৫৩তম অধ্যায় পছন্দ অনুযায়ী
এতদিন ধরে প্রস্তুতি নেয়া হয়েছে, অবশেষে মঞ্চের পর্দা উঠতে চলেছে।
সবাইকে আমার অনুরোধ, যেভাবে পারেন সমর্থন দিন, এই ছোট্ট নৌকাখানি আপনাদের কৃতজ্ঞ।
~~~~~~~
রক্তের তীব্র গন্ধ এখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, সমুদ্রতীরে একদল ধূসর শকুন এসে ডানায় ডানায় ঘুরছে।
সৈন্যরা যখন লুট করা সম্পদের হিসাব দিচ্ছিল, তখন লি ইউয়ানছিংয়ের মুখে বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল। আগেই যেমন ধারণা করেছিল, এই লবণচাষের জায়গার আয় অত্যন্ত সামান্য, গত অর্ধমাসের সব মিলে হিসাব করে দেখা গেল, মাত্র সাতশ তোলার কিছু কম রূপো পাওয়া গেছে। ভাগ্য ভালো, লবণচাষের কয়েকজন কর্মচারীর কাছ থেকে ছয়-সাতশ তোলার মতো খুচরা রূপো পাওয়া গেছে; তা না হলে, এবারের অভিযান পুরোপুরি ব্যর্থ হতো।
ঠিক সে সময়, শুনজি এসে খবর দিলো, দূরে কিছু লবণ শ্রমিক কাজ করতে আসছে মনে হচ্ছে।
লি ইউয়ানছিং মাথা নেড়ে বলল, “চলো, এবার চলি।” বলে সে চোখে ইশারা করল শাং লাও লিউ-কে।
শাং লাও লিউ বিষয়টি বুঝে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
……………
পেছনে, আগুনের তীব্র শিখা আকাশ ছুঁয়ে উঠল, ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। লবণচাষের জায়গাটা যদিও সমুদ্রের ধারে, তবু পাশেই ঘন জঙ্গল আছে, এই আগুনের তেজে খুব শিগগিরই জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়বে।
প্রকৃতির অমোঘ শক্তি দ্রুতই সব চিহ্ন মুছে, এই ঘটনার সবকিছু ইতিহাসের ধুলোয় ঢেকে দেবে।
নৌকায়, শাং লাও লিউ কিছুটা অপরাধবোধে বলল, “ইউয়ানছিং, আমি সত্যিই ভাবিনি, এরা এত গরিব হবে। আহা, আশপাশে আরও কয়েকটা লবণচাষের জায়গা আছে, চাইলে সব একবারে লুটে ফেলি?”
শাং লাও লিউয়ের চোখে ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল।
লি ইউয়ানছিং হাসতে হাসতে তার কাঁধে হাত রাখল, “শাং দাদা, এমন কাজ একবারই যথেষ্ট। এবার রূপো যদিও কম, তবু কদিনের জন্য চলতে পারব। এরপর আমাদের অন্য উপায় খুঁজতে হবে।”
এটাই তো কোরিয়ার সবচেয়ে বড় লবণচাষ ছিল, অথচ আয়ের পরিমাণ… মনে হয়, চীনের জিয়াংহুয়াই অঞ্চলের পারিবারিক ছোট কারখানার চেয়েও কম।
ঝেনজিয়াংয়ের এই মাটি ও পরিবেশে মানুষের জীবন যাপন সত্যিই কঠিন।
শিবিরে ফিরে আসতে সন্ধ্যা নেমে গেছে।
রাস্তার হিসাবমতে, বিকেলেই ফিরে আসার কথা, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুক্ষণ নৌকায় সময় কাটিয়েছে লি ইউয়ানছিং, যাতে সন্দেহ দূর হয়।
এতদূর পর্যন্ত এসে, লি ইউয়ানছিং অনুমান করল, এই ঘটনার খবর খুব শিগগিরই মাও ওয়েনলংয়ের টেবিলে পৌঁছাবে।
এখন দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হবে।
যদি কোরিয়ানরা সত্যিই জেদ ধরে বসে, তাহলে আর কিছু করার নেই, কোনোক্রমেই দোষ স্বীকার না করাই হবে একমাত্র পথ।
তবু, এই এক হাজার তোলারও বেশি রূপো আপাতত খরচ করা যাবে না, হাতে এখনও চার হাজারের বেশি রূপোর নোট আছে, তাতে আপাতকালীন প্রয়োজন মেটানো যাবে। কোরিয়া ও চিনের বর্তমান সম্পর্ক অনুযায়ী, এখানকার বড় ব্যবসায়ীরা চীনের শানসি বণিকদের হিসাব মেনে নেবে।
ফিরে এসে, লি ইউয়ানছিং শাং লাও লিউয়ের হাতে দুই হাজার তোলার রূপোর নোট দিল, সে যেন লোক নিয়ে তিয়েশান শহরে গিয়ে খাদ্যশস্য কেনে। এই মুহূর্তে, বিষপান করেই পিপাসা মেটাতে হবে।
সব ঠিকঠাক চললে, এই অভিযানে অংশ নেওয়া সৈন্যদের কিছু পুরস্কার দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু এখন আপাতত তা স্থগিত রাখতে হল।
শাং লাও লিউ কোনো বিশ্রাম না নিয়ে রাতেই দল নিয়ে রওনা দিল তিয়েশান শহরের দিকে। এদিকে, লি ইউয়ানছিং চিন্তায় ডুবে গেল, এবার কীভাবে এগোবে?
প্রবাদে আছে, “চাল না থাকলে গৃহিণীর পক্ষে রান্না করা কঠিন।”
যদিও তার আছে পুনর্জন্মের অভিজ্ঞতা ও কয়েক শতাব্দী আধুনিক জ্ঞান, কিন্তু এই বিস্তীর্ণ অথচ জনশূন্য ভূমিতে, দারিদ্র্য আর জনসংখ্যার অভাব, সাথে পরাক্রান্ত শত্রু পরের সোনার ও মাও ওয়েনলংয়ের মতো দুর্ধর্ষ অধিনায়ক—এ সবে সে একাই কিছু করতে পারছে না।
চিন্তা করতে করতে লি ইউয়ানছিং বুঝল, এই অবস্থায় বাইরের সহায়তা ছাড়া উপায় নেই।
এছাড়া, ইঝু, লংছুয়ানে কাউকে পাঠাতে হবে, ঝেনজিয়াংয়ের পশ্চাদপট তৈরি করতে; তবে, সেই ব্যক্তি সে নিজে হতে পারে না।
সবশেষে, নিজের অভিজ্ঞতা কম, পদমর্যাদা নগণ্য, মাও ওয়েনলংয়ের দেওয়া কাজ ঠিকমতো সম্পন্ন করতে না পারলে মর্যাদা কমবে। আর এখন তার বাহিনীর প্রধান অংশ সাফল্যের শিখরে, তাই লি ইউয়ানছিংয়ের দরকার, যেকোনোভাবে এই স্থবিরতা ভেঙে মূল বাহিনীর সঙ্গী হয়ে কৃতিত্ব অর্জন করা।
আসলে, এখনো চীনের পতন শুরু হলেও, বিশাল সাম্রাজ্য হিসেবে তার অবস্থান অক্ষুণ্ন। মাও ওয়েনলং সামনে না থাকলে, লি ইউয়ানছিংয়ের মতো সাধারণ কেউই কোনো সুযোগ পেত না।
কিন্তু… চেন জিশেংয়ের দিকটা?
“প্রভু, আপনি সারাদিন খেটেছেন, চাইলে আমি পা ধুয়ে দিই?” এই সময়, সায়ো একপাত্র গরম জল নিয়ে সযত্নে ঘরে এল।
সায়োর সুন্দর মুখের দিকে চেয়ে লি ইউয়ানছিংয়ের মনে হালকা প্রশান্তি এলো।
চীনা সংস্কৃতির প্রভাবে, দ্বীপদেশের নারীরা আরও বেশি নম্র ও স্নেহশীলা।
অজান্তেই এমন এক নারী তার জীবনকে সৌভাগ্যবান করে তুলেছে।
“সায়ো, আজ খেয়েছ তো?” চেয়ারে বসে সে সায়োর সেবা গ্রহণ করল।
সায়ো হাসল, “হ্যাঁ, ওয়াং হাই আমার জন্য বড় একটা মাছ এনেছিল। প্রভু, কাল আপনাকে আমাদের দেশের স্বাদে মাছের ঝোল রান্না করব।”
হঠাৎ লি ইউয়ানছিংয়ের মনে পড়ল, “সায়ো, তুমি কি কাঁচা মাছ কাটতে পারো?”
সায়ো অবাক হল, “প্রভু, কাঁচা মাছ? কাঁচা মাছ আবার কী?”
লি ইউয়ানছিং হেসে ফেলল, এখন তো চীনা সাম্রাজ্যের শেষ যুগ, দ্বীপদেশ তখনও পাশ্চাত্য প্রভাব পায়নি, এমন কোনো খাবার এখানে নেই।
পা ধোয়ার পর, সায়োর মুখ আগের চেয়ে আরও লাল হয়ে উঠল।
লি ইউয়ানছিংয়ের মনও উত্তেজনায় দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, কিন্তু সামরিক ছাউনিতে সে সায়োর মর্যাদা ও পবিত্রতা রক্ষা করতে চাইল।
“চলো সায়ো, তোমাকে নৌকার ডেকে ঘুরতে নিয়ে যাই।”
সায়ো বুঝে, মাথা নিচু করে তার পিছু নিল।
……………
রাতে, নৌবহর উপকূলের অস্থায়ী ঘাটে নোঙর করল। কিছু মাঝি পাহারায় থাকল, বাকিরা তীরে ক্যাম্পে বিশ্রামে গেল।
ছোট একটা নৌকা খালি করে, বাকি মাঝিদের সরিয়ে, লি ইউয়ানছিং বাহাদুরের মতো দখল নিল।
নৌকায়, তার মুখে ছিলো একগুঁয়ে কঠোরতা, যেন বিগত সময়ের সব বিরক্তি উগরে দিতে চায়।
সায়োও জানে, এখানে বেশি শব্দ করা ঠিক নয়, তাই প্রাণপণে নিজেকে সংযত রাখল।
ঝড়ের শেষে, লি ইউয়ানছিং সায়োর ছোট্ট হাত ধরে কিছুটা অনুতপ্তভাবে বলল, “সায়ো, ক্ষমা করো।”
সায়ো হেসে বলল, “প্রভু, এসব বলার দরকার নেই। আসলে, আমি খুব খুশি।”
লি ইউয়ানছিং থমকে গিয়ে হাসল—দ্বীপদেশের এই উত্তরাধিকার, সত্যিই বলা মুশকিল ভাল না মন্দ।
তবু, সায়োর মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এলো, “সায়ো, আগে যখন তোমরা মিয়াও ই চেনের সঙ্গে ছিলে, তখন আরও কয়েকজন সুন্দরী মেয়ে ছিল, তাই না?”
সায়ো থমকে গিয়ে বলল, “প্রভু, আপনি কি আরও কাউকে মনে রেখেছেন?”
লি ইউয়ানছিং মাথা নেড়ে, শক্ত হাতে সায়োর কোমর জড়িয়ে ধরল, “হ্যাঁ, মনে রেখেছি, তবে আমার জন্য নয়। তোমার সেবা পেয়ে আমি তৃপ্ত। তারা এখনও ঝেনজিয়াংয়ে আছে তো? তাদের মধ্যে কারও সঙ্গে তোমার ভালো সম্পর্ক আছে?”
সায়ো দ্রুত বলল, “প্রভু, মিয়াও ই চেনের নবম স্ত্রী কোরিয়ান, ছোটবেলা থেকেই অনাথ। আমার সঙ্গে তার বেশ সখ্য, দেখতে খুব সুন্দর, শুধু একটু সরু-পাতলা। তোমরা তিনজনই তাকে বাছনি। আমি চাইলে তাকে খুঁজে আনতে পারি।”
লি ইউয়ানছিং খুশিতে সায়োর গালে চুমু দিয়ে বলল, “সায়ো, যদি সফল হও, তোমাকে বড় পুরস্কার দেব।”
……………
চেন জিশেং-এর দিনকাল এখন বেশ ভালোই কাটছে।
লিউ আইতা-কে রাজি করিয়ে, বিনা কারণে কয়েক হাজার সেনা ও প্রজাসহ জিনঝৌ শহর দখল করেছে। আবার উত্তরে শত্রু সেনা পরাজিত করে ছয় সাতশো মাথা কেটেছে। যদিও ঝেনজিয়াং শহরের যুদ্ধে অংশ নেয়নি, তবু মাও ওয়েনলংয়ের চোখে তার অবস্থান অটুট।
সামরিক বা প্রশাসনিক যেকোনো কাজে, মাও ওয়েনলং প্রথমেই তার কথা ভাবেন।
এইসব কৃতিত্ব রাজদরবারে পাঠানোর পর, মাও ওয়েনলংয়ের পদোন্নতি নিশ্চিত, আর চেন জিশেংও এবার উপ-অধিনায়ক হতে যাচ্ছে।
দুঃখের বিষয়, এমন সময়ে তার আনন্দ ভাগ করার মতো কেউ নেই—এটাই বড় দুঃখ।
শিবিরে ফিরে, হঠাৎ জানতে পারল, বাইরে কেউ দেখা করতে এসেছে।
এ সময়ে কে তার সাথে কথা বলতে আসবে? একটু ভেবে মনে হল, হয়তো কোনো বড়লোক সুপারিশ নিয়ে এসেছে। সে সৈনিকের পোশাক খুলে, সাধারণ পোশাক পরে বাইরে এলো।
কিন্তু দেখে অবাক হল, আগত ব্যক্তি লি ইউয়ানছিং।
“ইউয়ানছিং, তুমি তো তিয়েশানে ছিলে, এখানে কীভাবে?” চেন জিশেং একটু বিরক্তই হল।
লি ইউয়ানছিং বলল, “দাদা, এখানে কথা বলা ঠিক হবে না, চলুন, হোটেলে খেতে খেতে কথা বলি।”
চেন জিশেং বুদ্ধিমান, মুহূর্তেই বুঝল, নিশ্চয় কিছু দরকার আছে। সে কিছু না বলে মাথা নেড়ে রাজি হল।
হোটেলের নিরিবিলি ঘরে পৌঁছে দেখল, টেবিল ভর্তি সুস্বাদু সব খাবার।
ঝেনজিয়াং শহর ইয়ালুজিয়াং নদীর নিম্নপ্রবাহের কেন্দ্র, এখানে অনেক বিত্তবান বাস করে। রূপো থাকলে, জীবন খুব খারাপ হয় না। উপরন্তু, সমুদ্রের কাছে হওয়াতে সামুদ্রিক খাবারও বেশ ভালো।
টেবিলের খাবার দেখে চেন জিশেং খুশি হল, এত খাবার নিশ্চয় পাঁচ তোলার বেশি রূপো লেগেছে।
দুজন পানীয় বদলাল, কিছু সৌজন্যমূলক আলাপ হল, দুজনেই খানিকটা মাতাল। লি ইউয়ানছিং হাততালি দিল, তখন ছোটখাটো সুন্দরী এক নারী চুপিসারে ঘরে ঢুকল।
সে চেন জিশেংয়ের পাশে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “দাসী প্রভুকে নমস্কার জানায়।”
চেন জিশেং থমকে গেল, বুঝে ফেলল লি ইউয়ানছিংয়ের উদ্দেশ্য, “ইউয়ানছিং, এই বিষয়টি কী?”
লি ইউয়ানছিং হাসল, “দাদা, আমরা তো ভাই। কিছুই গোপন করার নেই। এই নারীকে আগেরবার মিয়াও ই চেনকে দমন করার সময় পেয়েছিলাম। তখন আমি, চেন ঝুং, ঝাং পান—তিনজন ভাগ করে নিয়েছিলাম। সে ছিল সবচেয়ে সুন্দরী, আমি চুপচাপ আপনাকে তুলে রেখেছিলাম। কিছুদিন আগে, সেনাপতি নজর রাখছিলেন বলেই দিতে পারিনি। এখন আর সমস্যা নেই।”
চেন জিশেং চোখ কুঁচকে বলল, “ইউয়ানছিং, ভাইয়ের সঙ্গে এমন দূরত্ব রাখো কেন?”
লি ইউয়ানছিং মনে মনে গালি দিল, ‘এই শয়তান! আমি তোকে বাঁচালাম, তুই আবার আমার ক্ষতি করতে চাস? সবাইকে কি বোকা ভাবছিস? না হলে, মেয়েদের জন্য কি লিউ দা দো তোকে মারতে যেত?’
তবু মুখে নম্রভাবে হাসল, “দাদা, ভাইয়ের মধ্যে আবার দূরত্ব! এবার কোরিয়ানদের এক লবণচাষে হঠাৎ হামলা করেছি, দুর্ভাগ্যবশত তেমন কিছুই পাইনি, মাত্র সাতশো তোলা রূপো হয়েছে।”
এ কথা বলে, সে ইঙ্গিত করল। নারীটি দ্রুত নিজের বুক থেকে রূপোর কয়েকটি নোট বের করে চেন জিশেংয়ের হাতে দিল, “প্রভু, দাসীর প্রতি দয়া করুন।”
চেন জিশেং নোট দেখে অবাক হল, কোরিয়ার এক নামী আর্থিক প্রতিষ্ঠানের তিনশো তোলার নোট, যা পুরো কোরিয়ায় চলে।
এখন এই নারী যখন নোট এগিয়ে দিল, বোঝা গেল লি ইউয়ানছিং তার ও তার ওই নারীর জন্য কিছু অর্থ রেখে দিয়েছে।
নারীটি ইতিমধ্যে চেন জিশেংয়ের কোলে সেঁটে বসে, তার গ্লাসে মদ ঢালতে লাগল। চেন জিশেংও আর নিজেকে সামলাতে পারল না।
লি ইউয়ানছিং চুপচাপ এক গ্লাস মদ খেল, আর কিছু বলল না।
চেন জিশেং মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল, তবু সংযম ধরে লি ইউয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইউয়ানছিং, আমরা কি বাইরের কেউ? কোনো কথা থাকলে খুলে বলো।”
লি ইউয়ানছিং জানে, সময় হয়েছে, সে বলল, “দাদা, কোরিয়া বড়ই দারিদ্র্যপীড়িত, আমার ক্ষমতা সীমিত, কিছুই করতে পারছি না। আমার মতে, সৈন্যরা জিতলেও, শত্রু চুপ থাকবে না। ঝেনজিয়াং শহর নিরাপদ নয়। ইঝু, লংছুয়ান—এই অঞ্চল উন্নত, সেখানে আমার কিছু করার নেই। চাইলে অন্য কাউকে পাঠান। আমি চাই সেনাপতির পাশে থেকে কৃতিত্ব অর্জন করতে।”
চেন জিশেং ভাবেনি, এত কষ্ট করে লি ইউয়ানছিং কেবল এই কথাটাই বলবে।
তবু পরে ভাবল, ঠিকই তো, লি ইউয়ানছিংয়ের পক্ষে ওখানে সফল হওয়া কঠিন।
ততক্ষণে নারীটি আরও বেশি তার কোলে এলিয়ে পড়েছে, চেন জিশেংও উদাসীন, “ইউয়ানছিং, ঠিক বলেছ। কালই সেনাপতিকে বলে দেব। তবে, তোমার পক্ষ থেকেও ব্যাখ্যা দিতে হবে।”