সাতানব্বইতম অধ্যায়: মরণচূর্ণ

ঝৌ চেনদের তিনজনের চলে যাওয়ায়, এদের নিয়ে এখনো যাদের মনে বাসনা ছিল, সেই শু মিংসুয়ানদের মতো লোকেরাও কিছুটা নিরুপায় হয়ে পড়ল।

যদিও তাদের চলে যেতে দেওয়ায় ঝামেলা হতে পারে, তবু ছয় নম্বর রাজপুত্র প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল যে সে তাদের পক্ষে সঙ তিয়ের সমস্যাটা মিটিয়ে দেবে।

তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ একটাই—ঝাও ফু-কে হত্যা করা!

ঝাও ফু ভারী আঘাতে আরবী জন্তুদের বন-সীমান্তে ছিটকে পড়ল, আর আর উঠে দাঁড়াল না। শ্বাসপ্রশ্বাস খুবই ক্ষীণ, স্পষ্টই ভীষণ গুরুতর আহত।

লি জির চোখেও ঘৃণার আগুন জ্বলছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার হাতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “আমাকে দিয়ে এই ছোট্ট শয়তানটাকে কেটে ফেলাই!”

ছেলেটি পঙ্গু হয়ে যাওয়া—এ ছিল তার জীবনের যন্ত্রণা।

মাত্র দু-তিন পা এগোতেই সে ঝাও ফুর সামনে পৌঁছে গেল। ঝাও ফুর চোখ বন্ধ, শরীরজুড়ে রক্ত, মুখ ফ্যাকাশে—এই দৃশ্য দেখে তার মুখে ভয়ংকর নিষ্ঠুর এক হাসি ফুটে উঠল।

“ছোট্ট শয়তান, মর!”

সে হাতের লম্বা তলোয়ার তুলে হঠাৎ ঝাও ফুর গলার দিকে ছুড়ে মারল!

কিন্তু ঠিক সেই সময়, গুরুতর আহত ঝাও ফু আচমকা চোখ খুলে ফেলল। তার হাতে থাকা বাইহোং তলোয়ার থেকে ঝলমলে তীক্ষ্ণ তলোয়ার-আলো বেরিয়ে এল, আর সে আঘাত প্রথমে নয়, বরং আগেই লি জির বুকে গেঁথে গেল!

লি জি ব্যথায় কেঁপে উঠল, মনে হঠাৎ তীব্র ভয় জেগে উঠল। তার চোখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। “তুমি... তুমি এখনও পাল্টা আঘাত করার মতো শক্তি রেখেছ?”

“দুর্বল না দেখালে তোমার মতো বুড়ো শেয়ালটাকে সামনে টানা যেত কীভাবে?”

ঝাও ফু কঠোর স্বরে ধমক দিল। তার শরীর থেকে সোনালি আলো হঠাৎ ফেটে বেরোল, আকাশের সূর্যের মতো দীপ্তিমান ও প্রবল। তারপর এক ঘুষি মারল; এক দুর্দান্ত সিংহমুখী গর্জন সামনে ছুটে গিয়ে লি জির গায়ে প্রচণ্ডভাবে আছড়ে পড়ল!

ধাম!

লি জি প্রচণ্ড জোরে পিছিয়ে ছিটকে গেল। রক্ত অবিরাম উগরে বেরোতে লাগল। তার বুকে বাইহোং তলোয়ারের কাটা ক্ষত আবারও মারাত্মক আঘাত পেল, প্রায় বুকটাই ছিঁড়ে ফেটে গেল।

লি পরিবারের বিখ্যাত অস্ত্রাগারের গৃহপতি এমনভাবে মাটিতে আছড়ে পড়ল যেন এক মৃত কুকুর। কিন্তু তাকে আর একবারও কেউ ফিরে তাকাল না।

“তোমরা... তোমরা!”

অপমান আর ক্ষোভে তার বুক ফেটে যাচ্ছিল। গুরুতর আঘাতে দেহের প্রাণশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে গেল, আর শেষে সে সেখানেই মারা গেল।

ঝাও ফু ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে নিল। বাহ্যিক দেহ-সাধনার কৌশল থেকে ওঠা সোনালি আলোও ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল। আগের আঘাতটায় সে নিজের শেষ শক্তিটুকু উজাড় করে দিয়েছিল।

দুঃখের বিষয়, জালে যে উঠল সে চার মহান যুদ্ধকুশলীর কেউ নয়, বরং লি জি—একজন হুয়াজিন পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি।

সে ঠান্ডা চোখে ধীরে এগিয়ে আসা চারজন যুদ্ধকুশলীর দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ আলাদা করে বলল, “আজকের এই অপমান, একদিন শতগুণ ফিরিয়ে দেব!”

এই কথা বলে সে ছায়া-আড়াল পদক্ষেপ চালিয়ে আরবী জন্তুদের বনের দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল। এটাই ছিল তার একমাত্র বাঁচার পথ।

পেছনে চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে সে দেখল, চারজন গুরু শুধু ধাওয়া করল না, বরং তাদের মুখে উল্টো খুশির হাসি ফুটে উঠল।

“খারাপ হলো, আরবী জন্তুদের বনে ফাঁদ পাতা হয়েছে!”

ঝাও ফুর কণ্ঠ আর হো লিংয়ের কণ্ঠ প্রায় একই সঙ্গে শোনা গেল, কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে।

একটি অবয়ব হঠাৎ তার সামনে এসে দাঁড়াল, আর হাত তুলে এক ঝাঁক বিষাক্ত কুয়াশা তার দিকে ছুটে এল।

“বাইকু বৃদ্ধ!”

ঝাও ফু কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, একজন হুয়াজিন স্তরের যোদ্ধাকে মারতে গিয়ে স্বাভাবিক স্তরের বাইকু বৃদ্ধও নেমে পড়বে।

সে সঙ্গে সঙ্গে শ্বাস রোধ করে এক পাশে কষ্টে সরে গেল, তবু বিষের ধোঁয়া তার গায়ে লেগে গেল, আর যেখানে লেগেছে সেখানকার চামড়া সঙ্গে সঙ্গেই কালো হয়ে গেল।

একটার পর একটা মাথা ঘোরা তাকে আচ্ছন্ন করতে লাগল, দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এলো। শরীরজুড়ে দুর্বলতার স্রোত বয়ে গেল, আর অন্তর-অঙ্গগুলো যেন আগুনে পুড়ছে এমন যন্ত্রণা অনুভব করল।

“হেহে, তুমি রাজপুত্রকে অপমান করেছ, তোমাকে কি ছেড়ে দেওয়া যায়?”

বাইকু বৃদ্ধ হেসে উঠল। তার মুখের ভাঁজগুলো কুঁচকে একসঙ্গে জমে উঠল, দেখতে আরও ভয়ংকর লাগছিল।

“হে বিষজন্তু, আমার গুরু যদি তোমাকে মেরে ফেলে?”

ঝাও ফু দাঁতে দাঁত চেপে বলল, কিন্তু ক্রমেই তার শরীর আরও দুর্বল হয়ে পড়ছিল। হাতে থাকা বাইহোং তলোয়ারও মাটিতে পড়ে গেল।

বাইকু বৃদ্ধ শীতল হেসে বলল, “আমি কি তাকে ভয় পাই? আগে নিজের খবর নাও। আমার বিষে লাগলে তিন দিনের মধ্যে গোটা শরীর পচে মরবে।”

ঝাও ফু মেনে নিতে পারল না। তার গলায় একের পর এক ক্ষীণ গর্জন উঠল। তারপর সে যেন হঠাৎ বন্য পশুর মতো লাফিয়ে উঠল, প্রাণপণ নির্ভীকভাবে বাইকু বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মরণপণ লড়াই? তাতে কী, সবই বৃথা!”

বাইকু বৃদ্ধ হেসে উঠল। তার শুকনো হাতের তালু মুহূর্তেই সবুজ-নীল অন্তর্শক্তিতে ঢেকে গেল, তারপর এক হাতের আঘাত ছুড়ে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে আরবী জন্তুদের বনে ঝড় উঠল। আপাতদৃষ্টিতে হালকা সেই থাবার মধ্যে অশেষ শক্তি লুকিয়ে ছিল, যেন ঝাও ফু-কে জীবন্ত পিষে ফেলার জন্যই তা নেমে এসেছে!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও ফুর হাতে হঠাৎ একটি জেডফলক এসে গেল। অন্তর্শক্তি মুহূর্তেই তাতে ঢুকে পড়ল, আর এক বিস্ময়কর শক্তি ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে এসে সামনে সাদা একটি ছোট বলের রূপ নিল!

ধাম!

হাতের হাওয়া আর সাদা বল প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেল। সেই সংঘর্ষের ধাক্কার তরঙ্গে আশপাশের গাছপালা ভয়ংকরভাবে ধ্বংস হয়ে গেল।

বাইকু বৃদ্ধের মনে ধাক্কা লাগল। “পদচারী ভিখারি বৃদ্ধটা কি তাহলে তোমাকে এটা দিয়েছিল?”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তীব্র শক্তির ধাক্কায় সে কয়েক ঝাঁপা পিছিয়ে গেল।

এই সুযোগে ঝাও ফু আবারও আরবী জন্তুদের বনের দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল, চোখের পলকে ঘন অরণ্যের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

শু মিংসুয়ানরা তখন তড়িঘড়ি করে ছুটে এল। খালি পড়ে থাকা জমি দেখে সবার বুকেই তীব্র বিস্ময় আর উদ্বেগের ঝড় উঠল।

ঝাও ফু কি স্বাভাবিক স্তরের এক শক্তিধর ব্যক্তির হাত থেকে পালিয়ে গেল?

শুনতে তো রূপকথার মতো লাগছে!

“প্রবীণ, যদি ঝাও ফু পালিয়ে যায়, ছয় নম্বর রাজপুত্রের কাছে কী জবাব দেব?” লিউ হোংশেং অস্থির গলায় বলল।

বাইকু বৃদ্ধ শীতল সুরে বলল, “আমি জানি। তার হাতে পদচারী দাওয়ানের ছেড়ে যাওয়া জীবনরক্ষাকারী জেডতাবিজ আছে। ক্ষমতা থাকলে তোমরাই গিয়ে ধাওয়া করো।”

কয়েকজন তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করল। তারা নিজের চোখেই দেখেছে, সেই জেডতাবিজের বিস্ফোরণ এমন ছিল যে বাইকু বৃদ্ধও তা সহ্য করতে পারেনি। তাদের কারও গায়ে লাগলে একেবারে মৃত্যু ছাড়া কিছুই ছিল না।

তাদের নীরব দেখে বাইকু বৃদ্ধ তবেই ভয়াল হাসি হাসল। “নিশ্চিন্ত হও। সে আমার ‘অবধারিত-মৃত্যু ছড়া’ খেয়েছে। প্রতিষেধক না পেলে তিন দিনও বাঁচবে না!”

“তোমরা লোক পাঠিয়ে আরবী জন্তুদের বন ঘিরে রাখো। তার মৃত্যুর পর বিষ ছড়িয়ে পড়বে, আর শত মিটার এলাকার মধ্যে সবই নিষিদ্ধভূমি হয়ে যাবে। খুঁজে বের করা কঠিন হওয়ার কথা নয়।”

বলে সে সামনের শূন্যতায় হাত বাড়াল, আর ঝাও ফুর ফেলে যাওয়া বাইহোং তলোয়ারটি নিজের হাতে টেনে নিল।

“এই তলোয়ার থাকলে, ফিরেও হিসাব মিটিয়ে দেওয়া যাবে।”

বাইকু বৃদ্ধের কথা শুনে লিউ হোংশেংসহ বাকিদের মন কিছুটা শান্ত হল। ঝাও ফু মারা গেলেই তারা নিশ্চিন্ত হতে পারবে। না হলে তার অবিশ্বাস্য সম্ভাবনা তাদের দিনরাত অস্থির করে রাখত।

এরপর কয়েকজন শক্তিমান লোক তৎক্ষণাৎ লোক পাঠিয়ে আরবী জন্তুদের বনে ঝাও ফুর খোঁজ শুরু করাল।

ঝাও ফুর মাথায় তখন একটাই চিন্তা—দৌড়াতে থাকা, থামা নয়।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, এমনকি আকাশ-জমিনও ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল।

জানি না কতদূর দৌড়েছে, শেষে সে হুমড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। বিষ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে, চামড়াজুড়ে কালো দাগ, অবস্থা অত্যন্ত সংকটজনক।

ঠিক তখনই বাঘের মাথা আর ষাঁড়ের দেহের এক আরবী জন্তু ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে এলো, দুই চোখে বিপজ্জনক আলোর ঝিলিক।

ঝাও ফু সেই জন্তুর চেহারা স্পষ্ট দেখে মাটি থেকে কষ্টে উঠে দাঁড়াল।

“মরতে পারি না, আমি এখানে মরতেই পারি না!”

জন্তুটি গর্জে উঠে হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক কামড়ে ঝাও ফুর কাঁধে দাঁত বসিয়ে দিল, আর ছাড়ল না।

“আহ্!”

ঝাও ফু যন্ত্রণায় গর্জে উঠল। জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে তার দেহের ভেতর হঠাৎ এক অজানা শক্তি জন্ম নিল। তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। দুই হাত দিয়ে সে শক্ত করে জন্তুটির মাথা চেপে ধরল, তারপর হঠাৎ তার গলায় এক কামড় বসিয়ে দিল।

সেই মুহূর্তে সে জন্তুটির চেয়েও বেশি নৃশংস ও হিংস্র হয়ে উঠল!

অবশেষে বাইকু বৃদ্ধের অবধারিত-মৃত্যু ছড়া তার কাজ করল। জন্তু আর ঝাও ফু—দুজনেই একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।