অধ্যায় ১১৭: অনুগত হওয়া হুয়াং ছিং-এর

বোধি প্রাচীন বৃক্ষ, যা দৌ-কি মহাদেশের কিছু প্রাচীন পুঁথিতে 'প্রজ্ঞা ও পুনর্জন্মের বৃক্ষ' নামেও পরিচিত। এই গাছ প্রতি হাজার বছরে একটি করে বলয় তৈরি করে, আর যখন এটি একশটি বলয় পূর্ণ করে, তখনই এটি পরিপক্ক হয়। দশ হাজার বছরের এই সুদীর্ঘ সময় যেকোনো কিছুকে ক্ষয় করে ফেলার জন্য যথেষ্ট, কিন্তু বোধি প্রাচীন বৃক্ষ যেন সময়ের সীমানার বাইরে অবস্থান করে। একে মহাদেশের অন্যতম প্রাচীন প্রজাতি হিসেবে গণ্য করা হয়।

লোককথা অনুযায়ী, প্রতি হাজার বছর অন্তর বোধি প্রাচীন বৃক্ষ আত্মপ্রকাশ করে। প্রতিবার এর আবির্ভাব মহাদেশজুড়ে এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করে। ইতিহাসের দীর্ঘ পথ পরিক্রমায় এমন বহু ঘটনা ঘটেছে যেখানে এই বৃক্ষ দখলের লড়াইয়ে যুদ্ধ-সন্ত (দৌ-শেং) পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধারাও প্রাণ হারিয়েছেন।

এই পৃথিবীতে বোধি প্রাচীন বৃক্ষ সম্ভবত মাত্র একটিই রয়েছে। এর নিজস্ব প্রজ্ঞা আছে। প্রতিবার আবির্ভাবের পর এটি পৃথিবীর গভীর কেন্দ্রে নিজেকে লুকিয়ে ফেলে, যেখানে কারো পক্ষেই একে খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়। পরবর্তীতে যখন আবার নির্দিষ্ট সময় ঘনিয়ে আসে, তখনই এটি পুনরায় জগতের সামনে আবির্ভূত হয়। এবার এটি আবির্ভূত হয়েছে মধ্য-প্রদেশের উত্তর-পূর্ব সীমান্তের অরণ্য-প্রাচীন অঞ্চলে।

এটি বর্তমান দৌ-কি মহাদেশের অন্যতম প্রাচীন স্থান এবং একই সাথে সমস্ত মানুষের জন্য এক নিষিদ্ধ এলাকা। এখানকার আবহাওয়া অত্যন্ত প্রতিকূল, বিষাক্ত গ্যাসে পরিপূর্ণ এবং ভয়ংকর সব হিংস্র প্রাণীতে ঠাসা। এই প্রাণীগুলোর অধিকাংশই সুদূর অতীত থেকে বংশপরম্পরায় চলে আসছে, যাদের মধ্যে কিছু প্রজাতি বর্তমান দানব-পশু জগতের তেই-শু প্রাচীন ড্রাগন ছাড়া অন্য যেকোনো গোষ্ঠীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

ই-বাই ভাবল, কয়েক লক্ষ বছর ধরে বেঁচে থাকা একটি গাছ, এমনকি একটি শূকরও যদি হয়, তবে সে-ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী হয়ে উঠবে। সে বিশ্বাস করল না যে এই গাছটি সাধারণ কিছু। 'ইঁদুরের জীবনই সবচেয়ে মূল্যবান'—এই নীতি মেনে সে সিদ্ধান্ত নিল, আগে গাছের শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে তবেই পদক্ষেপ নেবে। শত্রুকে জানা এবং নিজেকে জানা—তবেই যুদ্ধে জয় নিশ্চিত, নতুবা ইঁদুরের প্রাণ খোয়াতে হবে।

মাং-হুয়াং নগরী হলো অরণ্য-প্রাচীন অঞ্চলের সবচেয়ে কাছের মানব বসতি। সাধারণত এখানে খুব কম মানুষই বাস করে এবং অরণ্য-প্রাচীন অঞ্চলের ভয়াবহ খ্যাতির কারণে এখানে খুব একটা লোকসমাগমও হয় না। তাই এই শহরটি সারা বছরই জনশূন্য থাকে। তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। বোধি প্রাচীন বৃক্ষের আবির্ভাব অসংখ্য মানুষকে টেনে এনেছে, যার ফলে এই নিস্তব্ধ শহরটি হঠাৎ করেই অত্যন্ত জমজমাট হয়ে উঠেছে। কয়েক মাইল দূর থেকেও এর কোলাহল শোনা যাচ্ছে।

ই-বাই এখানে এসেই শিয়াও ইয়ানকে দেখতে পেল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই লোকটি মধ্য-প্রদেশে আসার পর থেকে যতই পাগলামি করুক না কেন, তার কোনো ক্ষতি হয়নি, বরং তার শক্তি উত্তরোত্তর বৃদ্ধিই পাচ্ছে। উচ্চতর ক্ষমতার অবতারের এটাই মহিমা। সে যদি আগের জগতগুলোতে এমন করত, তবে এতদিনে তার হাড়গোড় কুকুরের খাদ্য হয়ে যেত।

শিয়াও ইয়ান যখন তার সঙ্গীদের সাথে আগামীকাল বোধি প্রাচীন বৃক্ষ খোঁজার জন্য বড় দলের সাথে মিশে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তখন হঠাৎ তার কাঁধটা ভারী হয়ে উঠল। একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর তার মস্তিষ্কে ভেসে এল, "হে বালক, সব ভালো তো?"

ই-বাই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল তার কাঁধে একটি আয়নার মতো মসৃণ কালো লোমযুক্ত ইঁদুর বসে আছে। সে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি সেই অগ্রজ?"

"হ্যাঁ, সেই বোধি প্রাচীন বৃক্ষের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি। আর হাঁটতে ইচ্ছে করছে না, তাই তোমার কাঁধে একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।"

শিয়াও ইয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। এই অগ্রজ যদি সাথে থাকেন, তবে সে বোধি-হৃদয় লাভ করে যুদ্ধ-সন্ত হওয়ার আশা কীভাবে করবে? ই-বাই তার মুখের ভাব দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "চিন্তা করো না, আমার লক্ষ্য ওই গাছটিই। তোমরা তোমাদের রত্ন পাওয়ার পর আমি আমার কাজ শুরু করব।"

শিয়াও ইয়ান আশ্বস্ত হলো। সে দেখল অগ্রজ তার কাঁধে ঝিমুচ্ছেন, যেন নীলকান্তমণির মতো কালো, ছোট এবং কিছুটা আদুরে। তার খুব ইচ্ছে হলো একবার হাত বুলিয়ে দেওয়ার, কিন্তু নিজের জীবনের কথা ভেবে সে সেই পাগলাটে চিন্তা ত্যাগ করল। তবে এই যাত্রার অনিশ্চয়তা নিয়ে তার মনে যে ভয় ছিল, তা এখন দূর হয়ে গেছে।

পাশে থাকা শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা সুন্দরী তরুণী ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কার সাথে কথা বলছিলে?"

"হা হা, কারো সাথে না!"

"আজব মানুষ।"

পরদিন, মাং-হুয়াং নগরীর বাইরে অগণিত মানুষের ভিড় জমে গেল। কোলাহল এক বিশাল শব্দতরঙ্গে পরিণত হয়ে দূর-দূরান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। শিয়াও ইয়ান ও তার দল পেছনের সারিতে দাঁড়িয়ে কয়েক হাজার মানুষের এই বিশাল সমাগম দেখে অবাক হয়ে মাথা নাড়ল। এই প্রথম তারা এত বিশাল সংখ্যক শক্তিশালী যোদ্ধার সম্মিলন দেখল।

এই জনস্রোতের অদূরেই ছিল এক প্রাচীন আবহে ঘেরা আদিম অরণ্য। শত শত ফুট উঁচু প্রকাণ্ড গাছগুলো যেন একেকটি দানবের মতো দাঁড়িয়ে আছে। গাছের ঘন ছাউনি আকাশকে ঢেকে রেখেছে, সূর্যের আলোও ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না। অরণ্যের গভীর থেকে ভেসে আসা হিংস্র প্রাণীদের গর্জন মানুষের মনে ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে দিচ্ছিল।

"এরা কি সবাই বুদ্ধি হারিয়েছে?" শিয়াও ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অরণ্য-প্রাচীন অঞ্চল মানুষের জন্য নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে পরিচিত। এমনকি একজন দৌ-জুন স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাও এখানে প্রবেশ করলে তার বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা ক্ষীণ। অথচ এখানে অনেকেই আছে যারা কেবল দৌ-জং বা দৌ-হুয়াং স্তরের। এরা ভেতরে ঢুকলে যেকোনো বিপদে পড়ে প্রাণ হারাবে এবং অরণ্যের বিশাল গাছগুলোর সার হিসেবে বিলীন হয়ে যাবে।

কাঁধে শান্তভাবে বসে থাকা ছোট কালো ইঁদুরটির দিকে তাকিয়ে শিয়াও ইয়ান মনে মনে হাসল। এই অগ্রজের আসলে উদ্দেশ্য কী, তা সে বুঝতে পারছিল না।

প্রায় আধ ঘণ্টা অপেক্ষার পর শিয়াও ইয়ানরা অরণ্যে প্রবেশ করল। মাঝপথে বিষাক্ত বন পার হতে গিয়ে কিছু সূক্ষ্ম বিষাক্ত পতঙ্গের মুখোমুখি হতে হলো, তবে শিয়াও ইয়ানের কাছে স্বর্গীয় অগ্নি থাকায় তারা নির্বিঘ্নে এগিয়ে গেল। নানা বাধা-বিপত্তি পার হয়ে, পথে ফ্লাওয়ার গোষ্ঠীর পুরনো পরিচিতা ইয়ুন ইয়ুনকে রক্ষা করার পর, তারা তিনজন অবশেষে প্রাচীন অরণ্য মঞ্চে পৌঁছাল।

শোনা যায়, প্রাচীনকালে এটি ছিল এক রণক্ষেত্র, যেখানে বহু শক্তিশালী যোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছিলেন। তাই এখানে এক অদ্ভুত চাপ অনুভব করা যায়, আর এই চাপের কারণেই হিংস্র পশুরা এই স্থানে আসতে সাহস পায় না। এই মঞ্চটি অরণ্যের মধ্য ও গভীর অংশের সংযোগস্থলে অবস্থিত, যেখান থেকে সরাসরি গভীর অরণ্যে প্রবেশ করা যায়। তাই সব শক্তিশালী গোষ্ঠী একে নিরাপদ আস্তানা হিসেবে বেছে নিয়েছে।

এখানে আগে থেকেই বহু যোদ্ধা অবস্থান করছিল। শিয়াও ইয়ান তার পরিচিত অনেককেই দেখতে পেল—বন্ধু এবং শত্রু উভয়ই। কিন্তু কাঁধে বসে থাকা এই শক্তিশালী সত্তার কথা ভেবে সে নিশ্চিন্ত রইল।

"চলো, পরিচিতদের সাথে দেখা করা যাক।" শিয়াও ইয়ান সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে পাথুরে মঞ্চের ওপর দিয়ে প্রাচীন গোষ্ঠীর লোকদের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

মঞ্চের অন্য প্রান্তে রঙিন পোশাক পরিহিতা, আভিজাত্যপূর্ণ এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল—সে তিয়ান ইয়াও হুয়াং গোষ্ঠীর বর্তমান প্রধানের কন্যা, হুয়াং ছিং-এর। তার দৃষ্টি শিয়াও ইয়ানের ক্ষীণকায় দেহের ওপর নিবদ্ধ হলো। তার মুখে ফুটে উঠল শীতল ঘৃণা। গতবার যদি শিয়াও ইয়ান না থাকত, তবে ড্রাগন-ফিনিক্সের মূল ফলটি তাদের তিয়ান ইয়াও হুয়াং গোষ্ঠীই পেত।

হঠাৎ সে দেখল শিয়াও ইয়ানের কাঁধে একটি ছোট কালো ইঁদুর বসে আছে। সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। আসার আগে তার বাবা বারবার সাবধান করে দিয়েছিলেন যেন ইঁদুর গোষ্ঠীকে কোনোভাবেই চটানো না হয়। এই কালো ইঁদুরটি কি তবে গোষ্ঠীর ইতিহাসে বর্ণিত সেই মহান ব্যক্তি?

গন্ডগোল পাকানোর পরিকল্পনা মুহূর্তেই ত্যাগ করে হুয়াং ছিং-এর মাথা ঘুরিয়ে অন্য দিকে তাকিয়ে রইল, যেন চারপাশের দৃশ্যটি খুব উপভোগ্য। শিয়াও ইয়ান তিয়ান ইয়াও হুয়াং গোষ্ঠীকে লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু এই পাখিরা যেহেতু বুদ্ধিমানের মতো আচরণ করছে, সে আর ঝামেলা বাড়াল না। সে প্রাচীন গোষ্ঠীর তরুণী গু শুন-এর সাথে কথা বলতে শুরু করল।

গু শুন তার মুখটা সামান্য উপরে তুলল, আকাশের সূর্যের আলো তার সুন্দর নাকের ওপর পড়ে এক অপূর্ব আভা তৈরি করেছে। তার ত্বক যেন জেড পাথরের মতো স্বচ্ছ ও কোমল।

"ছোট ইয়ান, তোমার ভাগ্য তো দারুণ! এত এত সুন্দরী তোমাকে ঘিরে আছে, দেখে তো এই ইঁদুরের হিংসা হচ্ছে!"

বহুদিন ধরে চুপচাপ থাকা অগ্রজ অবশেষে জেগে উঠলেন। শিয়াও ইয়ান অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠল; এখন সামনে হিংস্র প্রাণীদের পাহাড় থাকলেও সে আর ভয় পায় না।