অধ্যায় ১৬০: পো নদীর তীরে শরৎকালীন ভ্রমণ - আমাদের জোড়া নৌকা দুলছে মৃদু ঢেউয়ে
হঠাৎ করেই মাদুর থেকে উঠে বসল বাই চুন!
"হা... হা..." ঠাণ্ডা ঘামে বাই চুনের সারা শরীর ভিজে গেছে।
মাথায় তীব্র চক্কর দিয়ে উঠল, বাই চুন আর বুঝতে পারছিল না কোনটা পূর্ব, কোনটা দক্ষিণ, আর কোনটা পশ্চিম কিংবা উত্তর। সে এমনকি নিজের নামটাও ভুলে গিয়েছিল।
...
লান বাই যখন আও ওয়েনকে নিয়ে বহিঃশাখা ঘুরে দেখছিল, তখন প্রায় প্রতিটি বহিঃশাখার শিষ্যই লান বাইকে চিনত এবং সবাই মিলে আও ওয়েন ও লান বাইকে নিয়ে নানা অঙ্গভঙ্গি করে ফিসফিস করছিল।
দেখা গেল সে মাথা নিচু করে চশমা পরে আছে, কপাল কুঁচকে আছে, কিন্তু চশমার দৃষ্টি বোর্ডের চালের ওপর নয়।
ইয়ে জি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত দু চি কুও এখন আর কিচ্ছু শুনবে না। হয়তো দু ওয়েইয়েইকে খুঁজে পাওয়ার পরই কেবল সে কিছুটা সান্ত্বনা পাবে।
"খুক খুক, এই বুড়ি聖境-এর একজন দাসত্ব করা মানব 修士 (সাধক)। একজনের অনুরোধে আপনাদের圣魔谷 (শেনমো উপত্যকা)-তে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব নিয়েছি," বৃদ্ধা দু'বার কাশি দিয়ে উত্তর দিল।
ফাং পাও কথাটি বলে নিজেই ভাবল, সে কি পাগল হয়ে গেছে? এক বছরের একটু বেশি বয়সের একটা দুধের শিশুর সাথে এত কথা বলছে, ও কি কিচ্ছু বুঝতে পারবে?
ছোটবেলায় গং সুন চির পরিবার তাকে একঘরে করে রেখেছিল, এমনকি তার দাদাও তাকে গং সুন পরিবারের বংশধর হিসেবে স্বীকার করেননি। সেই সময়ে তার ফুফুর সাহায্যে তার শৈশব কেটেছিল ফুফুর স্বামী কুং ইয়ুন মেনের আশ্রয়ে।
"একটা কালো অজগর সাপ।" জ্যাক চিনত না আও ওয়েন কী ধরনের সাপ, সে এটা নিয়েও মাথা ঘামাত না যে ওটা কী সাপ। যা হোক, সাপ তো পালিয়েই গেছে, এ নিয়ে টানাটানি করে লাভ কী? তাই সে সামকে বোকা বানাতে এমনিই বলে দিল ওটা একটা অজগর সাপ।
"মা, চলো মেজো ভাইয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করি? তন্নতন্ন করে খুঁজলেই পাওয়া যাবে।" শেন হুই নিশ্চিত ছিল যে মেজো ভাইয়ের পরিবার অবশ্যই গোপনে টাকা জমিয়ে রেখেছে।
লিন ইয়েনের কথাগুলো যেন এক শান্ত দীঘিতে কেউ আছড়ে ফেলল এক বিরাট পাথর, যা ইয়ে জির মনে তুলল ঢেউয়ের পর ঢেউ।
"ভাবতেও পারিনি, এই রাজার দাম এত বেশি, হুম!" আও ওয়েন একটা শীতল হুংকার ছাড়ল, তার দুই চোখের মণি থেকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল অসীম হত্যার ভাব, যা হ্যারির সারা শরীরে বরফের মতো ঠাণ্ডা অনুভূতির জন্ম দিল, যেন ঘরটাতে কোনো ভূত আছে।
তৎক্ষণাৎ তেন ছ্যুয়ানের কনিষ্ঠ শিষ্যরা ছুটে বেরিয়ে এল এবং বিষণ্ণ ও ক্লান্ত চেহারার চিকিৎসক মিয়াওকে টেনেহিঁচড়ে আবার ফিরিয়ে আনল।
শক্তিশালী পাথরের টুকরোগুলো শক্ত শহরের দেওয়ালে আঘাত হেনে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল। দু'বার লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় এই বিড়াল জাতির বীর যোদ্ধাটি রাগে ফেটে পড়ল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে সে আর কোনো পাথর খুঁজে পেল না যা সে ছুড়ে মারবে, তাই তার সমস্ত রাগ গিয়ে পড়ল তার পাশের সমজাতীয় এক প্রাণীর ওপর।
"ঝোল, কী করছ?" তৃতীয় হকি আমাকে অদ্ভুতভাবে জিজ্ঞাসা করল, সে কি চায় আমি তাকে অন্ধকূপ পরিষ্কার করতে নিয়ে যাই?
লু চিউ শুয়াইয়ের শক্তির ঢালটি তার শরীরের সামনে অর্ধ ফুটেরও কম দূরত্বে সংকুচিত হয়ে এসেছিল। লেলিহান শিখা ও প্রখর আগুনের তীব্র উত্তাপ তার ভেতরের সবকিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিচ্ছিল। হিংস্র আগুনের বিষ তার ফুসফুসে প্রবেশ করল, আর মুখ থেকে ছিটকে আসা রক্তের দাগগুলো মাটিতে পড়ার আগেই উচ্চ তাপে কালো গুঁড়োয় পরিণত হলো।
তখন গ্রীষ্মের শেষ আর শরতের শুরু। রাতের বাতাসে সামান্য ভ্যাপসা গরম ছিল, কিন্তু বইছিল যে হাওয়া, তাতে লেশমাত্র শীতলতা ছিল না।
এমনকি লিন মো সির বিষয়টিও ট্যাং চিহাং এখানে আসার ঠিক আগে ফোন করে আবার নিশ্চিত করে নিয়েছিল। সে লিন মো সিকে সেই ছবিটাও পাঠিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু হাজার চেষ্টা করেও লিন মো সি কিছুতেই তা মনে করতে পারল না।
"দৌ তি চ্যু?" শশা মিনহাইয়ে কয়েক মাস কাটিয়েছিল, অথচ সে কি না জানেই না দৌ তি চ্যু কী জিনিস!
ইয়ে শুয়ান চারপাশ থেকে ধেয়ে আসা তাও ঝুনের তীব্র চাপে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তার পিঠ Tree House-এর দেওয়ালে ঠেকে যাওয়ায় সে থামল। তার সারা শরীরের হাড়গোড় প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, অসহ্য যন্ত্রণায় তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি জোর করে দান্তিয়ানের কাছাকাছি চেপে দেওয়া হয়েছিল, সে চুল পরিমাণ শক্তিও ব্যবহার করতে পারছিল না।
রাজকুমারীর স্ত্রীর পদপ্রার্থী মাত্র একজনই, তাই এই বাছাই প্রক্রিয়াটি কোনো বড় উৎসবের চেয়ে কম ছিল না। এর প্রমোশন নিয়মগুলো ছিল অত্যন্ত কঠোর, দশ জনের মধ্যে নয়জনকেই বাদ পড়তে হতো, যা ছিল অত্যন্ত নির্মম।
"বেশ, এবার খাওয়ার উপযোগী হয়েছে।" অন্য কিছুর কথা বলতে পারি না, তবে বুনো পরিবেশে বারবিকিউ করা হলো মো রি শিয়াও ইয়াও-এর বিশেষ হাত। লক্ষ লক্ষ মাইলের পাহাড় ও জঙ্গল পেরিয়ে আসার পথে মো রি শিয়াও ইয়াও-এর মতো এক বিন্দু চাল সাথে না রাখা মানুষের কাছে তখন পেট ভরানোর জন্য বারবিকিউ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।