অধ্যায় ১০৯: প্রতারণায় অর্জিত অগ্নিময় যুদ্ধকৌশল

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও কাং লোকটি যতই উদ্ধত ও দেমাগি হোক না কেন, তার বড় ভাই কিন্তু চি লিয়েন শৃঙ্গের শৃঙ্গাধ্যক্ষের প্রত্যক্ষ শিষ্য। সে ইতিমধ্যেই শৃঙ্গাধ্যক্ষের পরম গোপন সাধনা—লাল অগ্নিশিখা ও যুদ্ধাগ্নি诀—আয়ত্ত করে ফেলেছে। এই মুহূর্তে ঝাও কাংয়ের ওপর হাত তুললে দুই শৃঙ্গের মধ্যে বিরোধ সৃষ্টি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।

এই কথা ভেবেই মিং ইউয়ে প্রাণপণে নিজের আক্রমণের তাড়না দমন করে ছু ছেনকে টেনে ঘুরে দাঁড়াল।

“কনিষ্ঠ ভাই, আমরা চলি!”

কথা বলতে বলতেই সে ছু ছেনকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো। কিন্তু ছু ছেনের হাত ধরে টান দিতেই বুঝল, সে একই জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছে—কিছুতেই নড়ছে না। এতে মিং ইউয়ের রাগ আরও বেড়ে গেল। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “চলছ না কেন? তুমি কি সত্যিই চি লিয়েন শৃঙ্গে যেতে চাইছ?”

ঝাও কাংয়ের দিকে পিঠ রেখে ছু ছেনের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। সে মিং ইউয়ের দিকে একবার চোখ টিপে ঘুরে দাঁড়াল।

“আপনি কি ঝাও কাং দাদা? যেহেতু চি লিয়েন শৃঙ্গে এত ভালো সুযোগ-সুবিধা, তাহলে একটু ভালোভাবে আলাপ-আলোচনা করা যাক না? আলাদা করে দু’দণ্ড কথা বলবেন?”

কথাটি শুনে মিং ইউয়েরও কৌতূহল হলো—ছু ছেন আসলে কী করতে চাইছে তা সে দেখতে চাইল। তাই তার অভিনয়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে মুখ গম্ভীর করে চেঁচিয়ে উঠল, “কনিষ্ঠ ভাই!”

কিন্তু ছু ছেন যেন কিছুই শোনেনি। সে সোজা ঝাও কাংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। দৃশ্যটি দেখে ঝাও কাংয়ের ঠোঁটে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

“ভাই, তোমার চোখ বেশ ভালোই! আমি চি লিয়েন শৃঙ্গের ঝাও কাং। আমাকে ঝাও দাদা বলে ডাকতে পারো। তুমি আমার চি লিয়েন শৃঙ্গে এলে তোমার দায়িত্ব আমার।”

“ছু ছেন।”

ছু ছেন মৃদু হেসে বলল। পরক্ষণেই দু’জনের হাত পরস্পরের সঙ্গে মিলে গেল।

দু’জনকে এত সৌহার্দ্যপূর্ণভাবে কথা বলতে দেখে মিং ইউয়ের মনে ছু ছেনের প্রতি যে সামান্য ভালো লাগা জন্মেছিল, তা মুহূর্তেই বিরক্তিতে পরিণত হলো। ছু ছেন সত্যিই অভিনয় করছে কি না, সে বুঝতে পারল না। ক্রোধে মাথা গরম হয়ে মিং ইউয়ে বরফশীতল কণ্ঠে বলে উঠল, “ছু ছেন! ভাবতেই পারিনি তুমি এমন অকৃতজ্ঞ একজন মানুষ!”

কথাটি শুনে ছু ছেনের চোখে হঠাৎ ঠান্ডা এক ঝলক আলো ফুটে উঠল। কিন্তু সে যেন কিছুই শোনেনি—এমন ভঙ্গিতে ঝাও কাংয়ের সঙ্গে কথোপকথন চালিয়ে গেল।

“ঝাও দাদা, আপনি তো দেখতেই পাচ্ছেন—আমি সামান্য একজন মানুষ। আমার না আছে উড়ন্ত তরবারি, না আছে কোনো সাধনাপদ্ধতি। যদি প্রাসাদাধ্যক্ষ লু আমার ওপর রেগে যান, তখন তো...”

কথা বলতে বলতে ছু ছেন ভ্রু নাচাল, আঙুলগুলো ঘষতে লাগল—একেবারে নির্লজ্জ ভবঘুরে ও ধান্দাবাজের মতো চেহারা।

“ওহ্—বুঝেছি, বুঝেছি!”

ঝাও কাংও যে খুব ভালো মানুষ নয়, তা স্পষ্ট। ছু ছেনের ভঙ্গি দেখেই সে মুহূর্তে সব বুঝে গেল—এই লোক সুবিধা নিতে এসেছে। শুনেছিল, ছু ছেন বহিরাঙ্গন প্রতিযোগিতার এক দুর্দান্ত প্রতিভা; তাই সে মনে মনে ছু ছেনকে শক্তিশালী যোদ্ধার মতো ভেবেছিল। এখন তার এই চেহারা দেখে মনে মনে বেশ তাচ্ছিল্যই জন্মাল। সে সঙ্গে সঙ্গে একটি ভারী জিনিস রাখার থলি ছু ছেনের হাতে ছুড়ে দিল।

ছু ছেন সুযোগ বুঝে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “ঝাও দাদা, আমাদের চি লিয়েন শৃঙ্গ কেন অস্ত্রনির্মাণ শৃঙ্গকে এত ঘৃণা করে? এর পেছনে কি কোনো...”

ছু ছেনের ইঙ্গিতপূর্ণ কথার অর্থ ঝাও কাং বুঝতে পারল। সে তার কাঁধে চাপড় মেরে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

“আসলে কোনো শত্রুতা নেই। মূল কথা হলো, তোমার মতো সুদর্শন ও প্রতিভাবান একজন মানুষকে অস্ত্রনির্মাণ শৃঙ্গে নষ্ট হতে দিতে মন চায় না। তাছাড়া অস্ত্রনির্মাণ শৃঙ্গ অন্তর্মণ্ডলের প্রধান শৃঙ্গগুলোর একটি হলেও শক্তি ও সম্পদের দিক থেকে অন্যান্য ছোট শৃঙ্গের চেয়েও দুর্বল। বলা যায়, লু পরিবারের দুই বোনের জোরেই কোনোমতে টিকে আছে।”

ছু ছেনের চোখে ক্ষীণ এক ঝলক খেলে গেল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, “ঝাও দাদা, আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে অন্তর্মণ্ডলে আরও অনেক বিখ্যাত ছোট শৃঙ্গ রয়েছে?”

ছু ছেনের জ্ঞানপিপাসু দৃষ্টি দেখে ঝাও কাং বেশ আনন্দ পেল। অন্যকে জ্ঞান দেওয়ার সুযোগ পেয়ে সে হো হো করে হেসে উঠল।

“অবশ্যই আছে! অন্তর্মণ্ডলের পাঁচ উপাদানের প্রধান শৃঙ্গগুলো ছাড়াও অসংখ্য বিখ্যাত ছোট শৃঙ্গ রয়েছে। যেমন ধরো, দানশিয়া অমর শৃঙ্গ। সেখানে কেবল নারী শিষ্যদের গ্রহণ করা হয়। প্রত্যেকেই অপরূপ সুন্দরী, গড়নও চমৎকার—চ্ চ্ চ্...”

কথা বলতে বলতে ঝাও কাংয়ের চোখে সীমাহীন লালসা ঝিলিক দিল।

ছু ছেন মনে মনে তাকে ধিক্কার দিল, ছিঃ, লোকটা সত্যিই ভালো নয়! অপরূপ সুন্দরী? আমার গুরুতুল্য চিয়ান শুয়ে-র চেয়েও সুন্দর? আমার ড্রাগন দিদির মতো অপ্সরারূপী হতে পারে? হুঁ, দুনিয়া না-দেখা এক বর্বর!

হঠাৎ ছু ছেনের মনে একটি কথা উদয় হলো—থাং ওয়ান-আর কি তবে এই দানশিয়া শৃঙ্গেই আছে?

ঝাও কাং সৌন্দর্যের মোহ থেকে নিজেকে সামলে নিয়ে হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল, “অবশ্য দানশিয়া শৃঙ্গ ছাড়াও আছে তলোয়ারসঞ্চয় শৃঙ্গ—অথবা একে তলোয়ার শৃঙ্গও বলা হয়। তলোয়ার শৃঙ্গের শিষ্যরা একনিষ্ঠভাবে তলোয়ার সাধনা করে; প্রত্যেকেই মার্শাল প্রতিভা।”

“এ ছাড়াও আছে ঔষধ শৃঙ্গ। নাম শুনলেই বুঝতে পারছ—সেখানকার সব শিষ্যই ঔষধ প্রস্তুতকারী সাধক।”

কথাটি শুনে ছু ছেন মাথা নাড়ল। সে আগে থেকেই এ বিষয়ে কিছুটা জেনে রেখেছিল। সুযোগ পেলে ঔষধ শৃঙ্গে গিয়ে একবার দেখে আসতে হবে। এদিকে ঝাও কাং কথা বলে চলল।

“অবশ্য ঔষধ প্রস্তুতকারীদের পাশাপাশি অস্ত্রনির্মাতাও তো চাই। গত কয়েক বছরে উঠে আসা লৌহগলন শৃঙ্গ অস্ত্রনির্মাণ শৃঙ্গের অনেকটাই জৌলুস কেড়ে নিয়েছে। এ ছাড়া আরও একটি বেশ বিশেষ ছোট শৃঙ্গ আছে—তার নাম বন্দী-ড্রাগন শৃঙ্গ। শোনা যায়, সেখানে ড্রাগন-শৃঙ্খল খাদ নামে একটি জায়গা আছে, যার ভেতরে একটি সত্যিকারের ড্রাগনকে বন্দী করে রাখা হয়েছে। কিন্তু আমি কয়েকবার গিয়েও তাকে দেখতে পাইনি। বন্দী-ড্রাগন শৃঙ্গের নাম শুনতে যতই ভয়ংকর লাগুক, সেখানকার শিষ্যরা আসলে ভীষণ দুর্বল।”

“হ্যাঁ? ড্রাগন?”

এই রহস্যময় প্রসঙ্গটি ছু ছেনের আগ্রহ জাগিয়ে তুলল। সে আরেকটু এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, এ বিষয়ে একটু বিস্তারিত বলবেন?”

“এটা... কাশ কাশ... আমিও খুব একটা জানি না। লোকমুখে শোনা কথা মাত্র।”

ঝাও কাং আর বিষয়টি নিয়ে বিস্তারিত বলল না। বরং তার আচরণে দেখা গেল এড়িয়ে যাওয়া ও গোপন করার প্রবণতা। জড়িয়ে জড়িয়ে কথা বললেও ছু ছেন মোটামুটি ব্যাপারটা অনুমান করে ফেলল। বোধহয় এই দেমাগি লোকটি বন্দী-ড্রাগন শৃঙ্গে গিয়ে মার খেয়ে এসেছে।

“ঠিক আছে, কনিষ্ঠ ভাই, আমার সঙ্গে চি লিয়েন শৃঙ্গে চলো। তোমার আগমনে ভোজের আয়োজন করব, কয়েকজন কনিষ্ঠা বোনকে ডেকে তোমার সঙ্গে আনন্দ-আড্ডাও জমিয়ে দেব।”

ঝাও কাংকে দেখে মনে হলো সে বেশ ব্যস্ত ও অধীর। সম্ভবত বহিরাঙ্গন প্রতিযোগিতার উন্মাদ প্রতিভা ছু ছেনকে দলে টানতে পারলে চি লিয়েন শৃঙ্গে তার নিজের মর্যাদাও কিছুটা বাড়বে।

ছু ছেন চোখ সরু করে তাকাল। তার দৃষ্টির গভীরতা বোঝার উপায় নেই। শুধু দেখা গেল, সে মিটিমিটি হেসে বলল, “আরে, ঝাও দাদা, আমি জানি আপনি খুব তাড়ায় আছেন। কিন্তু আগে একটু ধৈর্য ধরুন।”

“ঝাও দাদা, আমাদের দু’জনের বেশ ভালো আলাপ হয়েছে। আমার ধারণা, চি লিয়েন শৃঙ্গে আপনার মর্যাদা নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। চি লিয়েন শৃঙ্গের সাধনাপদ্ধতির প্রতি আমার বরাবরই গভীর আগ্রহ। আপনি কি আমাকে একটু চোখ মেলে দেখার সুযোগ দেবেন? একবার শ্রদ্ধার সঙ্গে দর্শন করতে চাই।”

“এটা...”

কথাটি শুনে ঝাও কাংয়ের মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল।

কারণ চি লিয়েন শৃঙ্গের নিয়মে স্পষ্ট বলা আছে—নিজ শৃঙ্গের শিষ্য ছাড়া অন্য কেউ সেই শৃঙ্গের সাধনাপদ্ধতি অনুশীলন করতে পারবে না। ফলে বিষয়টি তাকে সত্যিই বিপাকে ফেলল।

ঝাও কাংয়ের দ্বিধা বুঝতে পেরে ছু ছেন সুযোগমতো এগিয়ে গেল। আপনজনের মতো তার কাঁধে হাত রেখে আলতো করে চাপড়াতে চাপড়াতে সে বাড়িয়ে বাড়িয়ে বলতে লাগল, “দাদা, একটু ভেবে দেখুন—আমি তো আপনার সঙ্গেই চি লিয়েন শৃঙ্গে যেতে চলেছি। যুক্তির দিক থেকে দেখলে, এরপর থেকে আমি কি আর চি লিয়েন শৃঙ্গের লোক নই? আমাকে আপনার ‘ভবিষ্যৎ শিষ্য’ ধরে আগে থেকেই একটু চোখ মেলানোর সুযোগ দিন। আমাদের চি লিয়েন শৃঙ্গের সাধনাপদ্ধতিটা একবার দেখতে দিন, তাহলে অন্তত মনে একটা ধারণা তৈরি হবে। বলুন, কথাটা কি অন্যায়?”

কথা শেষ করে ছু ছেন পাশে তাকাল। সেখানে মিং ইউয়ে গাল ফুলিয়ে রাগে চুপ করে বসে ছিল। সে এখনো রাগ করে চলে যায়নি দেখে ছু ছেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঝাও কাং সেখানেই দাঁড়িয়ে গভীর দ্বিধায় ডুবে গেল।

ছু ছেনকে চি লিয়েন শৃঙ্গের সাধনাপদ্ধতি দেখাবে, নাকি নিয়ম মেনে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবে—এই কঠিন প্রশ্নটি তার মনে বারবার দোল খেতে লাগল। ভাবনায় এতটাই ডুবে ছিল যে, ছু ছেন কখন নিঃশব্দে ছোটখাটো কৌশল করে ফেলেছে, তা সে মোটেই টের পেল না।

সুবিধা-অসুবিধা ভালোভাবে বিচার করার পর অবশেষে ঝাও কাংয়ের মনের পাল্লা একদিকে ঝুঁকে পড়ল।

সে দাঁত চেপে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল। তারপর বলল, “বেশ, তাই হোক!”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঝাও কাং দুই আঙুল উঁচু করে একটি মন্ত্রমুদ্রা গঠন করল। পরক্ষণে তার দুই আঙুলে লাল আলো জ্বলে উঠল, আর সে সেই আঙুল ছু ছেনের ভ্রূমধ্যস্থলে স্পর্শ করল।

এক মুহূর্তের মধ্যেই ‘লাল অগ্নিশিখা ও যুদ্ধাগ্নি সাধনাপদ্ধতি’ নামে সেই গোপন সাধনা ছু ছেনের মস্তিষ্কে প্রবাহিত হতে শুরু করল।

ছু ছেনের ঠোঁটের কোণ ধীরে ধীরে ওপরে উঠল। মনে মনে সে বলল—

টোপ গিলেছে!