ছিয়াশি অধ্যায়: দক্ষিণ-পূর্বে কিছুটা শান্তি, কামান-বন্দুক নির্মাণ

মহারাজ্যিক দরবারে তুমুল সংঘাত যখন তুঙ্গে, জলবাহিনীর নৌবহর অবশেষে রাজধানীতে এসে পৌঁছল।

সেদিন দুপুরের দিকে, পূর্ব পাশের শহরদ্বারের বাইরে তুহুই নদীর ওপর, জলবাহিনীর শত শত দ্রুতগামী নৌকা সারি বেঁধে গুছিয়ে দাঁড়িয়েছিল; সারি টেনে তা দশ মাইলেরও বেশি প্রসারিত। দা তুং সেতুর ধারে শস্য পরিবহনের ঘাটে হাজারেরও বেশি গোপন প্রহরীও একইভাবে পরিপাটি শৃঙ্খলায় দাঁড়িয়ে ছিল, ফলে গোটা ঘাটের ভেতর-বাইরে কঠোর প্রহরায় বেষ্টিত হয়ে গেল।

শেন লিয়ান তাড়াহুড়ো করে নৌকা থেকে নেমে ঘাটে বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষারত লু বিং-এর সঙ্গে নিচু গলায় কিছুক্ষণ কথা বলল, আর তারপর একে একে শতাধিক জলদস্যু ও জাপানি আক্রমণকারীকে সরিয়ে নেওয়া হলো।

ইয়ান শুয়ে জুন বুনন-আগুনের বৃহৎ বিন্যাস ভেঙে দেওয়ার পর পাশ থেকে উঠতে থাকা জোয়ারের মতো আলোচনা মন দিয়ে শুনছিল। সেই আলোচনা অধিকাংশই এ ধরনের কথা।

ওয়াং চেন লেং বিং-এর কাছে এগিয়ে গিয়ে ডান হাত তুলে তার কাঁধে রাখল। আগে লেং বিং-এর অস্বাভাবিকতা টের পাওয়ার পরই সে দর্শনশক্তি খুলে দিয়েছিল, স্বাভাবিকভাবেই লেং বিং-এর শরীরে কী পরিবর্তন ঘটেছে তা স্পষ্ট দেখে ফেলেছিল।

“ঘাতের স্তরে পৌঁছায়নি এমন এক স্বর্গ-ভূমির অদ্ভুত প্রজাতি, সে-ও কি আমার সামনে দাপট দেখায়? চুপ করে থাকো।” কথা বলতেই ওয়েই লিংলাং হাত তুলে সাদামাটা এক আঙুলের ইশারা করল। অদৃশ্যভাবে শূন্যে ঢেউ উঠল, আর তাতে এর যেন লোহার শেকল পরানো হলো, গড়াগড়ি খেয়ে ছটফট করতে লাগল।

লিন ই-এর চোখ আপনা থেকেই তার মুখ থেকে সরে তার উন্মুক্ত কোমল কাঁধ দুটির দিকে, তারপর কলারবোনের নিচে গিয়ে পড়ল, চোখ মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ইয়ে হাওছুয়ান ঠান্ডা মুখে একাকী তারা-সংঘের নেতার দিকে তাকিয়ে রইল। আজ ড্রাগন-সংঘের বড় দিন, অথচ এই তারা-সংঘের নেতা এখনও এমনই আচরণ করছে। তবে কি পাং ইয়ংরুই তাকে, ইয়ে হাওছুয়ানকে, হাত তুলতে বাধ্য করতেই চাইছে?

“চলুন!” চেং জিং নামে সেই অমরকরণ-শিখরের সাধকটি ইয়ে হাওছুয়ানকে দেখেই তাড়াতাড়ি বলল।

কালো রোদচশমা পরা লোকটি কোনো সাড়া দিল না; বরং সোজা মাটিতে পড়ে থাকা ছাওজির দিকে এগিয়ে গেল। দুই পাশের লোকজন তাকে রাস্তা ছেড়ে দিল, আর সাদা কফিন-শাড়ি পরা সেই মানুষটি বসার আগে দূরের অন্ধকারের দিকে একবার তাকাল।

লিন ই, বাম পাশে মং ছুয়ের, হান লুর, আর ডান পাশে রেন জিয়াইং ও ঝাও ঝির মুখও একইভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল।

তবে এই কথা ঝু শেনের কানে কেবল এটাই মনে হলো যে, ইয়ে হাওছুয়ান নিজের পরিচয় আড়াল করতে চাইছে।

অদ্ভুত এও যে, আনদিং নগর থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে, যদিও আকাশ অন্ধকার আর বাতাস দমকা, তবু সেখানে আকাশ ছিল সম্পূর্ণ পরিষ্কার; বৃষ্টির কোনো লক্ষণই ছিল না।

ফেং জিংলান কাঁধ ঝাঁকাল, যেন এই ব্যবস্থা মেনে নিয়েছে। থাক, সে তাহলে নিজেকে এদের দুজনকে পথ দেখানো কুকুর হিসেবে ধরে নেবে।

এটাই ছিল সবচেয়ে সরল ধার-ছুরি দিয়ে মানুষ মারার কৌশল। তাইফেং রাজপুত্র বুঝতে পেরে গেল যে এই সৃষ্টিলাভ করা চুরি-স্বর্গ-কাঁটা সামলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়, তাই সে সেটিকে নিজের দেহের অন্তর্গত এক পরিসরে টেনে নিল, যাতে কিন মিং এই আঘাতটি সামলে নেয়।

আমাদের বাঁচাতে গিয়ে সে শুকনো জঙ্গলে প্রাণ হারিয়েছিল। যদি আমি তার দেওয়া কাঠের মূর্তিটাও হারিয়ে ফেলি, তবে যেদিক থেকেই দেখি না কেন, সেটা একেবারেই অগ্রাহ্য করার মতো নয়।

“প্রভু, বলি তো, আপনি কেন আমাদের কিয়াংফেং গোষ্ঠীর শত্রু হলেন? আমাদের গোষ্ঠীর শিষ্যরা তো সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে আছে, বড় বড় সব সম্প্রদায়ই আমাদের শক্তিকে সমীহ করে চলে। তাহলে কি প্রভু ভয় পান না যে, আমাদের কিয়াংফেং গোষ্ঠী সেই দুই ভ্রাতার প্রতিশোধ নেবে?” সেই বিশালদেহী লোকটি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

দুটি পাথরের নির্মিত রক্ষক দেবমূর্তি চোখ রাঙিয়ে তলোয়ার হাতে দুপাশে দাঁড়িয়ে প্রহরী হয়ে আছে। আর মূর্তির সামনে রয়েছে আরও দুটি পাথরের প্রদীপ, যেগুলো দেখতে যেন পরিত্যক্ত।

গাও ই চীনের পাঁচ বীরের একজন হিসেবে তার তারকামূল্য ছিল যথেষ্টই বড়, তাই তার একজন ব্যবস্থাপক থাকাই স্বাভাবিক।

কিন মিং বুকে জমে থাকা উত্তেজনা সামলে নিয়ে তাইতান তারামণ্ডল দুর্গ থেকে “রক্তিম প্রভাত” ভারী মেশিন-যানটি বের করে আনল।

সে তো নিঃশব্দে, শান্তভাবে গাড়িতে বসে চলে যাচ্ছিল; অথচ সে-ই তাকে আকাশে তুলে দিল! যদিও মূল উদ্দেশ্য ছিল ভক্ত আর সাংবাদিকদের পিছু ধাওয়া ঠেকানো, যাতে এখান থেকে নির্ঝঞ্ঝাটে চলে যাওয়া যায়।

“হেহে, পিতৃদেব যদি তোমার কথা ভেবে না থাকতেন, তবে জি ইয়াও অবশ্যই আজ রাত টিকতে পারত না,” ডিং লি হাসতে হাসতে বলল।

“এই পা-হারা লোকটি কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাঙা হাতের লোকটিকে একবার পাশ ফিরে দেখে কথাটা গিলে ফেলল।”

মেইনচি সেই মুহূর্তে ভীষণ বিভ্রান্ত, তার মনে গভীর অসহায়ত্ব। প্রতিশোধ নিতে চাই, আর তা-ও এত কঠিন কেন?

শেন ইন আবার মুখ ফিরিয়ে নিলে আমি অনুভব করলাম, তার দৃষ্টি আমার গা ছাড়িয়ে আমার পেছনের কোনো এক স্থানে স্থির হয়ে গেছে।

ময়দানের মধ্যে, এই সময় কাচের জানালার ভেতরে দেখা গেল লিন ফেং নিলামে তোলা বস্তুগুলোর অন্যতম—যাদুবিদ্যার ব্যঙ্গ-তীব্র জুতো।