একশতম অধ্যায়: পরামর্শদাতা নির্বাচন

ঘরটির ভেতরের জায়গা ছিল ভীষণই প্রশস্ত, প্রায় একশো বর্গমিটারের মতো; শোবারঘর, পাঠকক্ষ—সবই ছিল পরিপূর্ণভাবে সজ্জিত, এমনকি আলাদা একটি সাধনাকক্ষও ছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, যুদ্ধ একাডেমিতে সাধনা করার জন্য কোনো ধরনের ফি দিতে হতো না। এ থেকেই বোঝা যায়, ফেডারেল সরকার তরুণ প্রজন্মকে গড়ে তোলার ক্ষেত্রে কতটা বিপুল শক্তি ব্যয় করত।

ঘরের মধ্যে একটি ছোট নির্দেশিকা-পুস্তিকা ছিল, যেখানে যুদ্ধ একাডেমিতে শিক্ষার্থীদের কী কী বিষয়ে সতর্ক থাকতে হবে, তা লেখা ছিল।

প্রথমত, প্রতিটি শিক্ষার্থীর সব সময়ের বণ্টন সম্পূর্ণ নিজের ইচ্ছামতো। যদিও তাদের নানা পরামর্শকের অধীনে ভাগ করে দেওয়া হতো, তবু প্রতিটি পরামর্শকেরও তাদের জন্য খুব বেশি সময় থাকত না। সাধারণত শিক্ষার্থী নিজে কোনো অনুরোধ জানালে তবেই পরামর্শকরা তাদের দিকে একটু নজর দিতেন।

যদিও প্রতি মাসে প্রত্যেক শিক্ষার্থী নিজের শ্রেণি অনুসারে একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ অধ্যয়ন-অঙ্ক পেত, তবু তার মানে এই নয় যে কেউ নিশ্চিন্তে, আরামে, একাডেমির ভেতর দিন গুজরান করতে পারবে।

প্রতি বছর প্রতিটি শিক্ষার্থীকে বাধ্যতামূলকভাবে কাজ গ্রহণকেন্দ্র থেকে দুইটি কাজ সম্পন্ন করতে হতো, আর শ্রেণি যত বাড়ত, কাজের স্তর-চাহিদাও তত বাড়ত। যদি ওই বছরে নির্ধারিত কাজ সম্পন্ন না করা যেত, তবে বারো বছর পূর্ণ না হলেও তাকে যুদ্ধ একাডেমি থেকে বের করে দেওয়া হতো।

এই শর্ত প্রত্যেক শিক্ষার্থীকে ক্রমাগত নিজেদের ওপর কঠোর হতে, শুরুতে যে সংকল্প নিয়ে এসেছিল তা ভুলে না গিয়ে আরও শক্তিশালী হতে বাধ্য করত। যদি তারা আলস্যের মনোভাব নিত, তবে পরের কাজেই হয়তো তাদের প্রাণ হারাতে হতো।

এমন কঠোর নিয়মের মধ্যে যুদ্ধ একাডেমি থেকে স্নাতক হওয়া কোনো শিক্ষার্থীই অকেজো হতে পারত না।

লিন শি মোটামুটি নির্দেশিকা-পুস্তিকাটি একবার দেখে পাশেই ফেলে দিল, তারপর নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে লাগল।

“মালিক, একজন অতিথি এসেছেন। দরজা খুলে দেব কি?” জিনিস গুছিয়ে শেষ করতেই শিয়াও বা-র কণ্ঠ শোনা গেল।

“কে?” লিন শি স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার সামনে একটি হলোগ্রাফিক প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। লিন শি এতটাই চমকে উঠল যে, প্রায় বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে যাচ্ছিল।

দেখল, দরজার বাইরে শিয়ে হেং দাঁড়িয়ে আছে, পাশে আরও দুইজন তরুণ।

“খুলে দাও,” লিন শি বলল। একটু আগে শিয়ে হেং বলেছিল, সে তাকে কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবে; সম্ভবত সামনের এই দুজনই হবে।

“তুমি!” দরজা খোলার মুহূর্তে লিন শি আর সেই তরুণদের একজন পরস্পরের দিকে অবাক হয়ে তাকাল।

সেই তরুণ অন্য কেউ নয়; সে ছিল সুহাং শহরের প্রশিক্ষণ অঞ্চলে লিন শির সঙ্গে একবার দেখা হওয়া ছিউ শাওচে।

“কী ব্যাপার, তোমরা একে অপরকে চেন?” শিয়ে হেং তাদের চেয়েও বেশি বিস্মিত হয়ে পড়ল।

তখন ছিউ শাওচে আর লিন শির মধ্যে একবার তীব্র লড়াই হয়েছিল, তারপরই সে সুহাং ভিত্তিশহরের যুদ্ধ একাডেমিতে সাধনা করতে আসার সিদ্ধান্ত নেয়। তার জন্য বরাদ্দ ঘরটি ছিল শিয়ে হেং-এর পাশেই। সবাই যেহেতু তরুণ, ছিউ শাওচেরও বিশেষ কোনো জটিলতা ছিল না; এভাবে আসতে আসতে দু’জনে খুব দ্রুতই ঘনিষ্ঠ হয়ে যায়।

ছিউ শাওচে ছিল জিংদু ভিত্তিশহর থেকে আসা, আর সেখানকার যুদ্ধ একাডেমি সমগ্র হুয়াশিয়া অঞ্চলে সর্বশ্রেষ্ঠ বলে স্বীকৃত। সে এত দূর সুহাং ভিত্তিশহরের যুদ্ধ একাডেমিতে কেন এল, তা নিয়ে শিয়ে হেং খুবই কৌতূহলী ছিল।

আর ছিউ শাওচে তাকে বলেছিল, এক অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্যই সে এখানে এসেছে।

“থামো, তুমি যে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর কথা বলছিলে, সে কি লিন শি?” হঠাৎ শিয়ে হেং বুঝতে পারল।

“হা হা, ঠিক ধরেছ,” ছিউ শাওচে লিন শির দিকে তাকাল, “তুমি আরও শক্তিশালী হয়েছ।”

“তুমিও তো,” লিন শি হেসে বলল। তার হৃদয়ে ড্রাগন-আত্মা বৃক্ষের একখণ্ড মূল রোপণ করা ছিল, ফলে তার সাধনার গতি একটুও ধীর হয়নি। ছিউ শাওচেও ইতিমধ্যে মধ্যম স্তরের যোদ্ধার শক্তিতে পৌঁছে গেছে, এমনকি এক ধাপ বেশি।

শরীরের ভেতরে ড্রাগন-আত্মা বৃক্ষ রোপণের ঝুঁকি যদি এত বড় না হতো, লিন শি নিজেও তা একবার চেষ্টা করে দেখতে চাইত।

“আচ্ছা, তোমার দ্বিতীয় পর্যায়ের পরীক্ষায় কত অধ্যয়ন-অঙ্ক পেয়েছিলে?” ছিউ শাওচে挑衅-ভরা ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

আগের বার লিন শির সঙ্গে লড়াইয়ে সে বেশ বড়সড় ক্ষতির মুখে পড়েছিল। এতে তার প্রবল আত্মসম্মান ভীষণ আঘাত পেয়েছিল, আর সেই কারণেই গত ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে সে প্রায় উন্মাদের মতো প্রশিক্ষণ করেছে।

সে ছিল সম্ভ্রান্ত বংশের সন্তান। অসংখ্য গোপন হাতিয়ার ব্যবহার করে সে তখন এক নবম স্তরের মধ্যম যোদ্ধা-স্তরের বিকৃত জীবকে হারিয়েছিল, আর সেখান থেকে মোট ৫০০০ অধ্যয়ন-অঙ্ক পেয়েছিল। তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল, লিন শি নিশ্চয়ই তার চেয়ে বেশি হতে পারবে না।

“হেহে, দুঃখিত, আমার আছে দশ হাজার।”

“কি, দশ হাজার?” ছিউ শাওচের চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। “তাহলে কি তুমি কোনো উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের অদ্ভুত জন্তুর এলাকায় ঢুকে পড়েছিলে?”

“ওকে এই ছেলেটার সঙ্গে তুলনা কোরো না, ও একেবারে অদ্ভুত!” শিয়ে হেং তাড়াতাড়ি বলে উঠল। “ও একটা উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের তৃতীয় পর্যায়ের কাঁটাবর্ম কুমির-কচ্ছপ মেরে ফেলেছিল, আর তার বগলের নিচ থেকে ওই ব্যাজটা বের করেছিল।”

তখন শিয়ে হেং এই ঘটনা শুনেও ভীষণ চমকে উঠেছিল। যদি লিন শির ব্যাজের ভেতর সত্যি সত্যি দশ হাজার পয়েন্ট না থাকত, তাহলে সেও বিশ্বাস করত না।

“ধুর, এ তো এসে তোমাকে লজ্জা দিতে নামা ব্যাপার!” ছিউ শাওচে প্রায় কাঁদো কাঁদো হয়ে পড়ল। যদি লিন শি শুধু ব্যাজ তুলে নিয়ে পালিয়ে যেত, তাহলে সে তা মেনেও নিতে পারত; কারণ সেক্ষেত্রে কিছুটা ভাগ্যের ব্যাপার থাকত।

কিন্তু সে তো একটি উচ্চস্তরের যোদ্ধা-স্তরের প্রাণীই হত্যা করেছে—এ যেন প্রায় একেবারেই ভিন্ন ধারণা। এমনকি তারও আত্মবিশ্বাস ছিল না যে, সে ওই স্তরের কোনো অদ্ভুত জন্তুকে হারাতে পারবে।

“এখন বুঝলাম, তুমি সত্যিই এক অদ্ভুত মানুষ,” ছিউ শাওচে যেন সত্যিই মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল।

“ঠিক আছে, তোমরা দু’জন তো দেখা হতেই তুলনা শুরু করে দিলে, আর অন্যদের এক কোণে ফেলে দিলে,” শিয়ে হেং বলে অন্য তরুণটিকে এগিয়ে দিল।

“নাও, পরিচয় করিয়ে দিই। তার নাম ইয়ে লুয়ো, সে এসেছে জিনশুই ভিত্তিশহর থেকে।”

জিনশুই ভিত্তিশহর আর লিনহাই ভিত্তিশহরের মতোই সুহাং ভিত্তিশহরের অধীনস্থ ভিত্তিশহর। এমন ছোট ভিত্তিশহর থেকে উঠে এসে এখানে ঢুকতে পারা যথেষ্টই চমৎকার।

“হুঁ? মাত্র চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়?” লিন শি একটু থমকে গেল। এমন শক্তি নিয়ে কীভাবে সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলো?

“অদ্ভুত লাগছে, তাই না?” শিয়ে হেং বলল।

লিন শি মাথা নাড়ল। তবে কৌতূহল শুধু এটুকুই। কারণ সে নিজেই যখন চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়ে ছিল, তখন তারুণ্যের সূচালো আঘাত-বিধি ভেদকারী কৌশলের জোরে প্রাথমিক স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যেও অবাধে বিচরণ করতে পারত। হয়তো ইয়ে লুয়োরও কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে।

ইয়ে লুয়োর স্বভাবটা বোধহয় একটু অন্তর্মুখী। যদি ভাগ্যক্রমে শিয়ে হেং-এর মতো বকবকানিতে মশগুল কোনো প্রতিবেশীর পাশে না পড়ত, তাহলে সে হয়তো বেশ একাকীই থেকে যেত।

“শিয়াও বা, আমাদের কিছু খেতে দাও। যেহেতু আজ এমনভাবে এখানে তোমাদের সঙ্গে পরিচয় হলো, অবশ্যই ভালো করে উদ্‌যাপন করতে হবে!”

“ঠিক আছে, মালিক।”

যুদ্ধ একাডেমিতে আলাদা রসদ-বিভাগের লোক ছিল। বেশি দেরি হয়নি, এক বাক্স খাবার তাদের দরজার কাছে পৌঁছে দেওয়া হলো।

মদের নেশার তাড়নায় চারজন গভীর রাত পর্যন্ত মজে আলাপ করে শেষে ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

……

“ধুর, ওঠ! আর উঠলে দেরি হয়ে যাবে!” লিন শি এখনও চোখ খোলেনি, শিয়ে হেং তখনই চেঁচাতে শুরু করল।

“কী হয়েছে? আজ কি কোনো ব্যাপার আছে?” ঘুম জড়ানো কণ্ঠে লিন শি বলল।

“অ্যাঁ, সত্যিই দেরি হয়ে যাবে!” ছিউ শাওচে নিজের প্যান্ট টেনে তুলে বলল, “তুমি কি জানো না, আজ পরামর্শক বাছাইয়ের দিন?”

“আহ?” লিন শি তক্ষুনি একটু হকচকিয়ে গেল। সে তো এ কথা জানেই না।

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, যেতে যেতে কথা হবে!” চারজন তড়িঘড়ি করে সামান্য গুছিয়ে যুদ্ধ একাডেমির কেন্দ্রীয় চত্বরে ছুটে গেল।

পরামর্শক বাছাই যুদ্ধ একাডেমির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজগুলোর একটি। এমনকি অনেক দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীও সেখানে ভিড় জমিয়েছিল, কে জানে—কোনো যুদ্ধদেব স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি হঠাৎ করে শিষ্য নেওয়ার ইচ্ছে প্রকাশ করবেন কি না।

তারা চারজন পৌঁছনোর সময় চত্বর ইতিমধ্যেই জনসমুদ্রে পরিণত হয়েছে। প্রথম বর্ষের নবাগতরা চারপাশের সবকিছু কৌতূহল নিয়ে দেখছিল, কেউ কেউ আবার তাদের চেয়েও আগে ভর্তি হওয়া উচ্চমাধ্যমিক-জ্যেষ্ঠ ছাত্রছাত্রীদের সঙ্গে কুশল বিনিময় করছিল।

খুব বেশি দেরি হয়নি, দুইশোরও বেশি পরামর্শক এসে এক জায়গায় জড়ো হলেন। তবে আগের বার যাঁকে তারা দেখেছিল সেই সম্মানসূচক উপ-অধ্যক্ষ তু ইফেং আবার দেখা দিলেন না।

পরীক্ষায় যেসব শিক্ষার্থী উজ্জ্বল সাফল্য দেখাতে পারেনি, তাদের পরামর্শক বাছাইয়ের অধিকারও ছিল না। কম্পিউটার তাদের স্বয়ংক্রিয়ভাবে মধ্যম যুদ্ধসেনাপতি ও উচ্চস্তরের যুদ্ধসেনাপতি-স্তরের পরামর্শকদের মধ্যে ভাগ করে দিল।

“এখন, যাদের নাম ডাকা হবে তারা আমার সঙ্গে এসো। আজ থেকে আমিই তোমাদের পরামর্শক। আমার নাম শাও ইয়াং!” এক মধ্যম যুদ্ধসেনাপতি-স্তরের পরামর্শক সামনে এগিয়ে এসে পাঁচজন শিক্ষার্থীর নাম ঘোষণা করলেন।

ওই পাঁচজন ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে তার পিছু নিল, আর অন্য জায়গায় চলে গেল। তবে তাদের মুখভঙ্গিতে কিছুটা ম্লান ভাব ছিল; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, পরীক্ষার পারফরম্যান্স কোনো উল্লেখযোগ্য পরামর্শকের চোখে পড়েনি।

……

খুব শিগগিরই প্রায় পনেরোশোরও বেশি মানুষকে ভাগ করে দেওয়া হলো। অবশিষ্ট রইল মাত্র ত্রিশেরও কম, আর লিন শি-সহ তাদের চারজনও সেই ত্রিশজনের মধ্যেই ছিল।

হঠাৎ কয়েকটি অবয়ব আকাশ থেকে নেমে এল। তারা নিচের দিকে চোখ বুলিয়ে তারপর অবহেলাভরে বসে পড়ল।

শূন্যে ভেসে উড়ে আসতে পারা—এটাই যুদ্ধদেবের চিহ্ন!

অবশেষে যুদ্ধদেব-স্তরের পরামর্শকেরা উপস্থিত হলেন।