অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: সময় নষ্ট করার ছলচাতুরি

জিনলিং নগরীর ডিংহুয়াই ফটকের বাইরে লংজিয়াং রত্নজাহাজ কারখানায়, বিশাল বিশাল জাহাজঘাট একটির পর একটি দাঁড়িয়ে আছে।

এসময় রত্নজাহাজ কারখানায় কারিগর ও শ্রমিকের সংখ্যা কয়েক হাজার ছাড়িয়েছে, যা পূর্বের তুলনায় দশগুণেরও বেশি। কয়েক শতাধিক খালযান জাহাজ নির্মাণ এখানে তেমন কিছু নয়। চেং চুন এমনকি একসাথে দশটি ছোট ‘ফু’ জাহাজ নির্মাণের নির্দেশ দিয়েছেন, যেগুলো সবই পালতোলা।

আরও বড় সমস্যা হচ্ছে, তারা এখনো চারশো টন ধারণক্ষমতার ছোট স্টিমার তৈরির গবেষণায় ব্যস্ত। এক হাজার টনের বেশি বড় স্টিমার কবে নির্মাণ হবে, তা কেউ জানে না।

“চেং ইয়াও দাদা...” নিজেকে অসহায় দেখাতে চেষ্টার কোনো ত্রুটি রাখছে না শিউ আনরুই; এমনকি জোর করে চোখে জল আনারও চেষ্টা করছে।

“দু দিদিমা, দুপুরের খাবার কি এখনো আছে?” দু দিদিমাকে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে সু ইউয়ে মেই হালকা আশার আশ্রয় নেয়।

তার ও লো ছিংয়ের মধ্যকার সমস্যা এখনো মেটেনি; অন্যদিকে সং লিন বারবার বিচ্ছেদ তাড়াতে চেপে ধরছে। আজ সকালে সোহে-আঙিনায় আসতেই সং লিন তাকে কঠিন কথা শুনিয়েছে—এটাই লো পরিবারের সঙ্গে তার শেষ বছর।

“হুঁ, মোপো আর টুয়োপো—সবই এক, আমার রাজকুমারীর চোখে সে কেবলই বর্বর, উদ্ধত, জঘন্য মানুষ।” তোপো ইয়ের নাম শুনলেই ঝগড়ায় জড়ায় মুরং ইয়ানইউ; তার স্পষ্ট আপত্তি আছে।

তবে পশ্চিম পাহাড় মঠ রাজবংশের মঠ হওয়ায়, রাজপ্রাসাদের নিয়মিত সাহায্যে এটি রাজধানীর সকল মঠের মধ্যে অন্যতম সুনাম অর্জন করেছে। তবে এটি মূলত রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ অভিজাতদের জন্যই উন্মুক্ত।

“পুং” শব্দে, দশ-পনেরোটি পাথর একটিরও ব্যতিক্রম ছাড়া জলদস্যুদের জাহাজ থেকে বহু দূরে আছড়ে পড়ল; একটিও তো চল্লিশ কদম দূরত্বে গিয়ে পড়ল। দেখে জলদস্যুরা অবাক হয়ে গেল।

গু ঝুন একঝাঁকুনি দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এলো, দরজা খুলে হু লিকে টেনে নামিয়ে দিল।

পূর্বে নিজ চোখে ঝাও কারখানা-প্রধানকে শিউ ইয়ানের ফোন নিতে দেখার কারণে শিউ রোংরোং হয়তো বিশ্বাস করতে পারত যে এতটা মুখরক্ষা-প্রিয় শিউ ইয়ান কখনোই শিউ পরিবারকে ধ্বংস হতে দিত না।

ইয়ান শি ইউর হাতের তালু হঠাৎ চুলকে উঠল; তার অস্থির হাতের আচরণ বুঝে সে ভ্রু কুঁচকে উঠল। হাত ছাড়িয়ে নেয়ার আগেই সে ইতিমধ্যে হাত ছেড়ে দিয়েছে।

পুরো পথ জুড়ে মিসু সুযোগ খুঁজছিল কিভাবে চাও রাজকুমারকে সংবাদ পাঠানো যায়, যাতে নিজের পরিচয় ফাঁস না হয়। মাঝেমধ্যে হোয়াইট সিটির নেতাকে কিছু প্রশ্নও করছিল।

তিয়ানসিন সঙ্গে সঙ্গে ‘পুনর্জন্ম’ বিকল্পটি খুলল। দেখতে পেল, দুটি ঘন আলোকবিন্দু আলোকরশ্মির মাধ্যমে জড়িয়ে একগাদা জটিল গিঁটের মতো আকৃতি নিয়েছে।

সু ওয়েইউন আকাশের দিকে মুখ তুলে হঠাৎ পড়ে গেল, শরীর উল্টে মাটিতে; যেন মাতাল হয়ে পড়েছে। উঁচু করে দুইহাতে সাত-আটটি ফ্লাইং স্পিয়ার ছুঁড়ে দিল, সবগুলো একসাথে শ্যাংগুয়ান ফেইর দিকে ছুটে গেল।

শুধু সে-ই এক পাশে বসে, স্পষ্টতই পুরো পরিবেশে খাপ খাওয়াতে পারছে না; মুখে বিরক্তি ও ঘৃণার ছাপ স্পষ্ট।

এ離ুয়ান নামের চরিত্রটি চু ইয়েন ইচ্ছাকৃতভাবে নিয়েছে। সে জানত, অপরপক্ষের জেন উ離ুয়ান এখন পুরোপুরি সেরে উঠেছে। উরকম বড় আকারে সে離ুয়ানকে প্রকাশ্যে টানতেও চায় যাতে ছিয়ান ই ও মো বাই নিশ্চিন্তে আক্রমণ করতে পারে।

পরিষ্কার হোক বা ময়লা, যখনই চিয়েনকুন ডিং থেকে বেরোয়, পুরো পরিবেশ আপনাআপনি তা শুষে নেয়।

অশ্বারোহীরা নিজেদের জমিদারিত্ব থেকে পরিবার-পরিজনদের নিয়ে এসেছেন এই ভোজসভায় যোগ দিতে। একইসঙ্গে, তারা সবাই অপেক্ষা করছেন প্রধান আকর্ষণের জন্য—নিজ নিজ কৃতিত্ব অনুযায়ী পুরস্কার ও স্বীকৃতি লাভের মুহূর্ত।

বড় হাতটা ছুড়ে দিলেই সঙ্গে সঙ্গে সোনালি আলোর করাত বেরিয়ে এল, একধাপ সোনালি আভা তুলে শাও হানের দিকে আক্রমণ চালাল।

ভাবতে ভাবতে, তার পেছনের ‘বুদ্ধের ক্রোধ’ এক ধাপ এগিয়ে গেল; আঠারোটি বাহু একসাথে নড়ে উঠল, কাঁটার চাকাটির দিকে আঘাত হানল।

ওয়াং ফুজির গম্ভীর মুখ দেখে সবাই নিঃশব্দে মাথা নিচু করল, কারো গলা দিয়ে আওয়াজ বেরোল না।

তাইবাইকে দিয়ে নিঃছাপ তরবারির কৌশল ব্যবহার করে বসের আক্রমণ ভাঙার মতো মিশনের সংখ্যা দিন দিন বাড়ছে; তাইবাইয়ের পিভিই দুর্বলতা অবশেষে কাটিয়ে উঠছে।

মহাকাশে বজ্রধ্বনি ঘটল, এক মুহূর্তে ফ্লেচার মস্তিষ্কে বিস্ফোরিত হল। সে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল—মেরলিন ব্যারি শুধু গুরুতর আহত, হয়তো কোথাও লুকিয়ে চিকিৎসা নিচ্ছে।

এখনকার মতো, যখন শ্রেণিকক্ষের জানালা দিয়ে কারো দৃষ্টি এসে পড়ল, তখনই ভাবুকের মুখোশ পরে ঘুমের প্রস্তুতি নিচ্ছিল শ্যুয়ে শাওশুয়ে। হঠাৎ চমকে উঠে সে আবার সোজা হয়ে বসল।