পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: সঙ্গী সন্ধানে রাজপ্রাসাদে পরিচয়

গেংশু যুদ্ধের মহান বিজয়ে, জেং চুন তার অবদানের জন্য হানলিন একাডেমির প্রধান পণ্ডিত পদে উন্নীত হলেন!
সমগ্র রাজসভা হতবাক হয়ে গেল, এই পদোন্নতির গতি তো রীতিমতো অবিশ্বাস্য! জেং চুন তো সদ্য সেরা পরীক্ষার্থী হয়েছেন, সেটাও এক বছরেরও কম হলো, আর তার বয়স এখনও আঠারো পেরোয়নি!
সম্ভবত সমগ্র দা মিং সাম্রাজ্যে এই ধরনের অদ্ভুত কাজ একমাত্র জিয়াজিং সম্রাটই করতে পারেন।
আসলে, জেং চুন নিজেও বুঝে উঠতে পারছিলেন না এই অদ্ভুত সম্রাট জিয়াজিংয়ের মাথায় কী চলছে।
হানলিন একাডেমির প্রধান পণ্ডিত, এ যে সমগ্র দেশের পণ্ডিত সমাজের স্বপ্নের শিখর।

"এখানে কি কোনো যুদ্ধ হয়েছিল?" দ্বীপের পাড় ঘুরে চারপাশে তাকালেন, উপত্যকার সর্বত্র সংঘর্ষের চিহ্ন ছড়িয়ে, মাটিতে এমনকি বিশাল ফাটলও দেখা যাচ্ছে।
ঝাং হাও যা ভাবতে পেরেছিলেন, এই দু'জনও তা ভেবেছিলেন, কিন্তু শীতল সূর্য ঘাস তো মাত্র একটি, পরিষ্কার যে গুয়ান ও দুয়ান কেউ-ই ছাড়তে রাজি নন, পরিবেশ থমথমে, গুয়ান ছিংফেং আধ চোখে তাকিয়ে, চোখের কোণে বারবার ঝলকানি।
আসলে তার কাছে আরও ভালো উপায় ছিল, মাছটা সরাসরি মজুতির আংটির ভেতর রেখে দেওয়া—ওইটা এক আলাদা রহস্যময় স্থান, জিনিসপত্র সেখানে রাখলে নষ্ট হয় না, খাদ্য সংরক্ষণের জন্য আদর্শ।

"বস, একটু আসো তো।" ওপাশে ছেং হাইয়াং হঠাৎ ডাক দিলেন। শেন ইয়েন মাথা তুলে দেখলেন, ছেং হাইয়াং ভাঙা জলপাত্রের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর মুখে তাকিয়ে আছেন।
শীতল সৈনিক মাটির ওপর থেকে উঠে, পেছন থেকে এক রকেট লাঞ্চার বের করল, উ ইয়াং-এর দিকে তাক করল এবং হঠাৎই গুলি ছুঁড়ে দিল।
এদিকে, হুয়া চি ছিং দৃঢ় সংকল্পে তার পিছু নিয়েছে, ঝাং হাও না বেরুলে সে ছাড়বে না, তবে যত দুঃসাহসীই হোক, এই মুহূর্তে সে আর জুয়ো ফেই-এর দিকে হাত বাড়ানোর সাহস করছে না।

তবু ঘুমোবার আগে, সে জলের মুক্তা জলের কলসিতে রেখে দিয়েছিল, দেখতে চেয়েছিল এক রাত পরিশুদ্ধির পর কলসির জল ঠিক কতটা নির্মল হয়, তার সীমা কত দূর।
মাছ ধরার গ্রামের লোকেরা রক্তগরম করে, একে একে সেতুর তক্তায় ঝাঁপিয়ে পড়ে, কিন্তু সবাই ছিটকে পড়ে।

"উ ভাই, আমার পাশে দাঁড়াও।" ঝাং হাও বলেই উ লাই-এর দিকে তাকালেন। উ লাই কিছুটা অবাক, তবু নির্দেশ মেনে ঝাং হাও-র পাশে এসে দাঁড়ালেন, তারপর স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, জানতে চাইলেন কেন ডাকা হয়েছে।

শিয়াও সে চপস্টিকস টেবিলে আছড়ে ফেলতেই সহপাঠীরা সবাই ফিরে তাকাল, দৌড়ে এলেন—এই খাবার, এই রন্ধনশৈলী সবারই চেনা, কারণ শিয়াও সে-র প্রথম প্রেম টং টং প্রতিদিন একরকম নাস্তা পাঠাত, সে আর কিছু রাঁধতে পারত না, কেবল এটিই পারত।
শিয়াও সে শুনে কিছুটা বিরক্ত লাগল, তার একাকীত্বপূর্ণ স্বভাবের জন্যই সে একে একে সবার ভালোবাসা ফিরিয়ে দেয়, শুধু মা ফেই-ই নয়, প্রিপারেটরির সপ্তম শ্রেণির নেতা হিসেবে সবকিছু মনে পুষে রাখা চলবে না।

অর্থাৎ ইয়াং চিনচিনের মতো দক্ষকে হারাতে এই ক'দিনে কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
লাও আই প্রথম গোল করল, এরপর আক্রমণ-প্রতি আক্রমণে, লি কোয়েকে গা-ঘেঁষে দাঁড়াল গুয়া গুয়া।

যন্ত্রণায়... হান হান হেসে উঠল, ছুরি হাতে নিয়ে কব্জিতে কেটে নামাল, তারপর তালুর দিকে, রক্তাক্ত দৃশ্যেও ভয় পেল না।

ইয়ান চে-র চিন্তায় ঝট করে একট টেবিল আর চেয়ার চলে এলো, সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেক পিস্তলের যন্ত্রাংশ।

কিন্তু পরিষ্কার, লাও শার এসব বাহাদুরি গিলল না, খানিক গল্পগুজবের পরও তার মন গলল না।

"ঝৌ লেইর বাবা? ঝৌ জ্যুন তোমাকে ফাঁকি দিয়েছে?" লং চুয়ে বিস্ময়ে তাকাল, একটা খালি গ্লাসে জল ঢেলে দিলেন।

নির্দেশ সরাসরি এসে গেল, বয়স্ক কয়েকজন এই শিয়াও সে-কে দেখে মনে করলেন, এই যুবক উদ্ধত, বেপরোয়া, কারো ইচ্ছেমতো চলার নয়।

বলেই দেখলেন, লু জিং ও কুয়েই-র মধ্যে যেন কিছু কথা বাকি, তাই একটা অজুহাত খুঁজে তিনিও ঘর ছাড়লেন।

ফেং ছি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, হঠাৎ চোখ লাল হয়ে এল, মনে মনে বলল: চিন্তা কোরো না, আমি যদি ইয়ে চোং ল্যাংকে ছেড়ে দিতে পারি, সাহায্য পেলে, নিশ্চয়ই আবার গুজুতে ফিরে আসব।

এখন বৃষ্টি পড়ছে, ভীষণ স্যাঁতসেঁতে, ফাং দি ছুয়ানকে কোণঠাসা করে ছোট জায়গায় ঠেলে দেয়া হয়েছে, প্রতিরোধের শক্তি নেই, কিন্তু হঠাৎ বুদ্ধি খেলে গেল, কুকুরের সঙ্গে গড়িয়ে ঢাল বেয়ে নেমে গেল।