অধ্যায় ১১৬: রহস্যময় দাদা-নাতির জুটি

এই ঘটনায় দ্বিতীয়殿প্রধান ইউয়ে ছুনও হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।

“ছিয়াও বাইশি, জিয়াং ছনের সঙ্গে তার সম্পর্ক এত গভীর?”

সোং থিয়েনশিংও এমনটা একেবারেই ভাবেননি। ছিয়াও বাইশিকে তিনিই নিজের হাতে উন্নীত করেছিলেন। তিনি জানতেন, ঔষধিবিদদের殿প্রধানের প্রতি ছিয়াও বাইশির গভীর টান রয়েছে।

সেদিনের উচ্চপর্যায়ের সভায় প্রায় সবাই ছিয়াও বাইশিকে লোং পরিবারের হাতে তুলে দিতে চেয়েছিল। এতে যে ছিয়াও বাইশির অনুভূতিতে গভীর আঘাত লেগেছিল এবং সে সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে পড়েছিল, তা বলাই বাহুল্য।

কিন্তু সোং থিয়েনশিং কখনো ভাবেননি, ছিয়াও বাইশি শেষ পর্যন্ত জিয়াং ছনের আশ্রয় নেবে—একজন সামন্তপ্রভুর পুত্রের আশ্রয়!

বয়োজ্যেষ্ঠ লান অবশ্য আগুনে ঘি ঢালার মতো বিদ্রূপ করে বললেন, “যা ভেবেছিলাম, ঠিক তাই। ছিয়াও বাইশির মনে বহুদিন ধরেই ভেতরের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতার ইচ্ছে ছিল। জিয়াং ছনের আশ্রয় নেওয়ায় আমি মোটেই অবাক নই। শুধু জানি না, ঔষধিবিদদের殿প্রধানের কত গোপন তথ্য সঙ্গে নিয়ে সে পালিয়েছে!”

কথাটি শুনে সোং থিয়েনশিং সম্পূর্ণ রেগে গেলেন। “বয়োজ্যেষ্ঠ লান, চুপ করুন! আপনার মধ্যে কি একজন বয়োজ্যেষ্ঠের সামান্যতম মর্যাদাবোধও নেই? যে চলে গেছে, তার সঙ্গে এভাবে শত্রুতার মতো আচরণ করার কী প্রয়োজন? ইতিমধ্যে চলে যাওয়া একজন মানুষকে বিদ্রূপ করার বদলে, জিয়াং পরিবারের সঙ্গে এই সহযোগিতা কীভাবে বজায় রাখা যায়, সে বিষয়ে কিছু ভাবুন!”

“আমি…” বয়োজ্যেষ্ঠ লান ধমক খেলেও একটি কথাও প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না। সেখানে মহাপ্রধানের মর্যাদা বিরাজ করছিল। সাধারণত তিনি যতই সদয় থাকুন, একবার রেগে গেলে তাঁর威势 ভয়ংকর হয়ে উঠত।

“বাজে কথা আর শুনতে চাই না। আগেও বলেছি, যে জিয়াং পরিবারের সঙ্গে সহযোগিতা বজায় রাখতে পারবে, সেই হবে পরবর্তী মহাপ্রধান। এর বাইরে সব কথা অর্থহীন—আমি কিছুই শুনব না।”

সোং থিয়েনশিং সবার দিকে তাকালেন। “তোমাদের মধ্যে কে একবার জিয়াংহান领-এ যেতে চাও?”

যে ওয়াং লি সবার আগে এগিয়ে এসেছিল, সোং থিয়েনশিংয়ের দৃষ্টি পড়তেই অনিচ্ছায় মাথা গুটিয়ে নিল। সে যেতে চেয়েছিল ঠিকই, কিন্তু ছিয়াও বাইশি সেখানে আছে মনে পড়তেই বুঝল, গেলেও কোনো লাভ হবে না। সহযোগিতা তো বজায় থাকবেই না, উল্টো ছিয়াও বাইশির কাছে অপদস্থ হয়ে মুখ কালো করে ফিরতে হতে পারে।

বয়োজ্যেষ্ঠ লানের ওপরও সোং থিয়েনশিংয়ের দৃষ্টি পড়ল। তিনি লজ্জায় মাথা নিচু করলেন, কোনো উত্তর দেওয়ার সাহস করলেন না। তাঁর তো আরও কোনো কথা বলার অধিকার ছিল না।

তিনি জিয়াংহান领-এ গিয়ে জীবিত ফিরতে পারবেন কি না, সেটাই অনিশ্চিত।

“দ্বিতীয় ভাই, তুমি একবার যাবে?” সোং থিয়েনশিং ইউয়ে ছুনের দিকে তাকালেন।

ইউয়ে ছুনের বৃদ্ধ মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। মাথা চুলকে বললেন, “বড় ভাই, সামাজিকতা করার ব্যাপারে এই বুড়োর দক্ষতা খুবই কম। তার ওপর আমার বয়সও হয়েছে, তরুণদের সঙ্গে আমার কোনো কথাই মেলে না। আমি জিয়াং ছনের সঙ্গে দেখা করতে গেলে ব্যাপারটা কেমন যেন অস্বস্তিকর দেখাবে। সে কি আদৌ আমার মতো এক বুড়োর সঙ্গে দেখা করবে?”

সোং থিয়েনশিংয়ের দৃষ্টি যখন অন্য উচ্চপদস্থদের ওপর গিয়ে পড়ল, সবাই চোখ নামিয়ে নিল। কেউই স্বেচ্ছায় এগিয়ে এল না।

সোং থিয়েনশিং মৃদু মাথা নাড়লেন। পরিস্থিতি কি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে তাঁকেই, ঔষধিবিদদের殿প্রধান হিসেবে, ব্যক্তিগতভাবে যেতে হবে?

ইং উয়োর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “উয়ো, তুমি কি ঔষধিবিদদের殿প্রধানের হয়ে একবার জিয়াংহান领-এ যেতে পারবে?”

“মহাপ্রধান, আমি ইতিমধ্যেই পদত্যাগের প্রস্তুতি নিচ্ছি। এ ব্যাপারে অন্য কাউকে খুঁজে নিন। তাছাড়া আমারও মনে হয়, ঔষধিবিদদের殿প্রধানের বর্তমান পরিস্থিতিতে আপনি নিজে গেলেও ফল একই হবে—খালি হাতে ফিরে আসাই নিশ্চিত।”

ইং উয়োর মনে দারুণ তৃপ্তি হচ্ছিল। উচ্চপদস্থদের এই হতাশ, নুয়ে-পড়া চেহারা দেখে তাঁর ভীষণ আনন্দ হচ্ছিল। তোমরা কি খুব ভালোভাবে বিপদে পড়া মানুষকে আরও ঠেলে দিতে? তোমরাই তো ছিয়াও বাইশিকে কোণঠাসা করেছিলে!

ছিয়াও বাইশি চলে যেতেই তোমরা আর কিছুই সামলাতে পারছ না।

এখন কেমন লাগছে? সবাই এমন তেতো মুখ করে বসে আছ কেন?

ইং উয়ো অন্যের দুর্দশায় আনন্দিত হচ্ছিলেন না; তিনি ছিয়াও বাইশির জন্য ন্যায়বিচারের মতো এক তীব্র স্বস্তি অনুভব করছিলেন। কারণ ছিয়াও বাইশিকে দমন করার সময় এই লোকেরা বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি।

এখন তারা ছিয়াও বাইশির কাছে না গিয়ে কোনোভাবেই সমস্যার সমাধান করতে পারছে না।

ইউয়ে ছুন তখনও পুরোপুরি আশা ছাড়েননি। “উয়ো, তুমি কি সত্যিই মনে করো, ছিয়াও বাইশির কারণে জিয়াং ছন আমাদের ঔষধিবিদদের殿প্রধানের সঙ্গে সহযোগিতা করবে না? ছিয়াও বাইশি নিঃসন্দেহে অসাধারণ, কিন্তু তার কি সত্যিই এত বড় ব্যক্তিত্বমাধুর্য আছে? সে কি জিয়াং তরুণ侯-এর সিদ্ধান্ত পর্যন্ত প্রভাবিত করতে পারে?”

ইং উয়ো হেসে বললেন, “ছিয়াও বাইশির এত বড় আকর্ষণ আছে কি না, তা আমি জানি না। তবে জিয়াং পরিবারের যখনই কোনো বিপদ হয়েছে, তারা সবার আগে ছিয়াও বাইশির কাছেই গেছে। জিয়াংহান侯 জিয়াং ফেং যখন আক্রান্ত হয়েছিলেন, তখন তিনিই ছিয়াও বাইশিকে চিকিৎসার জন্য ডেকেছিলেন। আবার জিয়াং পরিবার যখন সরে যেতে বাধ্য হয়েছিল, তখন ছিয়াও বাইশির মাধ্যমেই তারা নিজেদের গোপনে সরিয়ে নিয়েছিল। তোমরাই বলো, জিয়াং পরিবার ছিয়াও বাইশিকে কতটা গুরুত্ব দেয়?”

ইউয়ে ছুন তিক্তভাবে হেসে বললেন, “এ তো সত্যিই অবিশ্বাস্য। তবে কি সত্যিই ছিয়াও বাইশিকে ফিরিয়ে আনতে হবে?”

কথাটি বলার সময় ইউয়ে ছুনের নিজেরই লজ্জা লাগছিল। কারণ সেদিন ছিয়াও বাইশিকে ধমক দেওয়ার সময় তিনিও কোনো ছাড় দেননি।

ছিয়াও বাইশিকে ফিরিয়ে আনার কথা বলার মতো মোটা চামড়া একমাত্র তাঁরই ছিল।

অন্যদের তো এ কথা তোলার সাহসও ছিল না। বিশেষ করে বয়োজ্যেষ্ঠ লানের কথা শুনে তাঁর গাঢ় প্রসাধনে সজ্জিত মুখ কখনো নীলচে, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

“ছিয়াও বাইশিকে ফিরিয়ে আনতে হবে? আমরা কি সত্যিই তাকে ছাড়া বাঁচতে পারব না?” বয়োজ্যেষ্ঠ লান আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না।

“তুমি পারবে তো? তাহলে তুমি গিয়ে আনো!” ইউয়ে ছুন বিরক্ত হয়ে বললেন।

সোং থিয়েনশিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “উয়ো, তুমি একটু আগে পদত্যাগের কথা বলেছিলে, সেটা হয়তো রাগের মাথায় বলা। এমন করো—তুমি একবার জিয়াং পরিবারের কাছে যাও। যদি তাদের রাজি করাতে পারো, তাহলে তোমাকে সরাসরি তৃতীয়殿প্রধান করা হবে।”

অন্য কেউ গেলেও কাজ হবে না। ইং উয়ো আর ছিয়াও বাইশি ঘনিষ্ঠ বন্ধু। একমাত্র ইং উয়োর যাওয়াতেই সামান্য সম্ভাবনা আছে।

কথাটি শুনে ওয়াং লির চোখে বিষধর সাপের মতো তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠল।

“মহাপ্রধান, এটা কি অন্যায় নয়? নিম্নপদস্থ একজন বয়োজ্যেষ্ঠ হঠাৎ করে তৃতীয়殿প্রধানের পদে উঠে যাবে—এটা… এটা একেবারেই ন্যায়সংগত নয়! আমি মানি না!”

ক্ষোভে ওয়াং লি প্রকাশ্যেই প্রতিবাদ করে উঠল।

সোং থিয়েনশিং ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি যদি পারো, তাহলে তোমাকেই সরাসরি পরবর্তী মহাপ্রধান নিযুক্ত করতে পারি। তুমি সেটা করে দেখাতে পারবে?”

ওয়াং লি দাঁত চেপে ধরল। তার দু’চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। সে সম্মতি জানাতে চাইল, কিন্তু নিজের অক্ষমতা সম্পর্কে সে ভালোভাবেই সচেতন ছিল।

ইং উয়ো হাত নেড়ে বললেন, “মহাপ্রধান, আপনারা এভাবে তর্ক করতে থাকবেন না। আমি জিয়াংহান领-এ যাচ্ছি ঠিকই, তবে পুরোনো বন্ধুর সঙ্গে দেখা করতে। ঔষধিবিদদের殿প্রধানের ব্যাপারটির সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আপনারা… নিজেদের মতো ব্যবস্থা করুন।”

এই বলে ইং উয়ো তাঁর বয়োজ্যেষ্ঠের পরিচয়ফলকটি মৃদুভাবে টেবিলের ওপর রেখে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং ভেসে যাওয়ার মতো স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে বেরিয়ে গেলেন।

ইং উয়োও সবকিছু ভেদ করে দেখতে পেরেছিলেন। তিনি জানতেন, ঔষধিবিদদের殿প্রধানের অন্তহীন অন্তর্দ্বন্দ্বের মধ্যে তাঁর জন্য কোনো স্থান নেই।

ধরা যাক, তিনি এই কাজটি সম্পন্ন করতেও পারলেন—তবু ইউয়ে ছুন, ওয়াং লি আর বয়োজ্যেষ্ঠ লানের মতো মানুষদের উপস্থিতিতে তাঁর ভবিষ্যৎ অন্ধকারই থেকে যাবে।

তাই অপমান সহ্য করে তাদের দ্বারা কোণঠাসা হওয়ার চেয়ে, নিজের মর্যাদা নিয়ে স্বাধীনভাবে চলে যাওয়াই ভালো।

সোং থিয়েনশিংয়ের ঠোঁট সামান্য নড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কিছুই বললেন না। হঠাৎ তাঁর মনে হলো, সমগ্র শরীর যেন শক্তিহীন হয়ে গেছে। আগ্রহহীনভাবে হাত নেড়ে তিনি শুধু দুটি শব্দ বললেন, “সভা মুলতবি।”

ঔষধিবিদদের殿প্রধানের এক গোপন কক্ষে বৃদ্ধ শুন এবং সেই রহস্যময় তরুণী হুয়াং আর—একজন দাঁড়িয়ে, অন্যজন বসে—উচ্চপদস্থদের সভায় যা কিছু ঘটেছে, সবই পরিষ্কারভাবে শুনছিলেন।

“প্রাসাদ ধসে পড়ার মুখে। সোং থিয়েনশিংয়ের চরিত্র ও কৌশল দুটোই মন্দ নয়, শুধু সংকটের মুহূর্তে তাঁর মধ্যে সেই শেষ দৃঢ়তার অভাব,” বৃদ্ধ শুন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

হুয়াং আর নামের তরুণীটি হালকা সবুজ পোশাক পরেছিল। জানালার পাশে দাঁড়িয়ে সে কয়েকটি ফুলগাছ নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল। তার নির্মল দু’চোখে এমন মনোযোগ ফুটে উঠেছিল যে দৃশ্যটি যেন ছবির মতো লাগছিল।

“বৃদ্ধ শুন, ঔষধিবিদদের殿প্রধানের ব্যাপারে আপনি তো বরাবরই তেমন আগ্রহী ছিলেন না?”

বৃদ্ধ শুন হেসে বললেন, “শেষ পর্যন্ত আমরা এখানে এত দীর্ঘ সময় ধরে আছি। কিছুটা খোঁজখবর তো রাখতেই হয়। মনে হচ্ছে, এবার আমাদের চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

“চলে যাব?” হুয়াং আর বিস্মিত হলো।

“হ্যাঁ, চলে যাব।” বৃদ্ধ শুন দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। “হুয়াং আর, বলো তো, আমরা জিয়াংহান领-এ যাব, নাকি অন্য কোথাও?”

“জিয়াংহান领-এ?” হুয়াং আরের সরু, কোমল হাত সামান্য থেমে গেল। দেবীর মতো মুখে ফুটে উঠল মৃদু হাসি। “বৃদ্ধ শুন, আপনি কি সত্যিই ওই জিয়াং ছনের প্রতি এতটা আগ্রহী?”

“হা হা, হুয়াং আর, তুমি ঠিকই ধরেছ। এই জিয়াং ছনকে বুড়োর বেশ পছন্দ হয়েছে। তা না হলে সেদিন দ্বিতীয় পারাপারের দুর্গের সামনে আমি কি আর তাকে বিপদমুক্ত করতে যেতাম?”

হুয়াং আর মৃদু হাসল। সে কেবল ফুলগাছগুলোর পরিচর্যা করতে থাকল, কিছু বলল না।

“হুয়াং আর, সেদিন দ্বিতীয় পারাপারের দুর্গের সামনে যে যুদ্ধ হয়েছিল, সেখানে জিয়াং ছনের দেহে এমন এক বিরাট শক্তি লুকিয়ে আছে, যা স্বীকার করতেই হয়। এমন শক্তি, যা আমাকেও আলোড়িত করেছে। সে যখন তরবারি-পাখিদের বিশাল বাহিনীকে পরিচালনা করছিল, আকাশ-পাতাল ঢেকে গিয়েছিল, চারদিকে সৃষ্টি হয়েছিল মহিমান্বিত দৃশ্য—সত্যিই সে ছিল এক অসাধারণ দৃশ্য।”

“আর দেখো, জিয়ায়াং সম্প্রদায় একে একে তিনজন আধ্যাত্মিক পথের শিষ্য পাঠিয়েছিল। প্রথম দু’জনের একজন মারা গেল, অন্যজন আহত হলো। শেষজনের শক্তি এত প্রবল না হলে হয়তো এই বুড়োকে হস্তক্ষেপই করতে হতো না। এমন পরিস্থিতিতেও জিয়াং ছন মাথা নত করেনি। তার হার না-মানা স্বভাবটিও আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।”

বৃদ্ধ শুন বলতে বলতে নিজেও হেসে ফেললেন। তিনি জানতেন, হুয়াং আর হয়তো এসব বিষয়ে খুব একটা আগ্রহী নয়। কিন্তু পূর্বাঞ্চলীয় রাজ্যের মতো ছোট্ট জায়গায় এত দীর্ঘদিন আবদ্ধ থাকার পর, উল্লেখ করার মতো ঘটনা সত্যিই খুব কম।

অন্তত এই জিয়াং ছনের মধ্যে এমন কিছু বৈশিষ্ট্য আছে, যা নিয়ে দু’চার কথা বলা যায়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বৃদ্ধ শুনের মনে দৃঢ়ভাবে গেঁথে ছিল যে, সহস্রযন্ত্র-বৃদ্ধ তাঁদের জন্য যে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন, তাতে বলা হয়েছিল—হুয়াং আরের শরীরে বাসা বাঁধা রোগের জন্য পূর্বাঞ্চলীয় রাজ্যেই জীবনের এক ক্ষীণ সম্ভাবনা খুঁজে পাওয়া যাবে। আর বৃদ্ধ শুনের একগুঁয়েমি ছিল এই বিশ্বাসে যে, সেই ক্ষীণ সম্ভাবনার সামান্য আভাস তিনি জিয়াং ছনের মধ্যে দেখতে পেয়েছেন।

যদিও তা ছিল কেবল সামান্য এক আভাস, তবু বৃদ্ধ শুনের পক্ষে তাতে আকৃষ্ট না হয়ে থাকা সম্ভব ছিল না।

কারণ, এক সাধারণ সামন্তপ্রভুর পুত্র হিসেবে জিয়াং ছনের সাম্প্রতিক একের পর এক অভাবনীয় কীর্তি তার পরিচয়ের সীমাকে বহুদূর অতিক্রম করে গেছে।

পূর্বাঞ্চলীয় রাজ্যে কাটানো এই কয়েক বছরে নানা পক্ষের ওপর নজর রেখেও বৃদ্ধ শুন একমাত্র জিয়াং ছনের ক্ষেত্রেই সত্যিকারের বিস্ময় অনুভব করেছিলেন।

এ ছাড়া আর কে আছে?

লোং জুয়েশুয়ে? জন্মগত নীল লুয়ানের দেহ?

বৃদ্ধ শুনের চোখে তথাকথিত জন্মগত বিশেষ দেহও তেমন আহামরি কিছু নয়। এমনকি জিয়ায়াং সম্প্রদায়ের মতো মর্যাদাপূর্ণ সম্প্রদায়ও তাঁর দৃষ্টিতে পড়ার যোগ্য ছিল না।

বৃদ্ধ শুন যদি নিজের মর্যাদার কথা না ভাবতেন, তবে সেদিন দ্বিতীয় পারাপারের দুর্গের সামনে তিনি আঙুলের সামান্য নাড়াচাড়াতেই ছু শিংহানদের ছাই করে দিতে পারতেন।

তিনি তা করেননি দুটি কারণে। প্রথমত, নিজের মর্যাদা রক্ষা করে ছোটদের সঙ্গে তুচ্ছ বিবাদে জড়াতে চাননি। দ্বিতীয়ত, জিয়াং ছনের মনে অতিরিক্ত নির্ভরতার ভাব সৃষ্টি করতে চাননি, যাতে সে মনে করে তার পেছনে কোনো শক্তিশালী আশ্রয় রয়েছে।

তিনি আরও কিছুদিন জিয়াং ছনকে পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিলেন—তার বিকাশের সম্ভাবনা কতটা, এবং পরবর্তী পদক্ষেপে সে কোন পথে এগোয় তা দেখতে চেয়েছিলেন।

যদি সত্যিই সে গড়ে তোলার মতো প্রতিভা হয়, তবে বৃদ্ধ শুন তাকে নজরে রাখতে আপত্তি করবেন না। আর যদি তার প্রতিভা ক্ষণস্থায়ী আলোর ঝলক মাত্র হয়, তাহলে বৃদ্ধ শুন যেকোনো সময় সরে দাঁড়াতে পারবেন, তাকে উপেক্ষা করে নিজের ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিতে পারবেন।

এটাই ছিল বৃদ্ধ শুনের প্রকৃত চিন্তা।

আশার সামান্য আলো থাকলে তিনি হাল ছাড়বেন না। কিন্তু সেই আশার আভাস মিথ্যা বলে প্রমাণিত হলে, বৃদ্ধ শুনও নিঃসন্দেহে অতিরিক্ত মনোযোগ দেবেন না।

কারণ পূর্বাঞ্চলীয় রাজ্যের স্তরের মানুষ ও ঘটনাবলি বৃদ্ধ শুনের কাছে সত্যিই অত্যন্ত নিম্নমানের; সেগুলো তাঁর অতিরিক্ত মনোযোগ পাওয়ার যোগ্য নয়।

হুয়াং আরের অসুস্থতা না থাকলে, এই ধরনের এক জাগতিক রাজ্যের মাটিতে পা রাখতে তাঁর হয়তো আরও দশ হাজার বছরও লেগে যেত।