৬৯তম অধ্যায় ঝাং পরিবারের গ্রাম

এই প্রচণ্ড শীতের রাতে, পরিশ্রমী ছোট্ট নৌকাটি উষ্ণ সমর্থনের জন্য ব্যাকুলভাবে আকুল আবেদন জানালো...

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই, পঞ্চাশেরও বেশি মানুষ, পরিবারসহ লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং-এর সঙ্গে যেতে রাজি হলো, এমনকি দুইজন লবণভাটা রক্ষীও যোগ দিল। লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং একে অপরের দিকে তাকাল, এত বড় সাফল্য আসবে তারা ভাবেনি। এর মূল কারণ, লবণভাটার শ্রমিকদের জীবন সত্যিই দুর্বিষহ; প্রতিদিন অন্তহীন পরিশ্রম—লবণ সিদ্ধ করা, শুকানো, ভরাট ও খালাস—তবু মজুরি সামান্য; বছরে এক বা দুই তোলা রূপা আয় হয় না। এমন শীতের রাতে, অনেকেই পাতলা জামা পরে, নিজেরা ঠিকমতো খেতে পারে না, তবু সেই অল্প মজুরি দিয়ে পরিবার চালায়। তাদের অধিকাংশই পরিবারের স্তম্ভ; এক পরিবারের বুড়ো থেকে শিশু, সবার আয় নির্ভর করে তাদের উপর। সাধারণ সময়ে, কিছুটা কষ্ট হলেও, চীনের সাধারণ মানুষ কষ্ট সহ্য করতে জানে।

কিন্তু সহ্য করা যায় না যখন তিনজন মালিক লিউ বাওসান নানা ফন্দিতে তাদের মজুরি কেটে নেয়, অমানবিক খাদ্য দেয়, আর তার কামুক প্রকৃতি; নানা অজুহাতে শ্রমিকদের স্ত্রী-কন্যাদের লবণভাটায় ডেকে এনে অত্যাচার করে। মানুষের মন মাংসে গড়া, লিউ পরিবারের ক্ষমতা অত্যাধিক, শ্রমিকরা রাগ দেখাতে সাহস পায় না। কিন্তু সবার মনে বিচার আছে; আজ রাতে, লি ইউয়ানচিং-কে কেন্দ্র করে, সব অসন্তোষ যেন চাপা আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হলো।

এই খবর পেয়ে, লি ইউয়ানচিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হুয়াং গোশান-সহ পঞ্চাশজনকে প্রত্যেককে দুই তোলা রূপা দিয়ে বলল, ভোরের আগে পরিবারকে লবণভাটায় নিয়ে আসতে। যারা যেতে রাজি নয়, তাদেরও এক তোলা রূপা দেওয়া হলো, তবে তাদের এখন যেতে পারবে না; তারা লবণভাটার জমা লবণ লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং-এর নৌকায় তুলবে, তারপর পরিবার আসবে, নৌকা চলে গেলে তারাও যেতে পারবে।

এই সময়ে, কথার চেয়ে রূপার শক্তি অনেক বেশি; রূপা বিতরণের সঙ্গে সঙ্গে লবণভাটা দ্রুত সচল হলো। আফসোস, লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং-এর সঙ্গে আসা নৌকা কম ছিল; নইলে তারা গোটা লবণভাটা খালি করে দিত। সবকিছু ঠিকঠাক চলছে দেখে, চেন চুং উদ্বিগ্নভাবে বলল, “ইউয়ানচিং, যদি কেউ আমাদের বিরুদ্ধে গুপ্ত খবর দেয়, আমরা কী করব?”

লি ইউয়ানচিং এই বিষয়টি আগেই ভেবেছে; পৃথিবীতে সুযোগসন্ধানী সর্বত্র, সবার মন নিয়ন্ত্রণ প্রায় অসম্ভব। লিউ পরিবারের ক্ষমতা বেশি, কেউ হয়তো মাঝপথে সিদ্ধান্ত বদলে আমাদের বিরোধী হয়ে উঠতে পারে।

“ভাই, চিন্তা করো না। কিছু হবে না। কেউ গুপ্ত খবর দিলে দিক। এখানে登州 থেকে ত্রিশ মাইল দূরে; আমি মনে করি, কেউ খবর দিলেও লিউ পরিবার ও প্রশাসন সৈন্য পাঠাতে কাল দুপুর পর্যন্ত সময় লাগবে; আমাদের যথেষ্ট সময় আছে।”

এই যুগটি পরবর্তী যুগের মতো নয়; তথ্য বিনিময় সহজ নয়, সৈন্য পাঠানো বড় ব্যাপার, বহুবার আলোচনা, অনুমোদন ছাড়া সম্ভব নয়। তাছাড়া, পাশে সমুদ্র; লিউ পরিবার ও সৈন্য এলে, লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং লোকজন নিয়ে সমুদ্রে চলে যাবে। তারা লি ইউয়ানচিং-এর শক্তি জানে না, সহজে তাড়া দেবে না।

চেন চুংও বুঝে গেল, মাথা নত করল। আসলে, সে প্রশাসন ও লিউ পরিবারকে ভয় পায় না; শুধু, নিজের ও লি ইউয়ানচিং-এর বিশেষ পরিচয়, যদি সত্যিই সংঘর্ষ হয়, নিরাপত্তার জন্য দু’জনকে রক্তপাত করতে হবে, যা সবচেয়ে করুণ হবে।

ভাগ্যক্রমে, চেন চুং-এর আশঙ্কা সত্যি হলো না; ভোরের আগে, পঞ্চাশের মধ্যে উনচল্লিশজন পরিবারসহ ফিরে এলো। তারা সবাই লবণভাটা সংলগ্ন গ্রামের বাসিন্দা; কেউ সৈন্য পরিবারের, কেউ সাধারণ। শুনল, লবণভাটায় এই ঘটনা ঘটেছে, সন্তানরা রূপা নিয়েছে; লিউ পরিবার জানলে ছেড়ে দেবে না। তদুপরি, শ্রমিকরা লি ইউয়ানচিং-এর চরিত্রকে উচ্চতর বলে বর্ণনা করেছে; শুনেছে খেতে-পরতে পারবে, তাই আর দ্বিধা নেই।

তবে, অল্প কয়েকজন রূপা নিয়ে লিউ পরিবারের ভয়ে ঘরে লুকিয়ে থাকল, দরজা বন্ধ করে পরিস্থিতি দেখছে। তাদের দায়িত্ববোধ নেই, লি ইউয়ানচিং-ও পাত্তা দিল না; দশ বা বিশ তোলা রূপা তার কাছে তেমন কিছু নয়।

চলতে চলতে, জনসংখ্যা বাড়তে থাকলে, লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং এক বড় সমস্যা দেখতে পেল; এত লবণ ও মানুষ নিয়ে নৌকা যথেষ্ট নয়। সৌভাগ্যক্রমে, সদ্য যোগ দেওয়া এক লবণভাটা রক্ষী জানাল, পাশে ছোট উপসাগরে লবণভাটার পাঁচটি বড় পণ্যবাহী জাহাজ আছে। লি ইউয়ানচিং আনন্দে ওই রক্ষীকে দুই তোলা রূপা দিল, লোক নিয়ে জাহাজ আনতে বলল।

লিউ পরিবার সত্যিই ধনবান; লবণভাটার বড় জাহাজ আগের জ্যুহুয়া দ্বীপের সৈন্যদের দেওয়া জাহাজের চেয়ে বড়, দুই-তিনশো মানুষ বহন করতে পারে। এই পাঁচটি বড় জাহাজ পেয়ে, লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং-এর দল অনেকটা নিশ্চিন্ত হলো।

সৈন্যদের নির্দেশে, শ্রমিকরা জাহাজে নাবিকের ভূমিকা নিল, পরিবারের সদস্য ও আশা নিয়ে, ঘন তুষারের সকালে, উত্তরের দিকে যাত্রা শুরু করল।

তবে, লি ইউয়ানচিং সরাসরি গুয়াংলু দ্বীপে ফেরেনি; শ্রমিক ও পরিবার মিলিয়ে তিন-চারশো মানুষ, অধিকাংশই বৃদ্ধ, নারী, শিশু; লি ইউয়ানচিং-ও খাদ্য কম এনেছে, গুয়াংলু দ্বীপেও খাদ্য মজুদ নেই। এত লবণ থাকলেও, লবণ খেয়ে তো বাঁচা যায় না; তাকে লবণ রূপা ও খাদ্যে বদলাতে হবে।

নৌকা কিছু দূরের এক নির্জন দ্বীপে থামল; লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং শ্রমিকদের প্রতিনিধি ডেকে স্থানীয় খবর জানতে চাইল। হুয়াং গোশান সাহসী হলেও, বুদ্ধি কম, চেন চুং-এর মতোই। আর, লবণভাটা জাহাজের খবর দেওয়া রক্ষী, ইয়াং শাওচুয়ান, বেশ চালাক, লবণভাটার প্রশাসনিক শ্রেণির, আশপাশের খবর জানে।

“স্যার, কয়েকদিন আগে হিসাবের সময় লিউ বাওসান বলেছিল, গুদামে প্রায় ত্রিশ হাজার পাউন্ড ভালো লবণ আছে; মালিক চাইছিল হুয়াইবেই-এর এক বড় ব্যবসায়ীর কাছে বিক্রি করতে, কয়েক হাজার তোলা রূপা হবে।”

ইয়াং শাওচুয়ান লিউ পরিবার ও লবণভাটা ছেড়ে এসেছে মূলত লিউ বাওসান অমানবিক; নিজের অধীনে থাকা রক্ষীদেরও ছাড়ে না। ইয়াং শাওচুয়ানের বোন, বিয়ে হওয়ার আগে, লিউ বাওসান দ্বারা লবণভাটায় অপমানিত হয়, বাধ্য হয়ে সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করে। ইয়াং শাওচুয়ান মুখে কিছু না বললেও, মনে লিউ বাওসানকে ঘৃণা করে।

তাই, সিদ্ধান্তের মুখে, সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লি ইউয়ানচিং-এর বড় নৌকায় উঠে পড়ে।

ইয়াং শাওচুয়ানের কথা শুনে, লি ইউয়ানচিং মাথা নত করল; এত লবণ সত্যিই মূল্যবান, কিন্তু সমস্যা হলো, এখন বিক্রির পথ নেই; রূপা ও খাদ্য পাওয়া যাবে না।

ইয়াং শাওচুয়ান কথা বুঝে চটপট বলল, “স্যার, লিউ পরিবার登州-তে একচ্ছত্র ক্ষমতা, কিন্তু শত্রু নেই এমন নয়। এখান থেকে পূর্বে শতাধিক মাইল দূরে, ঝাংজিয়া জি নামের এক শহর আছে; সেখানে ‘সময়ের বৃষ্টি’ নামে এক বড় ব্যবসায়ী ঝাং চিনসোং থাকেন। শুনেছি, তার রাজধানীতে বড় সম্পর্ক, উদার, ন্যায়নিষ্ঠ, লবণ ব্যবসা করেন, লিউ পরিবারের চিরশত্রু। লিউ পরিবার বহুবার ঝামেলা করেছে, কিন্তু পারেনি। হয়তো, তার কাছে লবণ বিক্রি করতে পারি।”

ইয়াং শাওচুয়ানের কথা শুনে, লি ইউয়ানচিং চেন চুং-এর দিকে তাকাল; চেন চুং মাথা নত করল। এই অবস্থায়, বিক্রির পথ থাকলে, ঝুঁকি থাকলেও, সে ছাড়তে রাজি নয়।

লি ইউয়ানচিং হেসে বলল, “সময়ের বৃষ্টি? নামটা বেশ। শাওচুয়ান, এই ঝাং চিনসোং সত্যিই এত ন্যায়নিষ্ঠ?”

সময়ের বৃষ্টি—অর্থাৎ, খরায় যেখানে প্রয়োজন, সেখানে বৃষ্টি সময়মতো হাজির হয়; জলপথ লিয়াংশানের বীর সং চিয়াং-এর উপাধিও ছিল। এই নামে কেউ, তখন বা পরে, অবশ্যই অসাধারণ ব্যক্তি।

সং চিয়াং-কে এই উপাধি দেওয়া হয়েছিল, কারণ তিনি সরকারি কর্মচারী হয়ে, চাও গাই-এর দলকে আগেভাগে বিপদের খবর দিয়েছিলেন; এমন সাহস সবার থাকে না—সুযোগের চাকরি ছেড়ে দুষ্কৃতিদের সঙ্গে যুক্ত হওয়া।

ইয়াং শাওচুয়ান বলল, “স্যার, বিস্তারিত জানি না; তবে সাধারণ মানুষ বলে। এমনকি登州-র অনেকে লবণ বিক্রি করে, কখনো ওজনে কম বা রূপা বাকি রাখেনি।”

লি ইউয়ানচিং মাথা নত করল; শাওচুয়ানের মতে, চেষ্টা করা যায়।

তৎক্ষণাৎ, লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং আলোচনা করে, নৌকা পূর্ব দিকে চালানোর আদেশ দিল।

...

ঝাংজিয়া জি সমুদ্রের পাশে নয়, স্থলভূমিতে কিছু দূরে। সন্ধ্যায়, লি ইউয়ানচিং, চেন চুং, দশজন নিরাপত্তা রক্ষী, ইয়াং শাওচুয়ান ও হুয়াং গোশানের নেতৃত্বে, চুপিসারে স্থলে গিয়ে ঝাংজিয়া জি-র দিকে রওনা দিল।

যাত্রাপথে, ইয়াং শাওচুয়ান লি ইউয়ানচিং-কে আশপাশের দৃশ্যের বিবরণ দিল।

ঝাং চিনসোং, বড় ব্যবসায়ী, লবণ কিনে ব্যবসা করেন, নিজস্ব লবণভাটা নেই; অন্যদের কাছ থেকে লবণ কিনেন, সবার নিরাপত্তা দেন, নানা কাজে সাহায্য করেন। তাই, ঝাংজিয়া জি-র আশপাশে অসংখ্য লবণভাটা—বড়, ছোট, এমনকি দুইজন বা পরিবার—যে বিক্রি করে, সবাই নিরাপত্তা পায়; অনেক ক্ষেত্রেই সাহায্য।

ফলে, ঝাংজিয়া জি-র আশপাশে এক অদ্ভুত সমৃদ্ধি দেখা যায়।

সন্ধ্যায়ও, ঝাংজিয়া জি-র পথে মানুষের ভিড়; বেশিরভাগই ছোট গাড়ি ঠেলে, ছোট ব্যবসায়ী।

লি ইউয়ানচিং ও চেন চুং বিস্মিত হলো; ঝাং চিনসোং-এর শক্তি অবজ্ঞা করার নয়।

ঝাংজিয়া জি-তে ঢুকতেই, লি ইউয়ানচিং চোখ আধা বন্ধ করল।

ঝাংজিয়া জি-র আয়তন ছোট, একটিমাত্র প্রধান সড়ক, চারপাশে সাদামাটা পাথরের দেয়াল; কিন্তু সেই সড়কে জ্বলজ্বলে আলো, সাজসাজ, কেবল পতিতালয়ই দশটির কম নয়; অতিথিশালা, পানশালা আরও বেশি।

ইয়াং শাওচুয়ান তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “দুইজন স্যার, এদিকে লবণ কিনতে আসা নানা ব্যবসায়ী এখানে বিশ্রাম নেন। তাই, সন্ধ্যায়登州 শহরের চেয়েও বেশি জমজমাট।”

লি ইউয়ানচিং মাথা নত করল; ঝাং চিনসোং-এর মূল্যায়ন আরও বাড়ল।登州-র প্রশাসনিক বাজার হলে, এখানে বেসরকারি বাজার। এটা যেন পরবর্তী যুগের ছোট স্বাধীন বাণিজ্য এলাকা; কর কম, পরিষেবা খাত প্রবল; মালিক মূলত কর ও কেনা-বেচার ব্যবধান থেকে লাভ করে। মনে হয়, সরকারি বাজারের তুলনায় কম লাভ, কিন্তু আসলে এখানে প্রতারণা বেশি; সঠিকভাবে পরিচালনা করলে এটা অর্থের গাছের চেয়েও বেশি লাভ এনে দেয়।

এই দৃশ্য দেখে, ঝাং চিনসোং অবশ্যই এই ব্যবসায় দক্ষ।

লি ইউয়ানচিংও কৌতূহলী হলো; এই যুগের এমন দক্ষ ব্যক্তি আসলে কেমন? সত্যিই কি এই পৃথিবীতে প্রতিভা আছে?

লি ইউয়ানচিং এসব জানে, কারণ সে ভবিষ্যত থেকে এসেছে, এসব নিয়ম জানে; এই সময়ে এমন দক্ষতা, পুঁজির ক্ষেত্রে নিঃসন্দেহে প্রতিভা।

“স্যার, আমাদের সবুজ উইলো ভবনের মেয়েরা দক্ষিণের সেরা রূপবতী; স্যার, একবার দেখে যান।”

“স্যার, আমাদের মিংছুই ভবনের মদ রাজকীয় পানীয়ের মতো; মেয়েরা স্বর্গের অপ্সরা, একবার ভিতরে আসুন।”

...

প্রধান সড়কে ঢুকতেই, একদল সুন্দরী মেয়েরা ঘিরে ধরল।