তিরানব্বইতম অধ্যায়: নৌযুদ্ধের জাহাজে মাছ ধরার পরীক্ষা

রিউকিউ রাজ্য, নাহা বন্দরের ওপর দাইমিং নৌবহরের বিশাল প্রধান জাহাজে।

জেং চুন হাত-পিঠে দিয়ে জাহাজের ধারে দাঁড়িয়ে বন্দরের চারদিকে ছড়িয়ে থাকা শিবির আর ব্যস্ত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব কষছিল।

রিউকিউ অভিযাত্রা তার ধারণার চেয়ে বেশ খানিকটা ভিন্ন হয়ে উঠেছিল। সে ভেবেছিল, রিউকিউয়ের রাজা যদি শুধু তার সঙ্গে মিলেমিশে ব্যবসা করতে রাজি হন, তাহলেই চলবে। কে জানত, সমুদ্রডাকাত আর জাপানি দস্যুদের দৌরাত্ম্য এত বেড়ে গেছে যে রিউকিউয়ের রাজার পক্ষে ব্যবসা চালিয়ে নেওয়াই কঠিন হয়ে পড়েছে।

দুই দিন কেটে গেল এক লহমায়। ইয়েজুন অন্তরাল ভেঙে বেরিয়ে এলেও তেমন কিছুই করল না; এই দু’দিন সে ঘরেই বন্দি হয়ে ছিল, লিন মোতিয়ানের সঙ্গে দাবা খেলেছে, গল্প করেছে। যেহেতু লিন মোতিয়ান নিজেই আহত, তাই নামেমাত্র তার পুত্র হিসেবে তাকে স্বাভাবিকভাবেই কোথাও যেতে দেওয়া চলবে না, নইলে অন্যের সন্দেহ জাগতে পারে।

কিন্তু এখন দিং ওয়ানইর লিন ফেংয়ের কাছে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে চাইলেও, ঠিক কীভাবে করবে তা-ই বুঝতে পারছে না। এমন জটিল অবস্থায় সে এলো কেন, যদি না দাদার কাছে পরামর্শ নিতে হয়?

রক্তদেব সম্প্রদায়ের শক্তিশালী লোকেরা মুরং ছিংকে দেখে শুধু সামান্য চমকাল, কিন্তু লু শুয়ানকে দেখতে পেতেই মুহূর্তে অসীম হত্যাপিপাসা ফেটে উঠল, আর অসংখ্য নিষ্ঠুর দৃষ্টি সোজা তার দিকেই ছুটে গেল।

তবে ফেং ইউয়েয়াংয়ের কাছে এ ধরনের বুদ্ধিহীন অথচ প্রবল সত্তা সে যেকোনো সময়ই সৃষ্টি করতে পারে; ক্ষতি কিছুটা বেশি হলেও, যদি তা কাজে লাগে, যদি তার উদ্দেশ্য পূরণ হয়, তবে সে তেমন কিছুই ভাববে না।

যেহেতু প্রথম পর্বের পরীক্ষায় তারা পাস করে ফেলেছে, এখন তাদের অন্তঃনগরে প্রবেশের যোগ্যতা হয়ে গেছে, আর দ্বিতীয় মামার দিক থেকেও আর অত ঝামেলা রইল না। তাদের তিনজনেরই সাফল্য দেখে দ্বিতীয় মামা নিঃশব্দে সরে গেলেন, তবে তিয়ানতিয়ানের দিকে তার চোখে ছিল স্বস্তি, আর তার সঙ্গে ছিল প্রত্যাশা ও শ্রদ্ধা।

“হা হা, ভদ্রতা দেখানোর কিছু নেই। আমি এটা তোমার জন্য করছি না।” গু নান হেসে বলল, তারপর হাত উল্টে আবারও একটি জিনিস বের করল। এবার সে যে জিনিসটি বের করল, তা ছিল সোনালি প্রলেপ দেওয়া একটি পরিচয়চিহ্ন, যার ওপর বিশেষ এক ধরনের আভা লেগে ছিল।

সেদিন ঝু ইউন ইয়েজুনের বাসস্থানে এল। ইয়েজুনও তার কাছে ঝু ইউন প্রায়ই আসাকে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। তবে এবার ঝু ইউন তার জন্য এক অশুভ সংবাদ নিয়ে এসেছে।

“এই তলোয়ারটা নিয়েই যাও। ওরা বেশি খুঁটিয়ে টের পাবে না। সেখানে পৌঁছে সোজা গিয়ে ওদের একটু ভয় দেখাও; বিশ্বাস কর, ওরা অতটা মনোযোগ দেবে না। এভাবে ভেতরে ঢুকে পড়া খুব সহজ হবে। যাও।” লং শিংইউ কথা বলতে বলতে হাতে ধরা তলোয়ারটি লং জিয়ানশিনের পায়ের কাছে এগিয়ে দিল।

“তুমি লিং ইয়ানের প্রতি সত্যিই একনিষ্ঠ ভালোবাসায় বাঁধা পড়ে আছ। তুমি যা-ই করো, কোনো দাবি কি তুমি কখনও অস্বীকার করবে না?” থানতাই রুয়োইয়ান আরও শীতল কণ্ঠে বলল।

নয়তলা স্তম্ভমাত্র সদ্য নির্মিত হয়েছে, ভেতরের জায়গাও খুব বড় নয়। লু শুয়ান খোলা প্রাঙ্গণে আবির্ভূত হতেই তার কানে নি জিউয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।

সে ভাবল, শু নুং নিশ্চয়ই অধিকাংশ টাকাই নিজের কাজে লাগিয়েছে, তাই সে ধরে নিল, নিরাপদ হিসেবেও শু নুংয়ের সম্পদ অন্তত দশ কোটি টাকার ওপরে। নইলে তার মতো সৎ মানুষ, রোলস-রয়েস কেনার জন্য প্রায় এক কোটি টাকা বের করতে পারত না।

একটা সাধারণ ছুরি—সেই সময়ের সম্রাটও সত্যি বড্ড কৃপণ ছিলেন। কিংবা বলা যায়, জিয়াং রুজিয়াওকে বোকা বানানো ছিল ভীষণই সহজ; সম্রাট সামান্য কিছু দিলেই তা নাকি মহামূল্যবান হয়ে যেত।

আর তাদের সম্পর্কও কখনও বিশেষ মধুর ছিল না; তাই সে যখন চোখ বুজে ছিল, তখন হঠাৎ স্নেহনামে ডাকা তার পক্ষে সত্যিই মেনে নেওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল।

হুয়াং বাইচুয়ান আর লিউ তিয়ানফু শব্দ শুনে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু চোখের পলকেই দেখে ফেলল, আগন্তুকটি আসলে জিয়াং চি—মুহূর্তেই তাদের মন অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে গেল।

সবাই সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে কাজে লেগে গেল। লু ইয়াওও মঞ্চে উঠে কুইন রুইয়ের সঙ্গে প্রস্তুতি নিতে লাগল প্রথম লাইনের জন্য।

ঠিক তখনই এক নেকড়ের হুংকার শোনা গেল, যেন বজ্রপাত কানে ফেটে পড়ল। জিয়াং মিং মুহূর্তেই টের পেল মাথা গুঞ্জন করতে শুরু করেছে; যদি না সে ইচ্ছাশক্তি দিয়ে মুঠি আঁকড়ে গাছের কাণ্ড শক্ত করে ধরত, তবে তার পুরো দেহটিই নিচে পড়ে যেত।

এটি ছিল শি লিনগুয়াংয়ের চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে নেয়া সিদ্ধান্ত। হঠাৎই সে শুনে ফেলল শেন লিয়াংই ফান নানফেংকে গুরু বলে ডাকছে—মুহূর্তেই তার সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।