অধ্যায় ৮০: সবাই আমার সামনে কাপড় খুলে ফেল!
বিশ্ববিস্তারী বইপ্রেমিকের প্রতিক্রিয়া পেয়ে বলি, তোমার ভাবনা সত্যিই চমৎকার, কিন্তু মূল চরিত্রের পক্ষে এখনই তা বাস্তবায়ন করা খুবই কঠিন। কারণ দুটি—প্রথমত, এখন কেবল তিয়ানচি যুগের প্রথম বছর, রাজদরবার এখনও সমগ্র মিং সাম্রাজ্য দৃঢ়ভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে; কিছুটা সীমান্তে কৌশলী খেলা চালানো যেতে পারে, কিন্তু অধিক কিছু সম্ভব নয়। নয়টি সীমান্ত ঘাঁটি, বিশেষ করে লিয়াওদং, যদিও কিছুটা নিয়ন্ত্রণ হারানোর পথে, তবু কেউই স্পষ্টভাবে নিয়ম ভাঙার সাহস দেখায়নি; সেই মহাপ্রভু এখনও আবির্ভূত হয়নি। দ্বিতীয়ত, গুয়াংনিংয়ের সেনাবাহিনী এখনও পুরোপুরি ধ্বংস হয়নি, লিয়াও অঞ্চলের মানুষ এখনও গুয়াংনিংকে কেন্দ্র করে, মাও ওয়েনলং এখনও লিয়াওবাসীর মানসিক নেতা হয়ে ওঠেনি, তার শাসনে যথেষ্ট জনবল ও সম্পদ নেই। যেমন সানশুন ওয়াং-এর মতো প্রতিভাবান সেনানায়করা এখনও দোংজিয়াং শিবিরে যোগ দেননি।
অস্থায়ীভাবে আশ্রিত সেই উপসাগর ছিল একসময়কার ছোট্ট জেলে-পল্লী। কিন্তু হোউজিনের নৌ-নিষেধাজ্ঞার কারণে বহু আগেই তা জনশূন্য ও ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে; পুরনো জেলেরা রেখে যাওয়া ঘরবাড়ি ভগ্নপ্রায়, দুই হাজারের বেশি উদ্বাস্তু কেবল একত্র হয়ে আগুন জ্বেলে, মানুষের গাঢ় উপস্থিতির উষ্ণতায় প্রকৃতির বিরুদ্ধে লড়ছে।
লি ইউয়ানচিং ও চেন ঝোং বাহিনী নিয়ে যখন পৌঁছালেন, পুরো উদ্বাস্তু শিবির সাদা বরফে ঢাকা, জনতা যেন বরফের মূর্তি।
“শিবিরে এখনও কতজন তরুণ-যুবা আছে?” লি ইউয়ানচিং পাশ ফিরে মা উ-কে জিজ্ঞেস করলেন।
মা উ হঠাৎ হাঁটু গেড়ে পড়ল, চোখে জল, বলল, “প্রভু, আমাদের কাছে আর প্রায় কোনো তরুণ নেই; সব পুরুষ পেছনে গিয়ে দাতিদের আটকাতে গেছে, শিবিরে কেবল নারী ও শিশুরা পড়ে আছে।”
‘ধুর!’ লি ইউয়ানচিং ক্ষিপ্ত হয়ে থুতু ছিটালেন।
চেন ঝোং-এর মুখেও অসন্তোষ ফুটে উঠল।
যদি তরুণ-যুবা না থাকে, তাহলে এদের উদ্ধার করেও কোনো লাভ নেই, বরং ভার হয়ে দাঁড়াবে।
তবুও পরিস্থিতি এমন যে, লি ইউয়ানচিং চাইলেও আর ফিরে যেতে পারেন না। তিনি মা উ-কে বললেন, “সবার বলো, তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে পড়ুক।”
মা উ দেরি না করে সৈন্য ও যুবকদের সঙ্গে নিয়ে সবাইকে খবর দিল।
খুব দ্রুত, মৃতপ্রায় শিবিরে আবার প্রাণের সঞ্চার হল। বরফ-ঢাকা মানবমূর্তিরা যেন পিঁপড়ের সারি হয়ে চলতে শুরু করল।
তবু সৈন্য ও যুবকদের সাহায্য সত্ত্বেও, এই সাধারণ মানুষের গতি বাড়ানো গেল না। পরিবারে পুরুষ নেই, অধিকাংশই বৃদ্ধ, নারী ও শিশু; সম্পত্তি কম হলেও, খাদ্য, কাপড়, বিছানা এগুলো গুছাতে হয়। আছে কান্নারত শিশুরা, যাদের মায়েদের দুধ খাওয়াতে হয়। আছে চলাচলে অক্ষম বৃদ্ধ, যাদের হাত ধরে নিয়ে যেতে হয়।
ভোর পর্যন্ত, কোনোরকমে কিছুটা গুছালো।
লি ইউয়ানচিং তখন বুঝলেন, সেই সময় লিউ বেই যখন জিংশিয়াং থেকে পিছু হটেছিলেন, তাঁর কষ্ট কেমন ছিল।
ভাগ্য ভালো, সব বাধা সাময়িক; ভোরের আলো বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, তুষারপাত প্রবল হলো, উদ্বাস্তু শিবির গুছিয়ে, সৈন্য ও যুবকদের নির্দেশনায় শৃঙ্খলাভাবে সমুদ্রতীরের দিকে এগোল।
কিন্তু উদ্বাস্তু-মনুষ্যস্রোত appena সমুদ্রের বরফে পা রেখেছে, তখনই তীরে তীক্ষ্ণ শিঁগা বাজল, দূরের দিগন্তে কুয়াশার ভেতর থেকে ঢেউয়ের মতো কালো ছায়া এগিয়ে এল— যেন নরকের দানব।
“দাতিরা! দাতিরা এসেছে!”
“ওহ! পালাও! দাতিরা এসেছে!”
এক মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল; সবাই হিতাহিত জ্ঞান না হারিয়ে সমুদ্রের দিকে ছুটে পালাতে লাগল, অবস্থা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।
লি ইউয়ানচিং আগেই এমন সম্ভাবনার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু বাস্তবতা তাঁর কল্পনার চেয়েও ভীতিকর; তিনি গর্জে উঠলেন, আশপাশের যুবকদের শৃঙ্খলা বজায় রাখতে বললেন, সৈন্যদের আদেশ দিলেন দ্রুত তাঁর চারপাশে জড়ো হতে।
চেন ঝোংও আতঙ্কিত; অপরাধবোধ নিয়ে বলল, “ইউয়ানচিং, এ-সব আমার দোষ। দেখছি, আজ আমাদের শেষ দিন।”
এদিকে দিগন্তের সৈন্যরা পুরোপুরি উন্মোচিত হলো—হাজারেরও বেশি ঘোড়সওয়ার, সবাই এক সাজে।
মাঝখানে কয়েকটি লালপাড়ের পতাকা—এরা রক্তরক্তি পতাকার ঘোড়সওয়ার।
তারা তাড়াহুড়ো করছে না, বরং শিকারির মতো ধীরে ধীরে ঘিরে আসছে, চাইছে শিকার প্রথমে আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে শক্তি হারাক।
লি ইউয়ানচিংয়ের চোখে হিংস্রতার ছায়া ফুটে উঠল।
প্রাণীশক্তির দিক দিয়ে, তাঁর এই হানরা এসব দিনরাত ভয়ংকর পরিবেশে বড় হওয়া জুরচেনদের তুলনায় কিছুই নয়; ছোটবেলা থেকেই তারা সেরা শিকারি—তাদের লক্ষ্য হলে, মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
লি ইউয়ানচিং পেছনে তাকালেন।
এখন উদ্বাস্তুদের বহর ওদের নৌকার কাছাকাছি পৌঁছাতে আরও এক মাইল বাকি, আর দাতিরা ওদের থেকে সামান্য দূরত্বেই।
এই এক মাইল—দেখতে কম মনে হলেও, সবল যুবকও প্রস্তুত অবস্থায় কয়েক মিনিট সময় নিতেই পারে।
কিন্তু এখানে কোনো কৃত্রিম ট্র্যাক নেই, নেই আধুনিক হালকা জুতো; সবাই মোটা কোট পরে, পায়ের নিচে বরফ ঠান্ডা ও পিচ্ছিল, সামান্য অসাবধানে পড়ে যেতে পারে।
তার ওপর উদ্বাস্তুদের মধ্যে নেই বললেই চলে যুবা; অধিকাংশই অক্ষম বৃদ্ধ, নারী ও শিশু। এদের দিয়ে এক মাইল পার হতে ঘণ্টা পার হয়ে যাবে।
কিন্তু প্রতিপক্ষের ঘোড়সওয়ার বাহিনী, এক দৌড়ে মুহূর্তেই তাদের সামনে পৌঁছে যাবে।
“ইউয়ানচিং, কী করব?” পরিস্থিতি চরম সংকটে, চেন ঝোংও দিশেহারা।
ভাগ্য ভালো, তাঁদের অধীনে থাকা সৈন্যরা অভিজ্ঞ, ইতিমধ্যে তারা দুই নেতার চারপাশে জড়ো হয়েছে।
“কী করব? ঠাণ্ডা মাথায় থাকো।” লি ইউয়ানচিং অতি মনোযোগী চোখে বললেন, “ভাই, আগে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াও; না হলে ঘোড়সওয়াররা ছুটে এলে আমাদের সবাইকে শেষ করে দেবে। দেখি, ওরা এখনো আক্রমণে তাড়া দেখাচ্ছে না; আমাদের হাতে কিছুটা সময় আছে।”
চেন ঝোং মাথা নাড়লেন, সৈন্যদের নিয়ে সোজা লাইনে দাঁড়িয়ে উদ্বাস্তুদের রক্ষার প্রস্তুতি নিলেন।
ওপারে রক্তরক্তি পতাকার সৈন্যরাও কৌতূহলী, এই সামান্য মিং বাহিনী কী করতে যাচ্ছে—তারা আরও কিছুটা এগিয়ে এল, ঠিক এক মাইল দূরত্বে থামল; এটাই ঘোড়সওয়ারদের ঝাঁপানোর আদর্শ দূরত্ব।
পেছনে উদ্বাস্তু-দল কিছুটা স্থিত হলেও, গতি বাড়েনি। প্রবল তুষারপাত বরফে কিছুটা ঘর্ষণ রাখলেও, এই বৃদ্ধ-নারী-শিশুর দল যতই ঘাবড়ে যায়, ততই বিশৃঙ্খলা বাড়ে।
লি ইউয়ানচিংয়ের কপাল ঘামে ভিজে উঠল।
এভাবে চলতে থাকলে, কিছুটা বিলম্ব করা গেলেও, শেষ রক্ষা হবে না।
এখনই লড়াই শুরু করলে হয়তো কোনওভাবে বেরিয়ে যাওয়া যেত, কিন্তু সময় যত যাবে, সৈন্যদের মনেও ভয় ঢুকবে, আর এ ভয় একবার ছড়িয়ে পড়লে, পুরো বাহিনী ভেঙে পড়বে।
তাছাড়া পেছনে উদ্বাস্তু-দল ছড়িয়ে আছে; এখন পালাতে চাইলেও লি ইউয়ানচিং পারবে না। চারদিক বন্ধ—উপরে আকাশ, নিচে জমিন, কোথাও পথ নেই।
“ইউয়ানচিং, নাকি—আমরা বরফ ভেঙে দিই? বরফ ভেঙে দিলে দেখব ওরা আসে কি না?” চেন ঝোং হঠাৎ এক উন্মাদ ভাবনা প্রকাশ করল।
লি ইউয়ানচিং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল—বরফ ভাঙা? এ কীভাবে সম্ভব?
সমুদ্রতীরের বরফ সবচেয়ে পুরু, কয়েক ডজন সেন্টিমিটার; সৈন্যদের হাতে উপযুক্ত যন্ত্র নেই, অস্ত্র দিয়ে বরফ কাটা মানে আত্মহত্যা।
“ভাই, বরফ ভাঙা যাবে না, কিন্তু আমাদেরও চুপচাপ বসে থাকা চলবে না।” লি ইউয়ানচিং দৃষ্টি রাখলেন ঘন ঘন সাজানো ঘোড়সওয়ারদের সারিতে; চোখ আধবোজা।
“ইউয়ানচিং, কোনো উপায় আছে?” চেন ঝোং জানে, তার এই ভাইয়ের মাথা সবার চেয়ে আলাদা; তাই আশা নিয়ে তাকাল।
লি ইউয়ানচিং আর বেশি কিছু না বলে বললেন, “ভাই, চল সামনে আরও দশ কদম যাই।”
চেন ঝোং অবাক হলেও দেখল, লি ইউয়ানচিং সৈন্যদের নিয়ে এগিয়ে গেলেন; তিনিও দেরি না করে সবাইকে নিয়ে সামনে এলেন।
এখন লি ইউয়ানচিং ও চেন ঝোংয়ের প্রতিরক্ষা লাইন শত্রু বাহিনীর থেকে এক মাইলেরও কম দূরে, আর সামনের সমুদ্রতীর থেকে প্রায় ত্রিশ কদম দূরে।
সমুদ্রতীরের বালু কড়া শীতে জমে পাথরের মতো শক্ত, অসমতল।
লি ইউয়ানচিং মাটিতে থুতু ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গে বরফ হয়ে গেল; এমন ঠাণ্ডা যে পানির ফোঁটা বরফে পরিণত হয়।
এমন অবস্থায় তাঁর মনে এক চিন্তা উদয় হল—যদি বালুতে পানি ঢেলে দেওয়া যায়, যুদ্ধ ঘোড়ারা সহজে দৌড়াতে পারবে না।
কিন্তু বরফ গলিয়ে পানি তুললেও, নেই পাইপ, নেই চাপ; সমুদ্রের পানি দিয়ে কাঙ্ক্ষিত ফল পাওয়া যাবে না।
কিছুই না পেলে শেষ পর্যন্ত প্রাণ বিসর্জন দিয়েই পিছু সামলাতে হবে।
কিন্তু লি ইউয়ানচিং ও চেন ঝোংয়ের হাতে আছে মাত্র তিনশ পঞ্চাশ জন সৈন্য; প্রাণ দিয়ে আর কতক্ষণ ঠেকাবে? শেষ পর্যন্ত ঘোড়সওয়ারদের হাতে মরতে হবে।
“শালা!” লি ইউয়ানচিং জোরে থুতু ছিটালেন।
মাঠের যুদ্ধে, কৃষিজীবী জাতি যদি শক্ত ঘাঁটি ও ভারী বর্ম না গড়ে তোলে, যাযাবরদের মুখোমুখি প্রতিরোধ করা অসম্ভব। এখন তাঁর হাতে কেবল রক্ত-মাংস আর ইস্পাতের তরবারি; শত্রুর বিরুদ্ধে আর কিছুই নেই।
ওপারের ঘোড়সওয়ারদেরও ধৈর্য ফুরিয়ে আসছে; তাদের ঘোড়ারা নাসারন্ধ্রে শব্দ করছে, কয়েকজন কর্মকর্তা জড়ো হয়ে পতাকার নিচে কী আলোচনা করছে।
ওপার থেকে ঘৃণ্য মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে লি ইউয়ানচিংয়ের হাত ঘামে ভিজে উঠল।
কিন্তু নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি শত্রুর হাতে।
এ সময় শুয়ানজি আর ধরে রাখতে পারল না; গর্জে উঠল, “প্রভু, এদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করি! একজন মারলে লাভ, দু’জন মারলে সওদা!”
“প্রভু, লড়াই করি!”
“লড়াই করি!”
দুই দলের সৈন্যরা সহ্যের সীমা পার করে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল।
লি ইউয়ানচিংও প্রায় ধৈর্যের শেষ সীমায়; এই সাহসে হয়তো ঘোড়সওয়ারদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করা যেতে পারে, কিন্তু পাতলা বর্ম ছাড়া পদাতিক বাহিনীতে শৃঙ্খলাবদ্ধ ঘোড়াবাহিনীর সঙ্গে সম্মুখযুদ্ধ মানে আত্মহত্যা, তাও যখন শত্রুর সংখ্যা তিনগুণ।
তবুও, এই মুহূর্তে এটাই একমাত্র উপায় বলে মনে হচ্ছে।
ঠিক তখন, লি ইউয়ানচিং হঠাৎ দেখলেন, পিছনের যুবকদের হাতে কাপড়ের ফালা। মুহূর্তেই তাঁর মাথায় এক ভয়ংকর পরিকল্পনা ঝলসে উঠল।
লি ইউয়ানচিং পেছনে তাকালেন—উদ্বাস্তুদের বড় দল নৌকার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, অগ্রভাগের লোকজন যুবকদের সাহায্যে উঠতে শুরু করেছে।
আর সামনে, ঘোড়সওয়াররা আর অপেক্ষা করতে পারছে না—তারা হামলার জন্য প্রস্তুত।
লি ইউয়ানচিং হঠাৎ ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি ফুটিয়ে, পাশে থাকা সৈন্য ও যুবকদের বললেন, “ভাইয়েরা, তোমরা কি ভয় পাচ্ছ?”
শুয়ানজি আগে চিৎকার করে উঠল, “প্রভু, ভয় কিসের! এই পথ বেছে নিয়েছি, জানি একদিন মরতে হবেই; একজন মারলে পুষিয়ে যায়, দু’জন মারলে ফায়দা।”
“একজন মারলে পুষিয়ে যায়, দু’জন মারলে ফায়দা।”
সৈন্য ও যুবকরা প্রায় না ভেবেই গর্জে উঠল।
লি ইউয়ানচিং হেসে উঠলেন, “তোমরা সত্যিই সাহসী; তবে কি এখানেই মরবে? আমার ওপর ভরসা রাখো, আমি তোমাদের বাঁচিয়ে এখান থেকে বের করব।”
সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়, এমন অবস্থায়ও নেতা কীভাবে তাদের উদ্ধার করবে, কল্পনাও করতে পারছিল না।
কিন্তু লি ইউয়ানচিংয়ের প্রতি সহজাত বিশ্বাসে, সবার মুখে আশার ছায়া ফুটে উঠল—হয়তো প্রভুর সত্যিই কোনো উপায় আছে।
ঠিক তখন লি ইউয়ানচিং নিজের জামা খুলতে শুরু করলেন—আগে বর্ম, তারপর গরম কোট, তারপর অন্তর্বাস, শেষে একদম খালি হয়ে গেলেন।
সবাই অবাক, চেন ঝোংও বিস্মিত, “ইউয়ানচিং, তুমি...?”
লি ইউয়ানচিং কিছুই গায়ে মাখলেন না; ঠাণ্ডা বাতাসে নগ্ন শরীর সঁপে দিয়ে দ্রুত বর্ম তুলে নিলেন, তরবারি হাতে নিলেন, কাপড়টা কিছুটা দূরে ছুঁড়ে ফেলে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তোমরা এখনো বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? সবাই জামা খুলে ফেলো, তাড়াতাড়ি!”