, মোটা মুনাফার লোভ দেখানো—সবই কাফেলার শৃঙ্খলা বজায় রাখতে। হয়তো অংশগ্রহণকারীদের পরিবারও এই ধনী বণিকদের হাতে বন্দী, যেন তারা বিপথগামী না হয়।
এখনও এই রাজবংশের প্রথম বছর, বৃহৎ মিং সাম্রাজ্য এখনও শক্তি হারায়নি। দেশের উপর বড়লোকদেরও বেশি কিছু করার সাহস নেই। কারণ, এ একপ্রকার মৃত্যুদণ্ডের ব্যবসা।
তাই, লি ইউয়ানছিংও গা ঢাকা দিয়ে এক নরম খচ্চরের গায়ে হেলান দিয়ে ঘুমাতে লাগল।
প্রায় সন্ধ্যা নাগাদ, প্রধান রক্ষী এসে লি ইউয়ানছিং ও অন্যদের জাগিয়ে চুপিসারে বলল, “গুছিয়ে নাও, রওনা হবে।”
লি ইউয়ানছিং দ্রুত প্রস্তুত হয়ে তার ঘোড়ার কাছে চলে গেল। আগের মতোই দাড়িওয়ালা পথ দেখাচ্ছে। কাফেলা ধীরে ধীরে, শৃঙ্খলা মেনে চলতে লাগল।
এক রাত ও অধিকাংশ দিনের যাত্রা শেষে, পরদিন দুপুরে কাফেলা মরুভূমির কিনারায় পৌঁছাল।
পুনরায় নিয়ম মেনে, খাওয়া ও বিশ্রাম।
দুই দিনের এই যাত্রায়, লি ইউয়ানছিং মোটামুটি বুঝে গেল, কাফেলা মঙ্গোলিয়া সীমান্ত দিয়ে এগোচ্ছে। এটি গুয়াংনিং থেকে লিয়াওতুংয়ের সবচেয়ে কঠিন রাস্তা। সাধারণ মাল হলে, কিছুটা অসততা করলেও চলে যেত।
কিন্তু এবার কাফেলা এত সতর্ক—নিশ্চয় মালপত্রে কিছু অস্বাভাবিক কিছু আছে।
লি ইউয়ানছিং দলের পেছন দিকে দৃষ্টি ছড়াল, বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। বসন্তের ঘাস চাকার চাপে চুবড়ে গেলেও মাথা তুলছে। চারপাশও স্বাভাবিক।
কিন্তু দ্রুতই সে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল। গাড়ির চাকার দাগে কিছুটা অমিল, কিছু চিহ্ন বেশ গাঢ়। কিছু গাড়ি টানার ঘোড়া বিশেষ ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, চাবুক না মারলে চলতে চায় না।
আসলে, কাফেলার গতি আরও দ্রুত হওয়া উচিত ছিল। এই কয়েকটি গাড়ির কারণেই গতি কমে গেছে।
কি এমন মাল, যে খচ্চর-ঘোড়াকে এত ক্লান্ত করে তুলছে?
মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করে, মঙ্গোল ও জুরচেনদের সবচেয়ে জরুরি কী—এই প্রশ্নের উত্তর সহজেই মেলে।
এই কয়েকটি গাড়িতে, যদি অস্ত্র না-ও থাকে, তবে নিশ্চয়ই লৌহ সামগ্রী। এভাবে বিশাল আয়োজন—এর মানে জিনিসগুলি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
রেশম, চোরাই লবণ, ওষুধ, কিংবা খাদ্য হলে, লি ইউয়ানছিং মেনে নিতে পারত; কিন্তু লৌহ সামগ্রী হলে—এ এক মারাত্মক বিশ্বাসঘাতকতা।
এই লোভী কুকুরগুলো টাকার জন্য পূর্বপুরুষদেরও বিক্রি করে দেবে!
তবু, এই অবস্থায় লি ইউয়ানছিং সম্পূর্ণ একা, কাফেলার ওপর নির্ভরশীল। সত্য জেনেও কিছু করার নেই।
তবে, ওই কয়েকটি গাড়ির ওপর সে বিশেষ নজর রাখল। জানতে চাইল, কোন পরিবারের এত সাহস?
……………
দুই দিন-রাতের বেশি যাত্রা শেষে, কাফেলা হুন নদীর কিনারায় পৌঁছাল, শেনইয়াং নগর থেকে আর দশ মাইলও দূরে নয়।
এই পথে দলটি দিনের বেলা বিশ্রাম নিত, সন্ধ্যা, রাত আর ভোরে চলত। গুয়াংনিং থেকে যাত্রা শুরু করে পাঁচ দিনের মধ্যেই তারা এখানে এসেছে, যা যথেষ্ট দ্রুত।
কাফেলা নদীর ধারে বিশ্রাম নিল। সম্প্রতি যুদ্ধের কারণে আশেপাশের গ্রাম ও শহরগুলো ফাঁকা, চাষের সময় হলেও নদীর ধারে ছাড়া কোথাও প্রাণচাঞ্চল্য নেই।
আবারও নিয়ম মেনে, ভোরে পৌঁছে সারা দিন বিশ্রাম, রাত আট-ন’টা নাগাদ দাড়িওয়ালা সামনে নিয়ে কাফেলা শেনইয়াংয়ের দিকে পা বাড়াল।
এই ক’দিন লি ইউয়ানছিংয়ের ঘুম ছিল অশান্ত। জানত কাফেলার সঙ্গে হোউজিনদের গোপন বোঝাপড়া আছে, তবুও সে শত্রুর হানা নিয়ে শঙ্কিত ছিল।
কিন্তু দিন কেটে গেল, হোউজিন সেনার ছায়াও দেখা গেল না।
কাফেলা যখন শেনইয়াংয়ের পশ্চিম ফটকে পৌঁছাল, তখন গেট বন্ধ। বৃদ্ধটি দাড়িওয়ালাকে দিয়ে মাথার ওপর চিঠি ছুঁড়ে দিতে বলল। কিছুক্ষণের মধ্যে দরজা খুলে গেল, কাফেলা শহরে প্রবেশ করল।
শেনইয়াং ছোট শহর নয়, পশ্চিম প্রান্তটায় লি ইউয়ানছিং তেমন পরিচিত না। শহরে ঢুকে দেখল, কাফেলা ভাগ হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই, এতে সে চটেছিল।
দেখা গেল, তারা কোথাও রাত কাটাবে না, বরং সরাসরি কোন লেনদেনের স্থানে যাবে।
লি ইউয়ানছিং অনুমান করতে পারল, এই লেনদেনের স্থান নিশ্চয়ই হোউজিন সেনার কোনো শিবির।
রাতের অন্ধকারে সরে পড়ার উপায় খুঁজছিল, এমন সময় যিনি কখনও প্রকাশ্যে আসেননি, সেই মধ্যবয়স্ক কর্ত্রী নীরবে তার পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “সামনের বাঁক পেরিয়ে আমরা উত্তর দিকে যাব, তুমি পূর্বদিকে চলে যেও। পূর্বে সাধারণ মানুষের বাড়িঘর, আমার বিশ্বাস তুমি পালাতে পারবে।”
লি ইউয়ানছিংও চুপিসারে বলল, “তাহলে ঘোড়াটা?”
কর্ত্রী চাপা স্বরে বলল, “ওটা আমার দায়িত্ব, তুমি ভাবো না।”
লি ইউয়ানছিং মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “এমন উপকারের জন্য ভাষা নেই। তোমার ঋণ আমি মনে রাখব।”
কিন্তু কর্ত্রী কড়া হাসি হেসে এগিয়ে গেল।
বাঁকের কাছে পৌঁছে, লি ইউয়ানছিং ইচ্ছাকৃতভাবে দলের পেছনে পড়ে গেল, কর্ত্রীও মন্থর হলেন। বাঁক ঘুরে, লি ইউয়ানছিং প্রস্রাবের ভান করে দেয়ালে গেল, কর্ত্রী তার ঘোড়ায় চাপলেন, চুপিসারে হাত ইশারা করলেন।
লি ইউয়ানছিং বুঝে গেল, দ্রুত প্যান্ট তুলে কয়েক কদম পেছনে সরে ছোট্ট দৌড়ে উঠানে উঠে পড়ল।
কাফেলা এগিয়ে গেল, কেউ কিছুই বুঝল না।
দেয়ালের ওপর খানিকক্ষণ অপেক্ষা করে, নিশ্চিত হয়ে, লি ইউয়ানছিং নিচে নেমে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
এই ক’দিন, সে প্রাণপণে চেষ্টা করেছে ওই কয়েকটি গাড়ির মালিক খুঁজে বের করতে, কিন্তু কাফেলার প্রতিটি শাখা আলাদা, কারও সঙ্গে যোগাযোগ করা কঠিন, কোনো চিহ্ন ছিল না—প্রকৃতপক্ষে কিছুই জানতে পারেনি।
তবে এটুকু বুঝেছিল, ওই গাড়িগুলো সম্ভবত বৃদ্ধটির পেছনের শক্তিমানের সম্পত্তি।
এখন এসব নিয়ে আর ভাবার সময় নেই।
এখন সে যেখানে আছে, তা পশ্চিম শহর। তার নিজের বাড়ি পূর্ব শহরে, পরিচিত এলাকাও ওখানেই।
হোউজিন সদ্য শেনইয়াং দখল করেছে, শহর পাহারায় কড়াকড়ি। কিছুক্ষণেই দুই দল পাহারার সেনার সঙ্গে দেখা হল।
দেখে মনে হল, সবাই হান সেনার পতাকার লোক।
অবশ্য রাতের পাহারার কাজ জুরচেন প্রভুরা করবে না, এমনটাই স্বাভাবিক।
দুঃখের বিষয়, লি ছেংলিয়াং একসময় যেভাবে শেনইয়াং দুর্গ গড়েছিলেন, আজ তা তারই এতদিনের বিস্মৃত জুরচেন পালক ছেলের দখলে। আর তার উত্তরসূরিদের এখন এই পালক ছেলের দয়ার ওপর দিন গুজরান।
লি ছেংলিয়াং যদি কবরে এসব জানতে পারতেন, হয়তো রাগে কবর থেকে উঠে এসে অকৃতজ্ঞ সন্তানদের শাস্তি দিতেন।
সেনাদের দল চলে যেতেই, লি ইউয়ানছিংও আর দেরি করল না, দেওয়াল থেকে নেমে দক্ষিণ-পূর্বের দিকে ছুটল।
প্রথমে পূর্ব শহরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেবে সিদ্ধান্ত বদলাল, দক্ষিণ শহরে আগে যাবে। কারণ পূর্ব শহর তার পরিচিত হলেও, সুয়ানঝির খবর নেই, সাহায্য পাবে না, আর একদিন হোং ছিয়াংয়ের এক লোককে সে মেরেছিল, এখন হোউজিনরা শহর দখল করেছে। হোং ছিয়াং নিশ্চয়ই সুবিধা পেয়েছে, তার সঙ্গে দেখা হলে বিপদ বাড়বে।
পূর্বে লিউ ছুনহুয়া স্পষ্টভাবে তাকে জানিয়েছিলেন, শাং লাওলিউ কোথায় থাকে, কীভাবে যোগাযোগ করতে হবে—সবই দক্ষিণ শহরের মাঝামাঝি।
শাং লাওলিউর অভিজ্ঞতা ও বয়স অনুযায়ী, সে শহর ছাড়তে না পারলেও এতটা অসহায় নয়, উপরন্তু তার মেয়ের দায়িত্বও আছে।
বসন্ত হলেও, রাতের বাতাস এখনও ঠান্ডা। শেনইয়াং আরও উত্তরে হওয়ায়, শীতের শাসন দীর্ঘ।
শেনইয়াং সমতলভূমিতে অবস্থিত, রাস্তা সোজা উত্তর-দক্ষিণে। বেশি কষ্ট না করেই লি ইউয়ানছিং দক্ষিণ শহরে পৌঁছে গেল।
বড় রাস্তা ঘুরে, পাশের অন্ধকার গলিতে ঢুকতেই, একদল রাতের পাহারার সেনা, প্রায় দশ-বারো জন, তার দিকেই ছুটে এল।
লি ইউয়ানছিং চমকেও গেল। ভাগ্য ভালো, গলিটা সংকীর্ণ, মাত্র এক মিটার। সে তৎক্ষণাৎ দুই হাতে-পায়ে দেয়ালে ভর দিয়ে কয়েক ঝটকায় উপরে উঠে গেল, নিঃশব্দে, নিঃশ্বাস বন্ধ করে।
সেনারা কেবল নিয়ম পালন করছিল, অন্ধকারে লি ইউয়ানছিংকে দেখেনি। বরং গলির মুখে বাতাস কম, সবাই সেখানে গিয়ে জড়ো হল।
একজন বলল, “এ কুৎসিত জীবন আর কবে শেষ হবে? আমি তো বড় স্বপ্ন নিয়ে হোউজিনে যোগ দিয়েছিলাম, রাত পাহারা দেওয়ার জন্য নয়।”
পাশের, নেতার চেহারার মধ্যবয়স্ক জন গম্ভীর স্বরে বলল, “মা হেইজি, তুমি কি মরতে চাও? এসব কথা মুখে আনা উচিত নয়। চুপ করো।”
“ঠিক আছে, চুপ করলেই হল। লি তোউ, এই জীবন আমার আর ভালো লাগছে না। জানলে আমিও গুয়াংনিং পালিয়ে যেতাম, অন্তত মানুষ হতে পারতাম।”
লি তোউর মুখ কালো, কোনো কথা বলল না। অন্য সৈন্যরাও চুপিচুপি কিছু বলছিল, বোঝা গেল, তারাও মা হেইজির কথায় সহমত।
যে বলল তার কোনো খেয়াল নেই, কিন্তু যে শুনল, সে সতর্ক। তাদের মাথার ওপরে সামান্য দূরেই লি ইউয়ানছিং তাদের নিরীক্ষণ করছিল।
আর এই লি তোউ, সে-ই লি ইউয়ানছিংয়ের একসময়ের সরাসরি কর্মকর্তা, কর্মকর্তা লি কাইশুয়ান।