একাত্তরতম অধ্যায় মহান মিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী পুনর্গঠনের প্রয়োজন

পর্বতশ্রেণি প্রাচীন রাজধানীকে বেষ্টন করে আছে, জোয়ার এসে ফাঁকা নগরীর দেয়ালে নিঃশব্দে ফিরে যায়। হুয়াই নদীর পূর্ব তীরে সেই চেনা চাঁদ, গভীর রাতে আবার নারীদের ব্যবহৃত প্রাচীরের উপর দিয়ে চলে আসে। তাং রাজ্যের বিখ্যাত কবি লিউ ইউশি এই কবিতায় জিনলিং নগরীর পশ্চিমে শীতল পাহাড়ের উপর অবস্থিত পাথরের দুর্গের চিত্র অঙ্কন করেছেন। এই পাথরের দুর্গটি তিন রাজ্যের যুগে সুন কুয়ান নির্মাণ করেছিলেন, তখন এটি ছিল পূর্ব উ-র প্রধান দুর্গ।

তবে, সহস্রাধিক বছর কেটে গেছে, এখন এখানে সবকিছুই পরিত্যক্ত, পাথরের দুর্গে আর কোনো মানুষ নেই, দুর্গের দেয়ালজুড়ে ঘাস জন্মেছে।

চেং ছুন নিজের মনে ভাবছিলেন, তিনিও কি একজন বিদঘুটে চরিত্র হতে পারেন না? উদাহরণস্বরূপ, গোটা নায়ক সংঘের মধ্যে সবচেয়ে অদ্ভুত এবং সাহসী ব্যক্তি।

“পর্দার আড়ালে কে এত বিপুল অর্থের মালিক?” তান চিজবো নিজেই বিস্মিত, জানতে চাইছিলেন, ছোটো ভাইয়ের আসল চিন্তাটা কী।

এমন বোকা মানুষ আগেও দেখা গেছে, যদিও ছিংহোং ছোটো ভাই সবসময় শান্তভাবে নিজেকে উপস্থাপন করে, কে জানে, হয়তো সে আসলে একেবারে নির্বোধ।

“প্রয়োজন নেই, ঠিকানা বলো, আমি নিজেই চলে যাচ্ছি।” ফু দুওদুও সঙ্গে-সঙ্গে উত্তর দিল।

“হে মা, আশেং-ই তাকে ধরে এনেছে, তোমার চাওয়া হলো তার কাছে, আমার কাছে নয়।” সু রুচু শান্ত স্বরে বললেন।

বড় দিদি নিউ ছুনশিয়াংও এগিয়ে এলেন, তিন ভাই-বোন একত্রিত হয়ে সেই সবুজ রঙের চুড়ির জোড়াটি খুঁটিয়ে দেখছিলেন।

সহযোগী কোনো অপরাধী থাকলে, তার মানে—even অপরাধী ধরা পড়লেও—স্বীকার না করার সম্ভাবনা থেকেই যায়।

“জিয়াং ফেং দাদা, তুমি তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাও, তোমাদের বাড়িতে নাকি কিছু একটা হয়েছে।” গু ছিংছিং জিয়াং ফেংকে বললেন।

ছাং শিং ও উ তু মিংয়ের কথোপকথন চা-টেবিল থেকে উঠে এসে খাবার টেবিলে গড়াল, ছাং শিং সঙ্গে আনা বানর-মদও টেবিলে সাজিয়ে রাখলেন।

“তোমার স্ত্রী যদি এসে পড়ে, তখন তো তোমার সব মনোযোগ ওর দিকেই চলে যাবে। একটু আগেই তো আমার সঙ্গে ফোন নিয়ে কাড়াকাড়ি করছিলে। হুঁ!” ছাং ছিং মুখে অদ্ভুত ভঙ্গি করল, আর ছাং শিং মাথায় আঘাত করার আগেই সে বয়োজ্যেষ্ঠ সাধুর পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

তাঁর পরিবার সর্বদা রহস্যে ঢাকা, তাঁদের নিয়ন্ত্রণাধীন সম্পদ—শোনা যায়—একটি সমৃদ্ধ দেশ কিনে নেওয়ার মতো, এজন্যই আমেরিকাতেও তাঁদের অবজ্ঞা করা যায় না।

এটি একটি পাঁচকোনা টাওয়ার, মাথা উঁচু করলেও শীর্ষ দেখা যায় না, মোট বাইশটি তলা, প্রতিটি তলায় পাঁচটি কোণার ভেতরেই উল্টো খাঁজ বসানো, এই স্থাপত্যরূপ বেশ অভিনব, এমনকি এটি বাইদি জাতির শৈলীতেও পড়ে না।

নিরবচ্ছিন্ন আক্রমণের পরে, আও থিয়ান অবশেষে একটু নিঃশ্বাস নেওয়ার ফুরসত পেল, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল অন্ধকার গুহার ভেতর নিহত কিংকংয়ের মৃতদেহের পাশে। আও থিয়ান একবারও তাকাল না, সরাসরি পড়ে থাকা সব জিনিস হাতের চুড়িতে রাখল। ক্লান্তিতে জর্জরিত সে সঙ্গে সঙ্গেই মৃতদেহের পাশে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল, এমনকি সংগ্রহের কাজও আর করল না।

ভাবতে ভাবতে, লেং শাওচেন এখনও কাঁপছে, নিজেকে সাহসী দেখানোর জন্য কেবল মুষ্টি শক্ত করে এবং কণ্ঠস্বর চড়িয়ে নিজের আতঙ্ক লুকানোর চেষ্টা করছে।

দোষারোপ তার ওপরই, তারই দোষ—সাহস নেই, সবকিছু ছেড়ে তাকে নিয়ে দূরে কোথাও চলে যেতে পারেনি, ভুল বোঝাবুঝি হোক, ঘৃণা হোক—সব মুখ বুজে সহ্য করেছে।

তারা তিনজন যখন দ্বিধায়, তখনই ফু চেংজুয়ে সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিলেন, “ঠিক আছে, তাহলে বিয়ে করাই হোক।”

বাই শিয়াওইউ বিছানায় গুটিশুটি মেরে ছিল, চোখ সরাসরি জানালার দিকে। তার দৃষ্টিকোণ থেকে বাইরে স্তর-বিন্যস্ত আকাশ দেখা যাচ্ছিল, সূর্য অস্ত যেতে চলেছে, নিশ্চয়ই এখন সাতটার বেশি বাজে।

পুরুষটি যখন ঘরে ঢুকেছিল, মাথা নিচু ছিল, মনে হচ্ছিল অচেতন। মেঝেতে ফেলে দেওয়া হলে, হালকা করে শরীর তুলে, কষ্ট করে চারপাশ দেখল, দীর্ঘক্ষণ চোখ ঘুরিয়ে, শেষে দৃষ্টি ফেলল কাছে বসা শু ছির ওপর।

মাও ছিং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে থেকে, শেষ পর্যন্ত বন্ধুর ইঙ্গিত বুঝল—এখন পুলিশও সেই অপদার্থকে সাহায্য করছে।

ঝোউ লিনফানকে রূপালি রঙের গাড়িতে তুলে নিয়ে যাওয়া হলো। মাঝপথে দুবার গাড়ি বদলানো হলো। তাকে নিয়ে যাওয়া হলো একটি বাণিজ্যিক ভবনে।

“সরে যা!” হু জোরে গর্জে উঠল, হাত নাড়তেই গম্ভীর শব্দে কালো উজিনের লাঠি হাতে উদিত হলো, যেন এক বর্বর বানরের রাজা নেমে এসেছে। প্রচণ্ড ঘুরিয়ে, দু’বার গর্জন—দুজন ছিটকে পড়ল দূরে।

এই খবর শুনে, ঝোউ লিন সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি থেকে নেমে সামনে ছুটে গেল ঘটনা দেখতে। তখনই জানতে পারল, সামনের রাস্তা বালুতে ঢাকা পড়ে গেছে। সম্ভবত আগে এখানে প্রবল ধুলিঝড় হয়েছিল, তাই রাস্তা পুরোটাই ঢেকে গেছে।